Tống Chính Bản nhấp một ngụm rượu, sắc mặt sầu khổ, thấp giọng nói: "Hạ Vương đại bại ở quận Đông Bình, hơn mười vạn đại quân toàn quân bị diệt. Lúc ở huyện Uẩn, đại tướng quân Tô Định Phương trúng mai phục của quân sư Từ Thế Tích bên phía Yến Vân Trại, hơn hai vạn quân tiên phong chỉ thoát ra được vài trăm người. Hạ Vương nổi giận, đem phó tướng tiên phong là Ân Thu ngũ mã phanh thây. Sau đó lại hao tổn với Từ Thế Tích hơn một tháng, thực sự không đánh nổi nữa nên Hạ Vương quyết định lui quân, nào ngờ bị binh mã của Từ Thế Tích bám riết không tha. Ở bờ nam sông Hoàng Hà lại bị tặc binh Yến Vân là Ngũ Vân Chiêu chặn đường lui, đại bại!"
Ông ta uống cạn chén rượu, thở dài: "Trận huyết chiến đó, nghe nói mấy chục dặm đường sông Hoàng Hà đều đỏ ngầu, thi thể chất đống trong lòng sông gần như làm tắc nghẽn dòng chảy! Hạ Vương dưới sự bảo vệ của thân vệ doanh mới phá được vòng vây, lúc thoát ra bên cạnh không đầy ba ngàn người, nếu không nhờ Tri Thế Lang Vương Bạc tiếp ứng, có lẽ đã chẳng thể thoát thân."
"Sau khi đến quận Tế Bắc, Hạ Vương chỉ dẫn theo chưa đầy một trăm thân vệ tách khỏi đại quân, lặng lẽ vượt sông Hoàng Hà trở về bắc, dọc đường chịu không ít khổ sở mới về tới Minh Châu. Về đến nơi liền đóng cửa không tiếp ai, chuyện này chỉ có ta, Khổng Đức Thiệu và vài người trong cung biết. Ngươi nói xem, Hạ Vương làm vậy là vì lẽ gì?"
Vương Vân Yến suy nghĩ một chút rồi phân tích: "Có phải vì Hạ Vương đại bại, tâm trạng không tốt nên định nghỉ ngơi một thời gian?"
"Nếu thực sự đơn giản như vậy thì tốt rồi!"
Tống Chính Bản nhíu mày: "Vì đại bại ở quận Đông Bình, các tướng lĩnh đắc lực bên cạnh Hạ Vương gần như tổn thất sạch. Bốn vị đại tướng quân ban đầu, Lưu Hắc Thát bị Yến Vương Lý Nhàn tự tay giết chết, Phi Hùng Quân toàn quân bị diệt. Đến giờ vẫn chưa tìm ra được Lý Nhàn đang ở đâu, Lưu Hắc Thát cứ thế mà chết. Tô Định Phương tử trận ở huyện Uẩn, Vương Phục Bảo đang bị giam trong ngục, chỉ còn lại tên vô dụng Tào Đán!"
Nhắc đến Tào Đán, giọng điệu Tống Chính Bản đầy vẻ khinh miệt.
"Trận huyết chiến bờ nam Hoàng Hà, kẻ đầu tiên làm kẻ đào ngũ không phải ai khác, chính là tên túi cơm hũ rượu Tào đại tướng quân này! Nếu hắn không phải anh trai của Tào phu nhân, Hạ Vương sao có thể dung thứ cho hắn?"
Vương Vân Yến thở dài nói: "Hạ Vương làm vậy không ổn đâu, chỉ vì một trận bại mà ngũ mã phanh thây tướng quân Ân Thu, đại tướng quân Tào Đán lâm trận bỏ chạy lại không trị tội? Như vậy khó lòng phục chúng."
"Ai mà chẳng biết!"
Tống Chính Bản phẫn nộ nói: "Nhưng chuyện này cuối cùng cũng đâu vào đấy. Ngay cả ta cũng không dám đụng vào vảy ngược của Hạ Vương lúc đang nổi giận, huống chi là kẻ tiểu nhân vô sỉ chỉ biết nịnh hót như Khổng Đức Thiệu. Còn về Tào phu nhân, sao bà ta có thể trơ mắt nhìn anh trai mình chịu tội? Ngươi cũng đâu phải không biết, Hạ Vương cũng là một kẻ..."
Vương Vân Yến gật đầu, vẻ mặt đã hiểu rõ.
"Đây không phải mấu chốt."
