Một chiếc ống sắt chứa đựng một bí mật từ hai mươi năm trước, bí mật này xuất phát từ miệng của lão Chân, một kẻ gần đất xa trời trong phủ cũ họ Lý. Lý Nhàn có chút khó hiểu, với một người nắm giữ quá nhiều bí mật như lão Chân, làm sao Lý Uyên có thể để ông ta sống sót? Lý Nhàn suy nghĩ rất lâu mà không có đáp án, đành đoán rằng có lẽ Lý Uyên chỉ muốn có người chia sẻ nỗi lòng u uất mà thôi.
Cảm giác này Lý Nhàn cũng có. Như bí mật chôn giấu sâu trong lòng mình, anh có thể nói với ai? Nói mình đến từ hậu thế ư, ai mà tin? Nhưng một chuyện đè nén trong lòng quá lâu, con người ta sẽ rất khó chịu, luôn muốn tìm người chia sẻ. Có lẽ Lý Uyên giữ lại lão Chân chỉ để ghi nhớ đoạn hồi ức đó?
Với những vấn đề không nghĩ thông, Lý Nhàn vốn không bao giờ đâm đầu vào ngõ cụt, đó là việc vô nghĩa. Thay vì tốn thời gian suy tính chuyện này, chi bằng cân nhắc hướng đi tiếp theo còn hơn.
Lý Nhàn hạ lệnh cho Vũ Văn Sĩ Cập dẫn quân tiến công về phía nam. Lai Uyên, con trai của Đại tướng quân thủy sư Đại Tùy là Lai Hộ Nhi, hiện đang ở trong Yến Vân Trại. Sau khi Lai Hộ Nhi chết dưới tay Vũ Văn Hóa Cập, hắn dẫn quân đầu quân cho Yến Vân Trại, Lý Nhàn rất trọng dụng hắn. Hắn dẫn theo hàng trăm chiến thuyền đã cập bến bờ nam sông Hoàng Hà, một vạn tinh nhuệ cung thủ thủy sư cũng đã được bổ sung vào quân của Vũ Văn Sĩ Cập. Người không hiểu chiến tranh có lẽ chỉ coi con số một vạn cung thủ là một con số đơn thuần, nhưng chỉ những người từng trải qua chiến trường mới biết, vạn tiễn tề phát đáng sợ đến nhường nào.
Vì chuyện của cha mình, vốn dĩ hắn có thâm thù đại hận với người nhà họ Vũ Văn. Nhưng đối với Vũ Văn Sĩ Cập, hắn không cách nào trút giận được. Khi Vũ Văn Hóa Cập bại trận trong tay Lý Mật, từng cầu cứu Vũ Văn Sĩ Cập. Vũ Văn Sĩ Cập án binh bất động, điều này đã thể hiện thái độ. Lai Uyên biết cái chết của cha mình thực sự không liên quan gì đến Vũ Văn Sĩ Cập. Hắn không phải kẻ mãng phu, nên giữa hai người cũng không có sự đối địch nào.
Nhân viên Quân Kế Xử nhị bộ và quân đội vẫn luôn phối hợp nghiên cứu hỏa khí. Lý Nhàn không phải thần thánh, anh chỉ là một người bình thường có chút kiến thức hiện đại. Anh không chế tạo được đại bác, càng không chế tạo được máy bay, thậm chí súng liên thanh cũng đừng mơ tới. Thứ duy nhất anh có thể làm là điều chế ra thuốc súng có uy lực lớn hơn một chút, còn việc hỏa dược này phát huy uy lực thế nào, phải trông cậy vào đám thợ thủ công ở nhị bộ.
Nếu nói Quân Kế Xử còn một nơi khiến quân đội không cảnh giác, thậm chí chán ghét, thì đó chính là nhị bộ. Nhị bộ cung cấp vũ khí, trang bị, thậm chí hỗ trợ chiến thuật cho quân đội, những thứ này đều là thứ quân đội cần. Và những người được trang bị hỏa khí mới nhất của nhị bộ chính là quân mã của Vũ Văn Sĩ Cập, cùng với Tề Lỗ doanh của Từ Thế Tích và Liệt Hỏa doanh trong Ngũ Hành đại doanh.
