Khi Thái Nguyên đổ tuyết, U Châu cũng đang đổ tuyết. Chỉ là so với trận tuyết lớn phủ kín bầu trời ở Thái Nguyên, tuyết ở U Châu nhỏ hơn nhiều. Trên bãi tập rộng rãi bằng phẳng trong thành U Châu, binh lính đứng đông nghịt một vùng, những bông tuyết rơi trên người họ nhanh chóng tan thành nước, những giọt nước chầm chậm chảy dọc theo giáp trụ. Bởi vì tuyết không lớn, chạm đất là tan nên mặt đất có phần lầy lội.
Trên đài điểm tướng cao chót vót ở phía bắc bãi tập, vị đại tướng mặc thiết giáp trông vẫn uy vũ khí phách như thời còn trẻ. Mặc dù trên trán ông đã hằn thêm vài nếp nhăn, râu dưới cằm cũng đã điểm bạc, nhưng ông vẫn là La Nghệ năm nào từng khoác trên mình hàng chục mũi tên, một mình xông vào quân trận của người Đột Quyết để đâm bị thương Khả Hãn. Chỉ cần ông khoác lên mình chiến giáp, ông chính là vị Hổ Bôn đại tướng quân độc nhất vô nhị trên trời dưới đất.
Thời trẻ, ông khoác giáp cầm binh, thế không thể cản.
Nay ông không còn trẻ nữa, nhưng ông chưa bao giờ thừa nhận mình đã già.
Nếu nói thời trẻ, ông là một thiếu niên đơn thuần mang theo khát vọng công danh, mọi chí khí và ước mơ đều hội tụ trên mũi đao của mình, thì giờ đây chí khí và ước mơ của La Nghệ chẳng hề vơi bớt, chỉ là đã lắng đọng trong lòng chờ ngày bùng phát. Ông đã trở nên trầm ổn hơn nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là ông đã mất đi hùng tâm tráng chí. Ông biết rõ, thời trẻ ông có thể dựa vào một thanh trường đao khiến người Đột Quyết nghe tên đã sợ mất mật, thì bây giờ, dựa vào trọng giáp Hổ Bôn trong tay, ông có thể khiến tất cả mọi người phải kinh hồn bạt vía!
Liếc nhìn đám binh lính đen nghịt dưới đài cao, La Nghệ hít sâu một hơi để bình ổn lại sự kích động đã lâu không thấy.
"Tháng ba năm ngoái, Đậu Kiến Đức phái đại tướng Vương Phục Bảo dẫn quân đến đánh, các ngươi đã đánh bại Vương Phục Bảo, đẩy lùi chúng."
"Tháng sáu năm ngoái, Đậu Kiến Đức phái đại tướng Tào Đán dẫn quân đến đánh, các ngươi cũng dứt khoát đuổi Tào Đán về lại Minh Châu."
"Tháng mười năm ngoái, Đậu Kiến Đức đích thân dẫn quân đến đánh, các ngươi vẫn không lùi một bước, chúng ta không mất một huyện nào, trong khi Đậu Kiến Đức lại bỏ lại hơn hai vạn cái xác!"
"Tháng hai năm nay, Đậu Kiến Đức phái Trình Danh Chấn dẫn quân đến đánh, vẫn là các ngươi, đánh cho quân Hạ tan tác chạy trốn!"
"Tháng tám năm nay, Đậu Kiến Đức lại phái Tào Đán dẫn quân đến đánh, các ngươi dùng đao kiếm nói cho Đậu Kiến Đức biết thế nào là kiên cố không thể phá vỡ, dùng đao kiếm nói cho Đậu Kiến Đức biết thế nào là không thể xâm phạm!"
La Nghệ bước lên phía trước một bước, cất cao giọng hô: "Nhưng, như vậy vẫn chưa đủ!"
Tiếng của ông to như tiếng hổ gầm, dường như ngay cả tuyết rơi trên bầu trời cũng bị tiếng hét này chấn động mà rơi xuống. Vô số binh lính trên bãi tập lập tức trở nên im lặng, ánh mắt họ đều dán chặt vào bóng hình cao lớn trên đài điểm tướng, chờ đợi La Nghệ nói tiếp.
"Các ngươi đã nhiều lần đánh tan quân của Đậu Kiến Đức, nhưng như vậy vẫn chưa đủ!"
Nói đến đây, ánh mắt La Nghệ càng thêm rực sáng: "Có ai trong các ngươi trả lời ta, vì sao ta lại nói là chưa đủ!"
Trong sân lặng ngắt như tờ, bỗng nhiên có người hô lớn: "Bởi vì chúng ta vẫn chưa đánh sang đó!"
Câu nói này truyền vào tai từng người lính rồi thấm sâu vào lòng, binh lính trên sân đều trở nên kích động vì câu nói này.