Tống Chính Bản nói: "Mấu chốt là đại quân tan rã, tướng lĩnh chết quá nhiều, hiện giờ trong quân Đại Hạ ta không còn mấy người có thể dùng được. Độc Cô Thiểu, Lý Cảm Đương, Mạc Sầu, chỉ có ba người này là tạm dùng được. Nhưng ba người này tư lịch đều chưa đủ, dù có đề bạt làm đại tướng quân cũng khó lòng phục chúng. Cho nên..."
"Cho nên Hạ Vương định thả đại tướng quân Vương Phục Bảo ra?"
Vương Vân Yến thăm dò hỏi.
"Còn có Trình Danh Chấn nữa!"
Tống Chính Bản buồn bực nói: "Vương Phục Bảo thì cũng thôi đi, dù sao từng có hôn ước với quận chúa, nhưng tên Trình Danh Chấn kia dù nói thế nào cũng là kẻ không thể giữ lại. Hạ Vương sao lại hồ đồ đến mức muốn thả hắn ra? Trình Danh Chấn ở Minh Châu cực kỳ được lòng dân, một khi hắn có tâm phản trắc thì cục diện rất khó khống chế!"
"Đại nhân..."
Vương Vân Yến thở dài: "Thứ cho ta nói thẳng, đại nhân nghĩ như vậy là sai rồi..."
"Ồ?"
Tống Chính Bản không giận, ánh mắt thay đổi hỏi: "Sai ở chỗ nào?"
Vương Vân Yến suy nghĩ một lát rồi hạ thấp giọng nói: "Trình Danh Chấn là một tai họa, quả thực trừ sớm thì sớm an tâm. Hạ Vương trí tuệ cao siêu như vậy, sao có thể không nghĩ đến điểm này? Hiện giờ muốn trọng dụng lại hắn chẳng qua chỉ là kế hoãn binh. Đại nhân thử nghĩ xem, nếu chỉ trọng dụng lại đại tướng quân Vương Phục Bảo mà vẫn nhốt Trình Danh Chấn trong ngục, các tướng lĩnh trong quân sẽ nghĩ sao? Trình Danh Chấn là vì cầu xin cho Vương Phục Bảo mà vào tù, Vương Phục Bảo đã được thả, lẽ nào lại không thả Trình Danh Chấn?"
"Cho nên, dù Hạ Vương không muốn thả Trình Danh Chấn cũng bắt buộc phải thả, trừ khi không thả cả hai."
Tống Chính Bản lắc đầu thở dài: "Điều đó không thể nào!"
Ông ta nhìn Vương Vân Yến một cái rồi nói: "Ngươi không biết đâu, mấy ngày nay quận chúa Đậu Hồng Tuyến đã nói giúp Vương Phục Bảo bao nhiêu lời tốt đẹp trước mặt Hạ Vương. Hạ Vương vì dưới trướng không có tướng lĩnh đắc lực nên cũng đã động tâm. Từ Thế Tích ở phương nam quấy phá dữ dội, điều đáng lo nhất là La Nghệ cũng đã đánh qua sông Cự Mã rồi, không có người dẫn binh thì làm sao được? E là sáng mai Hạ Vương lên chầu, việc đầu tiên chính là thả Vương Phục Bảo và Trình Danh Chấn ra để trọng dụng lại."
"Trình Danh Chấn không cần lo lắng, đại nhân..."
Vương Vân Yến nhìn Tống Chính Bản đầy ẩn ý: "Ta nhớ ngài từng nói, lúc trước chính vì ngài không tiếc đắc tội Đậu quận chúa mà nhất quyết chủ trương bắt giữ Vương Phục Bảo. Nếu hắn được trọng dụng lại làm đại tướng quân, đối với ngài mà nói thì không phải là chuyện tốt."
Tống Chính Bản thở dài: "Ta chính vì lo lắng điều này. Hạ Vương xưa nay trọng võ khinh văn, Vương Phục Bảo một khi nhậm chức trở lại tất nhiên sẽ nhắm vào ta. Hơn nữa, những tướng lĩnh mà Hạ Vương trọng dụng hiện nay như Độc Cô Thiểu, Lý Cảm Đương đều là bộ tướng của Vương Phục Bảo, thế lực của hắn quá mạnh, ngay cả ta cũng không chắc có thể chế ngự được."
"Loạn thế trọng võ, thịnh thế trọng văn, đó là đạo lý bất biến từ xưa tới nay, cho nên việc Hạ Vương trọng dụng võ tướng cũng là điều tất yếu."
Vương Vân Yến suy nghĩ rồi nói: "Vấn đề mấu chốt hiện nay là, ngài đối mặt với nguy cơ này thế nào?"