Thứ gọi là hỏa khí mới nhất này cũng không phải hỏa thương, càng không phải hỏa pháo, chỉ là những gói thuốc nổ có uy lực lớn thích hợp để công thành. Tất nhiên, thuốc nổ này tuyệt đối không thể làm sập bức tường thành cao lớn hùng vĩ của Đông Đô, nhưng nếu xông đến dưới thành rồi thổi bay cổng thành thì cũng không phải không có khả năng.
Vũ Văn Sĩ Cập dẫn quân nam hạ, chính là để tranh giành Đông Đô với người của Lý Thế Dân.
Vương Thế Sung chẳng qua chỉ là vai phụ của thời đại, thành Đông Đô là chỗ dựa lớn nhất của hắn. Vì phòng thủ thành quá kiên cố nên Đông Đô dù trải qua đại chiến vẫn đứng vững. Tường thành cao như vậy, thang mây quá dài sẽ bị rung lắc, binh lính leo lên cũng rất bất tiện. Chưa kể việc chế tạo những tháp cung tên công thành cao lớn như thế. Còn về cổng thành, tóm lại đến giờ vẫn chưa có một chiếc xe húc thành nào đâm thủng được.
Lý do Vương Thế Sung phái Đoàn Đạt dẫn quân bắc thượng là vì lo sợ Yến Vân quân của Lý Nhàn và Đường quân của Lý Thế Dân liên kết lại. Nhưng hắn đâu thể ngờ, Lý Nhàn vốn chẳng định bắt tay với Lý Thế Dân. Đối với Đông Đô, khao khát của Lý Nhàn không hề thua kém Lý Uyên. Yến Vân Trại hiện tại thiếu nhất chính là một tòa thành hùng vĩ. Trước kia không đánh Đông Đô vì không có nắm chắc, Lý Mật đã bỏ lại hàng trăm ngàn xác chết ngoài thành Đông Đô mà vẫn không hạ được, sau đó ai đánh Đông Đô đều bị sứt đầu mẻ trán.
Nhưng điều này không có nghĩa là Lý Nhàn không muốn đánh. Từ đầu đến cuối, Lý Nhàn cũng hy vọng Yến Vân Trại có thể có một tòa đại thành hùng vĩ làm căn cứ. Cự Dã Trạch tuy tốt nhưng dù sao vẫn chưa đủ khí thế, chỉ khi chiếm được đại thành như Đông Đô mới hiển lộ được vị thế hiện tại của Yến Vân Trại.
Cũng chỉ khi chiếm được Đông Đô, mới khiến vương triều Lý Đường càng thêm kiêng dè. Nếu Yến Vân Trại cắm quân kỳ màu đỏ rực lên tường thành Đông Đô, chẳng khác nào cắm một cái gai vào trong lòng Lý Uyên.
Mà điều Lý Nhàn muốn làm không chỉ đơn giản là đâm một cái vào lòng Lý Uyên. Tất nhiên, nếu đâm một cái đủ đau thì cũng không cần đâm cái thứ hai.
Sau khi đánh tan quân của Đoàn Đạt, Lý Nhàn hạ lệnh để lại một doanh binh mã trấn thủ Lê Dương. Sau khi Bùi Hành Nghiễm dẫn Liệt Hỏa doanh đến hội hợp, đại quân ép xuống phía nam. Đồng thời, thân vệ doanh tinh kỵ của Lý Nhàn và Mạch Đao doanh của Hùng Khoát Hải cũng đã được điều đến. Việc tiếp theo anh cần làm không phải là ám toán Lý Thế Dân, mà là chính diện tranh đoạt Đông Đô với vương triều Lý Đường.
