Mùa hè oi bức đến nhanh mà đi cũng nhanh. Khi người ta còn đang phiền muộn vì tiết trời nóng nực mồ hôi nhễ nhại, thì một buổi sáng nọ, gió thu mát mẻ đã lặng lẽ thổi tới từ phương Bắc, thổi bay tiếng ve kêu, mang theo những chiếc lá vàng rơi rụng. Trong hồ ở hậu viện phủ Thái thú tại Lê Dương, hoa sen tàn sớm hơn mọi năm, mặt hồ phủ một lớp lá cây trông có phần tiêu điều, may mà vẫn còn những lá sen xanh biếc không chịu khuất phục, vẫn đang nổi trên mặt nước để bảo vệ tôn nghiêm của mùa hè.
Điều khiến người ta hơi ngạc nhiên là cái hồ ở hậu viện phủ Thái thú này không phải là nước đọng, cũng không phải hồ nhân tạo. Ngay từ khi bắt đầu xây dựng khu trạch viện này, nơi đây vốn đã có một cái hồ nhỏ, nhỏ đến mức không thể gọi là hồ. Thế nhưng hồ nhỏ thì vẫn là hồ, mặc dù nhiều người thích gọi nó là vũng nước hơn. Vũng nước, hố phân, cứ hễ dính chữ "hố" vào là nghe chẳng tao nhã chút nào. Nếu gọi là hồ thì nghe êm tai hơn nhiều, "hồ nước gợn sóng chèo thuyền nhẹ"... "hồ phân gợn sóng lắc gáo phân"... có nhã không? Có nhã không?
Cái hồ nhỏ này chiếm hơn nửa hậu viện phủ Thái thú, là một nhánh của con sông nhỏ đổ vào Hoàng Hà, cũng có thể gọi là khe suối chảy qua đây. Vì vậy, bức tường hậu viện ở cả phía Đông và phía Tây đều cố tình để lại những khoảng trống để dòng suối này lưu thông. Vì là nước chảy nên trong hồ có cá, nếu may mắn, thậm chí có thể câu được những con cá lớn bơi ngược dòng từ Hoàng Hà lên. Khi Vương Bá Đương còn ở trong viện này, đã từng câu được một con cá Đầu Sắt nặng hơn ba mươi cân.
Có lời đồn rằng, trong Hoàng Hà có loài cá lớn, đầu cứng như sắt nên gọi là cá Đầu Sắt. Chỉ cần va chạm một cái là có thể khiến thuyền bè qua lại tan tành. Loài cá Đầu Sắt lớn trong truyền thuyết này dài vài chục mét, thậm chí cả trăm mét, sức mạnh vô cùng lớn. Phàm là người chèo thuyền thấy dưới đáy sông có bóng đen lớn di chuyển thì đích thị là loài cá này. Những người lái thuyền đều nói đây là Hà thần của Hoàng Hà, nên còn gọi là Long vương Đầu Sắt.
Một khi gặp phải, người đi thuyền phải lập tức dừng tàu, ném đầu bò, đầu heo, đầu dê đã chuẩn bị sẵn xuống Hoàng Hà để cúng tế Long vương, nếu không sẽ gặp tai họa diệt vong. Nghe nói bên bờ Hoàng Hà có miếu Xương Cá, toàn bộ ngôi miếu được xây dựng bằng xương của những con Long vương Đầu Sắt khổng lồ.
Tuy nhiên, rõ ràng là vận may của Lý Nhàn không tốt lắm. Những ngày ở Lê Dương này, khi rảnh rỗi, chàng thường ngồi câu cá bên hồ, chưa từng câu được con cá nào nặng quá ba cân, chứ đừng nói đến Long vương Đầu Sắt nặng hơn ba mươi cân. Thế nên Lý Nhàn vẫn luôn nghi ngờ, không biết việc Vương Bá Đương câu được con cá lớn như vậy có phải là lời đồn thổi hay không. Phải biết rằng con cá lớn cỡ đó trong nước đã có thể coi là sức mạnh vô địch, dựa vào một chiếc cần câu tre thì làm sao có thể kéo lên được?
Đặt một chiếc ghế dựa bên hồ, dựng chiếc ô đen lớn che đi cái nắng thu vẫn còn gay gắt như hổ dữ, hoặc đun một ấm trà thơm, hoặc nhấp một chén rượu nhạt, những lúc hiếm hoi được nghỉ ngơi mà nằm nghỉ bên hồ quả là một việc thoải mái dễ chịu.
Nhìn phao câu chìm xuống vài lần, Lý Nhàn lại lười chẳng buồn nhấc cần.