Tống Chính Bản thở dài: "Ta chính vì chuyện này mà phiền não. Ngươi không ở trong triều nên nhìn vấn đề khác biệt, người ta vẫn nói người trong cuộc thì u mê, người ngoài cuộc mới tỉnh táo. Dù sao thì đầu óc ta bây giờ như một mớ tương hồ, không nghĩ ra được đầu đuôi gì cả, ngươi giúp ta nghĩ xem."
Vương Vân Yến trầm ngâm một hồi rồi nói: "Vậy thì phải xem, đại nhân ngài muốn tạm thời an ổn, hay là muốn trừ hậu họa một lần là xong."
"Nói sao?"
Tống Chính Bản hỏi.
Vương Vân Yến mỉm cười nói: "Cách tạm thời an ổn cũng đơn giản, đợi đến mai lên chầu, đại nhân hãy là người đầu tiên đứng ra xin Hạ Vương thả Vương Phục Bảo và Trình Danh Chấn. Chuyện loại này, làm được người đầu tiên thì tuyệt đối đừng chỉ là kẻ hùa theo. Sau khi Vương Phục Bảo ra ngoài, nghe tin là do ngài đề nghị trước, tự nhiên sẽ có lòng cảm kích với ngài. Hơn nữa, chính vì lúc trước ngài kiên quyết chủ trương tống giam hắn, nay lại ủng hộ thả hắn ra, Hạ Vương cũng sẽ nhìn ngài với ánh mắt khác. Bởi vì dù là bắt hay thả, ngài đều không có tư tâm, tất cả đều là vì Đại Hạ suy nghĩ, vì Hạ Vương suy nghĩ!"
"Nói hay lắm!"
Tống Chính Bản vỗ tay nói: "Ta chính là vì Hạ Vương suy nghĩ, tuyệt đối không có chút tư tâm nào bên trong."
"Sau khi đại tướng quân Vương Phục Bảo ra ngoài, đại nhân lập tức phái người mang lễ vật hậu hĩnh đến kết giao, khi cần thiết, thậm chí đại nhân có thể đích thân đến tận cửa xin lỗi. Hạ Vương vừa đại bại, Vương Phục Bảo tuyệt đối sẽ không nhìn không rõ thời thế mà đối đầu với ngài, hắn cũng sẽ thuận nước đẩy thuyền, bề ngoài trông có vẻ sẽ hòa thuận với ngài."
"Nhưng!"
Giọng điệu Vương Vân Yến chuyển hướng: "Vương Phục Bảo cũng không phải kẻ có lòng dạ rộng rãi. Thời điểm này là lúc đặc biệt, hắn hòa hảo với ngài không có nghĩa là sau này vẫn sẽ như vậy. Một khi hắn nắm giữ binh quyền, e rằng khi thời cơ đến, người đầu tiên hắn nhắm vào vẫn sẽ là ngài."
"Ta lo lắng chính là điều này."
Tống Chính Bản nói: "Ngươi nói cách trừ hậu họa một lần là xong đi."
"Chuyện này còn cần ta nói sao?"
Vương Vân Yến cười đầy bí hiểm: "Cách này, chắc hẳn đại nhân ngài cũng không phải là chưa từng nghĩ tới chứ."
"Khó!"
Sắc mặt Tống Chính Bản thay đổi, có chút đau đầu nói: "Hắn vừa mới ra tù, Hạ Vương lại muốn trọng dụng hắn, quay lại quân đội rồi thì càng khó xuống tay!"
"Đại nhân đã nói toạc ra như vậy, thì ta cũng không vòng vo nữa."
Vương Vân Yến nói: "Đại nhân chỉ nghĩ đến việc Vương Phục Bảo ra ngoài rồi khó xuống tay, chẳng lẽ đại nhân không nghĩ đến việc nhân lúc hắn chưa ra mà xuống tay sao? Theo ta được biết, tổng bộ đầu phủ Minh Châu là Ngô Bất Thiện là kẻ tâm ngoan thủ lạt, chỉ cần đưa cho hắn một cái giá hời thì không có món hàng nào hắn không dám bán. Bán một cái đầu người đối với hắn không phải chuyện khó khăn gì, chuyện kiểu này hắn cũng không làm ít đâu. Chỉ cần hắn còn ở trong ngục, không ai ra tay thuận tiện hơn Ngô Bất Thiện. Chỉ cần đại nhân gây áp lực cho Ngô Bất Thiện, lại hứa cho hắn chút lợi lộc hậu hĩnh, Ngô Bất Thiện chắc chắn sẽ làm theo."
"Sau khi trừ khử Vương Phục Bảo, đại nhân muốn bóp chết một tên tổng bộ đầu nhỏ bé ở phủ Minh Châu chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Vả lại, vào thời điểm nhạy cảm này mà Vương Phục Bảo chết trong ngục, dù Hạ Vương có chịu tha cho Ngô Bất Thiện, liệu Đậu quận chúa có thể tha cho hắn? Ngô Bất Thiện vừa chết, ngài còn phải lo lắng điều gì nữa?"