Lý Thế Dân ăn một quả đắng, ba ngàn tinh kỵ và tám ngàn kỵ binh của Đoàn Đạt đã chém giết dữ dội một trận. Tuy không đến mức bị đánh bại, nhưng gặp gỡ đột ngột như vậy, binh lực của hắn vốn đã khá khó khăn, cộng thêm việc Trình Tri Tiết và La Sĩ Tín ở cánh bên rút quân, bị Loan Bình dẫn hơn ba ngàn kỵ binh bao vây, Liệt Hổ doanh tinh kỵ thương vong hơn một ngàn người mới thoát ra được khỏi vòng vây. Uất Trì Cung dù bị thương vẫn phát huy uy phong đâm chết Loan Bình, nhưng mất đi nhiều thuộc hạ tinh nhuệ khiến Lý Thế Dân đau xót vô cùng.
Lý Thế Dân chật vật rút lui về phía nam. Đoàn Đạt biết bộ binh dưới trướng mình đã toàn quân bị diệt, nếu muốn thoát tội trước mặt Vương Thế Sung thì bắt sống hoặc giết chết Lý Thế Dân là cách duy nhất. Vì vậy, hắn dẫn hơn năm ngàn kỵ binh đuổi giết dọc đường, bám riết lấy phía sau Lý Thế Dân, hoàn toàn là tư thế không chết không thôi.
Hai quân chém giết trên đường không biết bao nhiêu lần. Khi Lý Thế Dân thiên tân vạn khổ trở về đại doanh Đường quân, thân binh Liệt Hổ doanh dưới trướng chỉ còn lại chưa đầy sáu trăm người, mà kỵ binh Trịnh quân của Đoàn Đạt cũng tổn thất gần năm ngàn. Đến ngoài đại doanh Đường quân, Đoàn Đạt cũng chỉ đành tuyệt vọng. Sợ Lý Thế Dân báo thù, hắn dẫn kỵ binh bỏ chạy ngay về hướng Đông Đô. Lý Thế Dân vốn đã uất ức suốt dọc đường, sao có thể để hắn quay về, liền điều động kỵ binh, để Vương Tu Bạt và Đoàn Chí Huyền mỗi người dẫn năm ngàn tinh kỵ đuổi theo điên cuồng.
Vị trí của hai bên truy đuổi hoán đổi cho nhau, sự chật vật của Đoàn Đạt so với Lý Thế Dân còn gấp hơn một lần.
Ba ngàn kỵ binh dưới trướng hắn vừa chạy vừa chém giết, chưa đến Đông Đô đã còn chưa tới ba trăm người.
Khi hắn nhìn thấy một tòa liên doanh xuất hiện ngoài thành Đông Đô, lập tức trở nên tuyệt vọng.
Ngày hai mươi lăm tháng Chạp, vì năm nay tháng thiếu nên không có ngày ba mươi Tết, ngày hai mươi chín tháng Chạp chính là ngày ba mươi, nên chỉ còn bốn ngày nữa là đến Tết. Yến Vân quân Lôi Trạch doanh và thủy sư tổng cộng hơn sáu vạn quân, Liệt Hỏa doanh của Ngũ Thiên Tích hơn ba vạn người, Duệ Kim doanh của Ngũ Vân Chiêu hơn ba vạn người, cộng thêm hai vạn quân thân vệ doanh của Lý Nhàn đã bao vây chặt Đông Đô, Đoàn Đạt muốn vào thành cũng không còn cơ hội.
Vương Thế Sung để Đoàn Đạt dẫn năm vạn quân chống lại Yến Vân quân, tự mình dẫn hơn bảy vạn quân chống lại đại quân Lý Đường. Nhưng lại bị Lý Tĩnh dẫn quân đánh bại ngoài thành Đông Đô, chủ lực Trịnh quân tan rã, Lý Tĩnh nhân cơ hội dẫn quân áp sát Đông Đô, Vương Thế Sung chật vật rút lui vào trong thành, phái người đến cầu viện Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc. Ngay khi mười lăm vạn đại quân của Lý Tĩnh sắp đến ngoài thành Đông Đô, lại bị một đội quân từ bên cạnh giết ra chặn đường, chính là Lôi Trạch doanh của Vũ Văn Sĩ Cập.