"Đúng! Chúng ta vẫn chưa đánh sang đó!"
"Dùng cách của họ, trả lại cho họ!"
"Cũng để Đậu Kiến Đức nếm thử sự lợi hại của trường sóc hoành đao của chúng ta!"
La Nghệ xua tay ngăn tiếng reo hò của binh lính, ông dõng dạc nói: "Các ngươi nói không sai, Đậu Kiến Đức luôn muốn chiếm lấy U Châu của chúng ta, luôn đến khiêu khích! Nhẫn nhịn được thì còn gì không nhẫn nhịn được nữa! Các ngươi giết bao nhiêu kẻ thù xâm phạm cũng vẫn là chưa đủ, vì chúng ta chưa đánh sang đó! Chẳng lẽ tinh binh U Châu chúng ta chỉ có thể để người ta đánh đến tận cửa, chứ không dám đánh sang nhà người khác sao!"
"Dám!"
Binh lính bộc phát một tiếng hô rung trời chuyển đất.
"Nam hạ! San bằng Minh Châu!"
La Nghệ đột nhiên giơ tay hô lớn.
"Nam hạ!"
Sĩ khí của tinh binh U Châu vào khoảnh khắc này đã bị La Nghệ kích phát hoàn toàn, gương mặt binh lính đỏ bừng như đã uống rượu, họ dùng hoành đao trong tay gõ đều lên khiên, tiếng "bộp bộp bộp" liên hồi không dứt, tựa như sấm rền vang vọng khắp bầu trời.
"Tiết Vạn Triệt! Tiết Vạn Quân!"
La Nghệ nhìn hai vị đại tướng đang đứng dưới đài điểm tướng, lớn tiếng hỏi: "Năm ngoái, Tiết lão tướng quân bị Đậu Kiến Đức sát hại tại sông Cự Mã, các ngươi với tư cách là con cái, có từng nghĩ đến việc báo thù cho cha không!"
"Chưa từng dám quên một khắc nào!"
Tiết Vạn Triệt và Tiết Vạn Quân đồng thanh đáp.
"Tốt!"
La Nghệ chỉ vào đám binh lính trên bãi tập nói: "Năm ngàn tinh binh này ta giao cho hai người các ngươi, Tiết Vạn Triệt làm tiên phong đại tướng, Tiết Vạn Quân làm tiên phong phó tướng, các ngươi có dám là người đầu tiên nam hạ, đâm vài nhát lên người Đậu Kiến Đức không? Nếu các ngươi còn nhớ mối thù của Tiết lão tướng quân, thì hãy lấy dũng khí của các ngươi ra!"
"Tuân lệnh!"
Tiết Vạn Triệt và Tiết Vạn Quân bước lên phía trước một bước, cúi mình nhận lệnh.
La Nghệ nhìn hai anh em họ, hạ giọng nói: "Nếu lần nam hạ này có thể bắt sống Đậu Kiến Đức, ta sẽ giao hắn cho hai người các ngươi. Không chỉ báo được thù cho Tiết lão tướng quân, ta còn muốn các ngươi trở thành đại lại cai quản một phương!"
"Đa tạ đại tướng quân!"
Giữa tiếng reo hò của binh lính, La Nghệ đứng thẳng người nhìn về phía nam. Đậu Kiến Đức bị Từ Thế Tích kéo chân lại ở phía nam sông Hoàng Hà không thể về Minh Châu, mà quân Hạ ở Hà Bắc lại bị Lý Nhàn làm cho chim sợ cành cong, lúc này không nam hạ thì đợi đến bao giờ? Ông đắc ý nghĩ trong lòng, Lý Nhàn... xem ra ta chọn ngươi làm đồng minh quả thực không sai. Chỉ là, khi ngươi còn là một tên mã tặc nhỏ bé trên núi Yến, ta đã nhìn ngươi với con mắt khác, hy vọng những gì ngươi đã hứa với ta khi lần đầu gặp mặt ở U Châu, ngươi sẽ không nuốt lời.
Cuối tháng mười một năm Đại Nghiệp thứ mười ba, người Đột Quyết đánh đâu thua đó, không chỉ việc công chiếm Thái Nguyên trông vô cùng xa vời, mà ngay cả việc rút lui an toàn về thảo nguyên cũng đã trở thành hy vọng xa xỉ. Kể từ giữa tháng mười một, vị thế của bên công và bên thủ bắt đầu thay đổi, người Đột Quyết bị các lộ nghĩa quân ép buộc phải rút từ bốn phía vây quanh Thái Nguyên về co cụm tại tuyến cửa bắc Thái Nguyên. Đội ngũ của ba anh em Lý Kiến Thành, Lý Thế Dân, Lý Nguyên Cát đều chuyển từ thủ sang công, cộng thêm quân tiếp viện từ Yến Vân Trại của Lý Nhàn, Đỗ Phục Uy ở Hoài Nam cùng các lộ nghĩa quân ở Hà Bắc không ngừng ép sát, cửa ải lại bị Nương Tử quân của Lý Huệ Ninh chặn đứng, muốn rút về thảo nguyên thì phải công phá được cửa ải do Lý Huệ Ninh trấn giữ.