"Còn về Trình Danh Chấn, người này ngược lại không cần lo lắng gì, bộ hạ của hắn đều đã bị giải tán phân vào các quân, dù hắn có nhậm chức trở lại cũng không gây ra sóng gió lớn gì. Đợi vài ngày nữa đại nhân cứ tùy tiện tìm một cái cớ dâng sớ tố cáo hắn trước mặt Hạ Vương, Hạ Vương tự nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội tiêu trừ mối họa ngầm. Ta đoán chừng, dù đại nhân ngài không ra mặt, Hạ Vương cũng sẽ tự tìm cách trừ khử Trình Danh Chấn, dù sao thả hắn ra cũng chỉ là để an lòng quân mà thôi."
"Diệu kế!"
Tống Chính Bản vỗ tay cười nói: "Niên Khải à, ngươi không ra làm quan thật là uổng phí. Với tài năng của ngươi, trị quốc cũng chẳng phải chuyện khó khăn gì."
"Đại nhân quá khen, ta chỉ mong trong loạn thế này giữ được tính mạng cho cả nhà già trẻ, an ổn kiếm chút tiền lẻ qua ngày là được rồi. Còn về việc làm quan thì thôi đi, ta không muốn tự dưng mất mạng. Đại nhân, chuyện này nên sớm không nên muộn, ngày mai Hạ Vương đã phải lên chầu rồi, ngài nên sớm sắp xếp thì hơn."
"Ta biết rồi!"
Tống Chính Bản đứng dậy, Vương Vân Yến vội vàng giúp ông ta khoác áo.
Tống Chính Bản nói: "Ta đi gặp Ngô Bất Thiện ngay đây."
"Đại nhân tốt nhất nên tận mắt chứng kiến Vương Phục Bảo chết. Ngô Bất Thiện là kẻ tiểu nhân miệng nam mô bụng một bồ dao găm, nếu ngài không tận mắt trông chừng, sợ rằng hắn sẽ giở trò mèo. Nếu hắn nói dối là Vương Phục Bảo đã chết, mà ngày mai Vương Phục Bảo lại xuất hiện ở triều đình, tiền đồ của đại nhân coi như chấm dứt."
"Đa tạ!"
Tống Chính Bản gật đầu nghiêm trọng: "Sau ngày hôm nay, ngươi và ta chính là tri kỷ sống chết có nhau!"
Nói xong, Tống Chính Bản bước nhanh rời đi.
Nhìn bóng lưng ông ta khuất dần, ánh mắt Vương Vân Yến thay đổi, cười lạnh lẩm bẩm: "Sau ngày hôm nay, liệu ngươi còn dung cho ta sống được sao?"
Tống Chính Bản ra khỏi Trích Tinh Lâu rồi lên xe ngựa, trước khi lên xe ông ta quay đầu nhìn biển hiệu Trích Tinh Lâu rồi cười lạnh một tiếng. Ông ta vén rèm ra, thấp giọng dặn dò tên phu xe: "Trước tối mai, ta không muốn nhìn thấy Trích Tinh Lâu còn tồn tại ở thành Minh Châu, cũng không muốn nhìn thấy người tên Vương Vân Yến này nữa."
"Thuộc hạ biết phải làm sao rồi."
Tên phu xe gật đầu, vẻ mặt âm trầm.
Đợi xe ngựa của Tống Chính Bản khuất bóng ở góc phố, tên tiểu nhị đứng trước cửa Trích Tinh Lâu lập tức đi vào. Chẳng bao lâu sau, ông chủ Trích Tinh Lâu là Vương Vân Yến đã thay một bộ quần áo khác, từ cửa sau đi ra, chui vào một chiếc xe ngựa rồi thấp giọng dặn phu xe: "Đến phủ đại nhân Khổng Đức Thiệu, nhanh lên!"
Tên phu xe đáp một tiếng, quay đầu hỏi: "Đến lúc thu lưới rồi sao?"
Vương Vân Yến thu mình vào trong xe ngựa, mỉm cười trả lời: "Đã đến lúc thu lưới về nhà rồi. Ra ngoài lâu như vậy, không có ta ở bên hầu hạ, chủ công chắc hẳn cô đơn lắm? Chắc hẳn nhớ ta lắm?"
"Chỉ là tiếc cho cái lầu này."
Hắn lẩm bẩm một tiếng, khóe miệng hơi nhếch lên, trong sự đắc ý lộ ra một chút tiếc nuối.