"Sao không nhấc cần?"
Diệp Hoài Tụ ngồi bên cạnh chàng đun trà, ngẩng đầu liếc nhìn phao câu đang nhấp nhô rồi khẽ hỏi.
"Lười."
Lý Nhàn vươn vai đáp một chữ, rồi quay đầu nhìn Trương Tiểu Địch ở cách đó không xa. Cô bé đã trổ mã xinh đẹp thoát tục, đang reo hò nhảy nhót, cùng với Thanh Diên và Hoàng Loan hợp sức kéo một con cá nặng chừng hai ba cân từ dưới nước lên. Còn Gia Nhi thì chống cằm ngồi một bên cười khúc khích. Bốn cô gái xinh đẹp đáng yêu nô đùa bên hồ, vậy mà vẫn câu được một con cá lớn, phải nói là vận may cực tốt.
"Cứ lười biếng mãi như vậy cũng không tốt đâu."
Diệp Hoài Tụ nói đầy ẩn ý.
Lý Nhàn tựa vào ghế dựa, nhìn phao câu đã trở lại bình tĩnh, mỉm cười thầm nghĩ: Dày vò nửa ngày trời mới ăn hết mồi giun trên lưỡi câu, cũng không biết có làm xước miệng con cá đó không, vì một miếng ăn mà mạo hiểm lớn như vậy, có đáng hay không?
Nghĩ đến đây, chàng mới nhận ra mình hơi mất tập trung, bèn mỉm cười áy náy với Diệp Hoài Tụ: "Khi Yên Vân Trại mới thành lập, binh ít, tướng ít, địa bàn ít, nên mỗi khi có việc đều là ta tự mình ra trận, cái cảm giác sảng khoái khi dẫn tinh kỵ xông pha giết địch đều nằm ở thời điểm đó. Nhưng bây giờ đã khác nhiều, Yên Vân Trại đã đủ lớn, binh lính đủ nhiều, tướng lĩnh đủ mạnh, nên dù ta có muốn đích thân dẫn binh đi xung phong, đi giết chóc thì cũng trở thành điều xa xỉ. Nàng biết đấy, lần này chỉ dẫn năm ngàn tinh kỵ đến Lê Dương, cái mặt già cau có của Đỗ Như Hối trông đáng sợ đến thế nào."
"Giống như..."
Chàng làm động tác miêu tả: "Giống như vỏ cây của yêu thụ ngàn năm vậy."
"Không cần ta luyện binh, không cần ta ra trận... Đúng là càng ngày càng lười đi một chút."
Chàng kéo cần câu lên, động tác nhẹ nhàng móc thêm nửa con giun vào lưỡi câu.
Diệp Hoài Tụ vén những sợi tóc mềm mại rủ xuống trước trán, đưa cho Lý Nhàn một chén trà nóng vừa đun xong rồi dịu dàng nói: "Ngày nào cũng dậy sớm luyện công, đao vẫn luyện, bắn cung vẫn luyện, ngay cả cây đại thiết thương của Văn Nguyệt bây giờ chàng dùng cũng điêu luyện đến thế, người lười mấy ai có thể kiên trì suốt nhiều năm như vậy? Nhưng ngẫm kỹ lại, chàng đúng là đã lười đi... Thân xác không lười, nhưng tâm thì hơi lười một chút."
Lý Nhàn nhìn nàng, cười nói: "Lời này nghe hơi khó lọt tai đấy nhé."
Diệp Hoài Tụ mím môi mỉm cười: "Nhưng thiếp luôn cảm thấy, chàng không phải lười, mà là đang trì hoãn... Tuy thiếp không biết chàng đang trì hoãn để chờ đợi điều gì, nhưng cảm giác chính là như vậy. Đúng như chàng vừa nói, địa bàn của Yên Vân Trại bây giờ đã đủ lớn, Từ Thế Tích bên kia đã liên tiếp thắng trận, ước chừng không quá nửa năm nữa là lãnh địa của Đỗ Phục Uy đều sẽ quy về dưới trướng chàng. Tính ra, lãnh địa của Yên Vân Trại bây giờ đã có hơn mười quận."
"Tướng lĩnh của Yên Vân Trại cũng đủ mạnh, Từ Thế Tích, Tần Quỳnh, Trình Tri Tiết, Hùng Khoát Hải, Ngũ Vân Triệu, Ngũ Thiên Tích, Bùi Hành Nghiễm... những người này tung ra ngoài, ai cũng có thể đứng một phương. Binh lính của Yên Vân Trại cũng đủ nhiều, tối qua thiếp còn tính toán thử, nếu tính cả chiến binh và phụ binh, binh lực đã lên tới ba mươi vạn. Trước khi đến Lê Dương, lúc chưa thu phục gần mười vạn quân của Vương Bá Đương, Đỗ Như Hối đã bắt đầu cân nhắc..."