Đây là điều A Sử Na Đóa Cát Thế biết, điều hắn không biết chính là La Sĩ Tín đã đích thân dẫn một vạn tinh kỵ đi một vòng trên thảo nguyên, nhân mã mà A Sử Na Đóa Cát Thế sắp xếp để bảo vệ đường lui đều bị giết sạch, ngay cả những bộ tộc thảo nguyên gần biên ải cũng bị La Sĩ Tín tàn sát không còn một mống.
Cửa ải bị phong tỏa, tin tức về tình hình trên thảo nguyên A Sử Na Đóa Cát Thế đã hoàn toàn mất liên lạc.
Nếu có một tin tức tồi tệ hơn truyền đến tai hắn, chỉ sợ hắn sẽ thực sự không còn chút kính sợ nào đối với Trường Sinh Thiên mà chửi bới ầm ĩ, rồi nảy sinh ý định tự sát trong tuyệt vọng cũng chẳng có gì lạ. Tất nhiên, khi nào cần để hắn biết tin tức này, tự nhiên nó sẽ truyền đến tai hắn.
Xem ra, việc các lộ nghĩa quân vây khốn A Sử Na Đóa Cát Thế là chuyện nước chảy thành sông, vô cùng tự nhiên và đơn giản. A Sử Na Đóa Cát Thế dẫn quân đến đánh Thái Nguyên, mưu đồ nhân lúc Đại Tùy nội loạn mà chiếm lấy nửa giang sơn, sau đó Lý Uyên phát binh chống cự, đồng thời gửi lời cầu viện đến các lộ hào kiệt cùng chống lại người Đột Quyết nam hạ. Đối với ngoại địch, người Trung Nguyên chưa bao giờ ngần ngại giơ cao lưỡi đao báo thù. Nhưng sự việc thực sự đơn giản như vậy sao?
Mọi sự việc đều có nhân mới có quả.
Chẳng ai ngờ được, đằng sau một sự kiện lớn như vậy thực chất lại có một bàn tay đang thúc đẩy.
Ngày hai mươi tháng mười một, thời tiết quang đãng, Lý Thế Dân tiên phong phát động cuộc phản công vào người Đột Quyết, Lý Kiến Thành lập tức phái đại tướng Khuất Đột Thông dẫn ba vạn quân từ cánh sườn chi viện cho Lý Thế Dân, đại tướng Thạch Quan Ngư dưới trướng Đỗ Phục Uy dẫn hai vạn quân từ cánh phải giết sang, còn Lý Nhàn đích thân dẫn tinh kỵ Yến Vân Trại, mượn đường Lý Nguyên Cát, xuyên qua thành Thái Nguyên rồi từ cửa bắc giết ra, trực tiếp đánh thẳng vào phía sau lưng người Đột Quyết.
Trận ác chiến này kéo dài từ sáng sớm đến tận chiều tối, người Đột Quyết bị vây đánh từ ba phía, A Sử Na Đóa Cát Thế thực sự không chống đỡ nổi sự phản công của các lộ nghĩa quân Trung Nguyên, đành phải hạ lệnh rút lui.
Lý Thế Dân dẫn quân giết một vòng trong quân trận Đột Quyết, hắn quệt vết máu trên mặt, cười lớn: "Sảng khoái! Vây săn ba phía, lần này A Sử Na Đóa Cát Thế ít nhất cũng tổn thất một nửa quân lực!"
Đại tướng Ân Khai Sơn dưới trướng hắn cười hào sảng: "Các lộ nhân mã, không ai tiến quân nhanh bằng Đại tướng quân, đã giết xuyên qua quân trận của người Đột Quyết, chỉ cần xung sát thêm một lần nữa, người Đột Quyết tất sẽ đại bại!"
Lý Thế Dân nghe vậy trong lòng đắc ý, quay đầu hỏi Lý Tĩnh: "Dược Sư, ông vẫn luôn quan sát từ trên cao, có thấy nhân mã của ai tiến quân nhanh hơn chúng ta không?"
Lý Tĩnh nghe câu này thì do dự một chút rồi vẫn thành thật trả lời: "Có."
"Là ai?"
Sắc mặt Lý Thế Dân hơi thay đổi rồi hỏi.