Lý Tĩnh nhìn thấy sắp vây được thành Đông Đô lại bị chặn lại, sự bất mãn và lửa giận trong lòng có thể tưởng tượng được. Nhưng vì quan hệ giữa Yến Vân Trại và đế quốc Đại Đường thực sự mập mờ, Lý Tĩnh cũng không dám trực tiếp tấn công. Hơn nữa, Vũ Văn Sĩ Cập là danh tướng đương thời, nếu chỉ cố thủ phòng tuyến thì dù hắn có đột phá cũng tất sẽ tổn thất nặng nề. Trong vài ngày ngắn ngủi chờ Lý Thế Dân quay về, Yến Vân quân liên tục tăng viện, hoàn toàn chặn đứng thành Đông Đô ở phía sau, trông như thể đang làm trợ thủ cho Vương Thế Sung vậy.
Lý Tĩnh phái người đến chất vấn Vũ Văn Sĩ Cập. Sứ giả Đại Đường vào đại doanh Yến Vân quân tìm Vũ Văn Sĩ Cập, lấy danh nghĩa Chinh Đông Đại Nguyên Soái Tần Vương Lý Thế Dân để chất vấn Vũ Văn Sĩ Cập vì sao chặn đường đại quân chinh Đông của Đại Đường. Miệng lưỡi Vũ Văn Sĩ Cập tựa như rắn độc, chỉ ba câu hai lời đã khiến sứ giả đó cứng họng không nói được gì.
"Hoàng đế bệ hạ Đại Đường mời chủ công nhà ta hội săn tại Đông Đô cùng tiêu diệt Vương Thế Sung, sao Hoàng đế không nói với Tần Vương điện hạ? Nếu Tần Vương biết, vậy ngươi đến hỏi ta làm gì? Chẳng lẽ Yến Vân Trại ta xuất binh còn phạm sai lầm sao? Nếu như vậy, trước mặt Yến Vương ta thấy e rằng chủ tử Tần Vương của ngươi cũng khó giải thích."
Lời vô sỉ như vậy nói ra, lại khiến sứ giả Đại Đường không thể biện bác. Đành mang lời này về phục mệnh với Lý Tĩnh. Nếu Lý Tĩnh là Đại Nguyên Soái của cuộc chinh Đông lần này, e rằng đã hạ lệnh đại quân đánh qua rồi. Nhưng hắn không phải, người dẫn quân lần này là Tần Vương Lý Thế Dân, hắn chỉ là Hành quân trưởng sử, tuy quyền lực cực lớn nhưng không dám dễ dàng khơi mào chiến tranh với Yến Vân Trại.
Hắn là tâm phúc của Lý Thế Dân, chuyện thân thế của Lý Nhàn hắn tất nhiên cũng biết. Chính vì vậy hắn mới cảm thấy bất lực, mười lăm vạn đại quân đồn trú tại đây, đã có thể nhìn thấy tòa thành Đông Đô hùng vĩ từ xa nhưng lại không thể xuất binh. May mắn thay Tần Vương đã bình an trở về, chuyện đau đầu này cũng nên để Tần Vương đi lo lắng.
Hơn mười vạn Yến Vân quân tụ tập tại Đông Đô, binh lực tương đương với đại quân Lý Đường. Để tạo nên cục diện giằng co này, Lý Nhàn thậm chí đã điều động hầu hết quân mã ngoài số binh lực của Từ Thế Tích đến. Bày ra tư thế quyết lấy Đông Đô, đừng nói là Lý Tĩnh, Lý Thế Dân, ngay cả Lý Uyên đến cũng phải đau đầu không thôi.
Nhưng đúng lúc này, Lý Tuệ Ninh đến.
Lý Tuệ Ninh thấy hai bên giương cung bạt kiếm, biết tính cách lạnh lùng âm trầm của Lý Thế Dân, sợ hắn hạ lệnh tấn công, nên đã đến đại doanh Đường quân tìm Lý Thế Dân trước, nói lại lời của Lý Uyên cho hắn nghe. Lý Thế Dân đang bực dọc, nghe nói Hoàng đế muốn nói rõ chuyện đó với Lý Nhàn, trong lòng càng thêm phiền não. Nhược điểm hắn giết Trường Tôn Thuận Đức đang nằm trong tay Lý Nhàn, làm sao hắn có thể yên tâm? Một khi thân thế của Lý Nhàn được Hoàng đế Đại Đường xác nhận, hắn chắc chắn sẽ bị dồn vào đường cùng.