"Ta biết."
Lý Nhàn vung lưỡi câu ra, rồi bưng chén trà lên nhấp một ngụm: "Họ Đỗ kia tính tình quá nóng nảy, tạm thời đừng để ý đến ông ta."
"Nóng nảy đâu chỉ có một mình Đỗ Như Hối..."
Diệp Hoài Tụ uyển chuyển nói.
"Nóng nảy?"
Lý Nhàn nâng giọng lên một chút, nhướng mày hỏi ngược lại: "Chúng ta bây giờ dựa vào cái gì mà phải nóng nảy? Chỉ vì Lý Uyên như thế, Đỗ Phục Uy như thế, Vương Thế Sung như thế, mà ta cũng phải như thế sao? Đám người Đỗ Phục Uy, Vương Thế Sung dù thế nào đi nữa, đừng nói là xưng đế, dù có xưng là Ngọc Hoàng Đại Đế cũng không phải đối thủ của Yên Vân Trại ta. Lý Uyên nóng nảy là vì ông ta buộc phải nóng nảy, ngay cả khi ông ta không muốn làm như vậy, những thế gia kia cũng sẽ ép ông ta làm!"
Chàng nhìn Diệp Hoài Tụ hỏi: "Ai dám đến ép ta?"
"Giọng điệu hơi gắt, nàng đừng để ý."
Lý Nhàn xoa xoa đôi lông mày đang hơi căng cứng, áy náy nói: "Nàng biết đấy, vội vàng muốn cái danh hiệu đó bây giờ chẳng có ý nghĩa gì cả. Một khi đã có danh hiệu đó, rất nhiều việc không cần phải cân nhắc cũng phải cân nhắc, những trận ác chiến không cần phải đánh cũng phải đánh, lao tâm khổ tứ, chỉ vì một cái hư danh? Muốn thì đừng lấy cái hư, phải lấy cái thực tế."
"Nếu bây giờ ta lấy cái danh hiệu đó ra, Lý Uyên không muốn đánh với ta cũng buộc phải đánh. Phàm là những gã đã có cái danh đó, đều không thể không đến đánh với ta, vì họ là Đế, Đế làm sao có thể cho phép thiên hạ này còn có vị Đế khác? Vương Thế Sung xưng đế, Lý Uyên phải đánh ông ta. Đậu Kiến Đức xưng đế, Lý Uyên cũng phải đánh ông ta, thế gian này cứ mọc ra vài kẻ xưng đế, Lý Uyên phải đánh từng kẻ một, có mệt không?"
"Thiếp chỉ sợ..."
Diệp Hoài Tụ nhìn chén trà trong tay, thấp giọng nói: "Thiếp chỉ sợ thuộc hạ nghĩ chàng không có tâm tư đó, họ sẽ nảy sinh tâm tư khác."
"Đồ ngốc mới nghĩ thế!"
Lý Nhàn nhấc chiếc cần câu đang nhấp nhô lên, hóa ra là một con cá chép gấm màu vàng nhạt. Con cá này dài tới hai thước, vảy cá phản chiếu dưới ánh mặt trời một sắc vàng quý phái. Điều đáng chú ý nhất là hai bên đầu cá lại có những chỗ lồi lên, trông như có sừng sắp đâm ra vậy. Sau khi bị câu lên, con cá điên cuồng vặn vẹo thân mình, nhìn bộ dạng đó, lại mang theo vài phần kiêu ngạo không coi ai ra gì. Lý Nhàn gỡ con cá xuống, tiện tay ném vào cái thùng nước phía sau.
"Con cá này đẹp biết bao, trông lại có vài phần dáng vẻ của rồng. Nhưng nó không phải rồng, chỉ là một con cá rất đẹp mà thôi. Sự kiêu ngạo của nó chẳng qua là vì nó đẹp, lại có lớp vảy vàng. Có lẽ đây là một con Long vương Đầu Sắt chưa lớn, hoành hành ở Hoàng Hà lâu ngày nên tưởng mình thật sự là Long vương, vì vậy rất kiêu ngạo, rất tự hào. Nhưng chỉ cần mồi câu đủ thơm, lưỡi câu đủ sắc, dây câu đủ dài, cần câu đủ cứng, thì câu lên cũng chẳng tốn sức là bao."