"Lý Nhàn của quân Yến Vân, từ phía sau quân trận Đột Quyết giết vào, từ cánh phải giết ra rồi hội quân với nhân mã của Thạch Quan Ngư, xé toạc cánh phải quân trận Đột Quyết. Thạch Quan Ngư tiếp tục dẫn quân xung sát về hướng đông bắc, còn khinh kỵ của Lý Nhàn thì quay ngược trở lại, một lần nữa giết xuyên qua quân trận người Đột Quyết."
"Hai lần?"
Lý Thế Dân kinh ngạc nói: "Ta dẫn quân giết một vòng, Lý An Chi thế mà lại dẫn quân giết hai vòng?!"
"Hai vòng rưỡi."
Lý Tĩnh thở dài, chỉ tay về phía trước: "Đã là lần thứ ba giết vào rồi."
Sắc mặt Lý Thế Dân thay đổi dữ dội, nhìn về phía các tướng dưới trướng mới phát hiện họ cũng đều mang vẻ mặt không thể tin nổi. Với sự dũng mãnh của các đại tướng Lưu Hoằng Cơ, Ân Khai Sơn, Hàn Thế Ngạc dưới trướng hắn, cộng thêm kỵ binh được hắn dày công huấn luyện trong suốt một năm qua, vậy mà vẫn còn kém xa khinh kỵ Yến Vân!
Hàn Thế Ngạc chính là con trai của danh tướng Đại Tùy Hàn Cầm Hổ, sau này đầu hàng quân phản loạn của Dương Huyền Cảm. Người này nổi danh từ khi còn trẻ, được Sở công Dương Tố ca ngợi là người đứng đầu trong thế hệ tướng lĩnh mới của quân đội Đại Tùy. Đáng tiếc người này vận số không may, sau khi theo Dương Huyền Cảm tạo phản, Dương Huyền Cảm biết tài danh của hắn nên trọng dụng, lệnh cho hắn dẫn mười vạn quân cướp lại kho Lê Dương đã bị quân Đại Tùy thu phục. Hàn Thế Ngạc tự phụ lại bị Vũ Văn Sĩ Cập và Trần Lăng đánh bại bên ngoài thành Lê Dương, từ đó trốn mất biệt tích. Bản tấu báo công mà Trần Lăng gửi lên triều đình viết rằng chính tay hắn đã chém chết Hàn Thế Ngạc, nhưng thực tế, Hàn Thế Ngạc sớm đã bỏ lại đại quân mà chạy trốn.
Chẳng ai ngờ được, nay hắn lại đầu quân dưới trướng Lý Thế Dân.
"Đại tướng quân..."
Hàn Thế Ngạc há miệng, nhưng không biết nên nói gì.
Lý Thế Dân lại phóng khoáng xua tay cười lớn: "An Chi huynh cũng là người của Lý gia ta, cũng là người làm rạng danh uy phong của Lý gia ta! Người ta thường nói tinh kỵ Yến Vân là đội quân sắc bén nhất thiên hạ, hôm nay ta cuối cùng cũng được mở mang tầm mắt!"
Lý Tĩnh vô thức liếc nhìn Lý Thế Dân, luôn cảm thấy trong ánh mắt của Lý Thế Dân có điều gì đó khác lạ.
"Chúng ta giết thêm một lần nữa!"
Lý Thế Dân giơ tay hô lớn: "Không thể để người của Yến Vân Trại so sánh chúng ta xuống được!"
Trên đầu thành Thái Nguyên, Lý Kiến Thành nhìn trận huyết chiến ngoài thành, hít sâu một hơi rồi thở dài: "Nguyên Cát, bây giờ đệ đã biết vì sao ta nói người như Lý Nhàn chỉ có thể lôi kéo chứ không thể đối địch rồi chứ?"
Lý Nguyên Cát cũng mang vẻ mặt không thể tin nổi, hắn nhìn đội khinh kỵ tinh nhuệ như con rồng dài đang giết ra giết vào trong quân trận Lang Kỵ mà người Đột Quyết tự hào, trong lòng chấn động không gì sánh bằng! Một đội tinh kỵ như vậy, xung sát giữa hàng chục vạn đại quân như chốn không người, ngày đó mình còn muốn vây giết họ, giờ nghĩ lại, thật nực cười.
"Đại ca nếu có được người này giúp đỡ, như hổ mọc thêm cánh!"
Lý Nguyên Cát thở dài một hơi thật dài, có chút bất lực nói: "Vị tướng dũng mãnh như vậy, nếu không chiếm được thật sự quá đáng tiếc."
Lý Kiến Thành thản nhiên nói: "Nếu đệ chỉ nhìn thấy một chữ "dũng", vậy thì đệ vẫn còn đánh giá quá thấp An Chi rồi."