Lý Nhàn thản nhiên nói: "Cái thứ đó... không phải chỉ có một cách để đạt được. Ngay cả việc cướp đoạt, cũng đâu chỉ có một cách cướp."
Diệp Hoài Tụ sững sờ, nhìn gương mặt Lý Nhàn rồi chậm rãi gật đầu. Nàng cảm thấy mình đã hiểu ra điều gì đó, nhưng lại không quá rõ ràng.
"Có một việc luôn muốn nói với nàng, nhưng sợ nàng không thoải mái nên chưa nhắc tới. Nay cơ hội đã chín muồi, việc này cũng không thể không nói. Nếu không có người thích hợp thay thế nàng, thực ra ta định sẽ không bao giờ nói ra."
Lý Nhàn đặt cần câu xuống, dường như đã mất hứng thú câu cá tiếp.
"Việc gì vậy?"
Diệp Hoài Tụ hơi nghiêng đầu nhìn về phía Gia Nhi và những người khác, thấp giọng hỏi lại: "Việc của Quân Kê Xử sao?"
"Ừm."
Lý Nhàn ừ một tiếng rồi dừng lại, sắp xếp lại ngôn từ rồi nói với Diệp Hoài Tụ: "Từ khi Phi Hổ Mật Điệp mới thành lập, ta đã lo lắng về việc sau này quyền lực quá lớn sẽ khó quản lý, nên ta đã sắp xếp vài thủ đoạn bí mật để âm thầm kiềm chế Phi Hổ. May thay, nàng đã đến, giao Phi Hổ cho nàng rất thỏa đáng, thủ đoạn bí mật kia cũng không cần dùng tới nữa. Sở dĩ không nói cho nàng biết, là vì ta sợ nàng cảm thấy ta không tin tưởng nàng."
"Thiếp hiểu."
Diệp Hoài Tụ không những không khó chịu, mà ánh mắt còn sáng rực lên: "Phía sau Quân Kê Xử, còn có một Quân Kê Xử nữa sao?"
"Ừm, nói chính xác hơn, phía sau Phi Hổ Mật Điệp, còn có một Phi Long Mật Điệp."
Lý Nhàn nhìn Diệp Hoài Tụ nghiêm túc nói: "Quân Kê Xử hiện tại là lực lượng công khai, ta định để Tạ Ánh Đăng tiếp quản. Nàng là phận nữ nhi mà cứ vất vả như vậy cũng không được, Quân Kê Xử phải giám sát toàn bộ Yên Vân Trại, việc quá nhiều quá phức tạp. Lực lượng bí mật chỉ cần giám sát Quân Kê Xử là được, riêng việc này cũng không phải ai cũng làm được, ta định giao cho nàng."
"Được."
Diệp Hoài Tụ không chút do dự, chỉ tò mò hỏi: "Thiếp muốn biết, người tiền nhiệm của thiếp, thủ lĩnh của Phi Long Mật Điệp là ai, ai có thể khiến chàng tin tưởng như vậy?"
Lý Nhàn nhìn nàng, trả lời một cách đương nhiên: "Tất nhiên là chính ta, nàng tưởng còn là ai nữa?"
Diệp Hoài Tụ mỉm cười, ánh mắt sáng ngời.
Nàng cười rất đẹp, ý nghĩa bên trong cũng hơi phức tạp, có đắc ý, có kiêu ngạo, có nhẹ nhõm, có vui sướng. Tóm lại, nụ cười này đại diện cho việc nàng rất vui, thực sự rất vui, không hề có chút oán giận nào vì Lý Nhàn chuyển vị trí Đại đương đầu Quân Kê Xử của nàng cho Tạ Ánh Đăng, không hề có chút nào.
Nàng cười, nàng kiêu ngạo, là vì câu nói cuối cùng của Lý Nhàn.
Người tiền nhiệm của Phi Long Mật Điệp tất nhiên là chính Lý Nhàn, một lực lượng bí mật như vậy sao có thể giao cho người khác? Phi Long nằm trong tay Lý Nhàn, mới có thể phát huy tác dụng giám sát Phi Hổ. Mà bây giờ Lý Nhàn không chút do dự giao Phi Long cho Diệp Hoài Tụ, vậy thì Diệp Hoài Tụ vì sao, dựa vào cái gì mà không vui?
Vì Phi Long là của chính Lý Nhàn, mà Diệp Hoài Tụ, bây giờ chính là "chính mình" của Lý Nhàn, cho nên... nàng mỉm cười, mãn nguyện, và cũng hạnh phúc.