Mà điều Lý Nhàn muốn ép hắn không chỉ là nước cờ này. Ngay cả Lý Thế Dân cũng không ngờ tới, mình sẽ bị anh ép đến mức phải bước lên con đường trực tiếp và đẫm máu nhất. Tất nhiên, đây là chuyện của sau này.
Lý Tuệ Ninh nhìn Lý Thế Dân với sắc mặt khó coi cực độ, nhìn sự phẫn nộ xen lẫn trong vẻ chấn kinh trên gương mặt hắn, khẽ thở dài.
"Phụ thân tưởng rằng đệ đã biết."
Lý Tuệ Ninh nhìn hắn nói.
Đối với Lý Thế Dân, việc Lý Tuệ Ninh có thể giữ được vẻ bình tĩnh lạnh nhạt đã là không dễ dàng gì. Dù sao lúc ở Nương Tử Quan, cách chế địch mà Lý Thế Dân nghĩ ra không mấy quang minh, có khả năng đẩy người chị ruột này vào chỗ chết. Thực tế, nếu không phải tinh kỵ của Lý Nhàn cứu viện kịp thời, Lang kỵ của A Sử Na Đóa Đóa đến đủ nhanh, Nương Tử Quan tuyệt đối không thể chặn nổi cuộc tấn công mãnh liệt của gần hai mươi vạn Lang kỵ của A Sử Na Ai Lý Phật.
"Đệ biết, đệ chỉ là không ngờ phụ thân lại ngốc đến thế!"
Lý Thế Dân đứng bật dậy, tức giận nói: "Chuyện này chẳng lẽ vẻ vang lắm sao? Nếu truyền ra ngoài thì uy nghi của Đại Đường, uy nghi của hoàng tộc nhà họ Lý chúng ta đều sẽ bị người ta đem ra chế giễu! Phụ thân quả thực đã già rồi, nếu không sao lại làm chuyện hồ đồ thế này?"
"Câm miệng!"
Sắc mặt Lý Tuệ Ninh lạnh đi, lạnh lùng nói: "Phụ thân quyết định thế nào, chẳng lẽ còn cần phải hỏi rõ đệ sao?"
"Tỷ tỷ..."
Bị tiếng quát của Lý Tuệ Ninh làm cho tỉnh táo lại, Lý Thế Dân ngồi thụp xuống ghế, ủ rũ nói: "Chuyện này phụ thân quả thực cân nhắc chưa thỏa đáng. Đừng nói thân thế của Lý Nhàn còn điểm nghi vấn, dù thực sự là... ca ca, chuyện này liên quan đến thể diện hoàng tộc và quốc thể, cũng không thể nói một cách tùy tiện như vậy. Theo đệ thấy, tỷ tỷ chi bằng cứ về Trường An trước, đợi sau khi trận chiến này kết thúc, đệ quay về cũng sẽ khuyên bảo phụ thân."
"Ta đã nói rồi."
Lý Tuệ Ninh đứng dậy, nhìn Lý Thế Dân từng chữ một: "Ta đến đây chỉ để thông báo cho đệ một tiếng, tránh cho đệ làm ra chuyện gì khiến phụ thân nổi giận. Lời của phụ thân là gì đệ quên rồi sao? Là thánh chỉ! Đã là thánh chỉ, làm gì có chuyện đệ nói thu hồi là thu hồi được? Hay đệ tưởng... đệ có tư cách để Hoàng đế thu hồi thánh chỉ?"
Ba câu hỏi lạnh lùng này khiến Lý Thế Dân toát mồ hôi lạnh.
Nàng chậm rãi bước ra ngoài, đến cửa thì dừng lại quay đầu nói: "Thế Dân, tuy ta biết trong lòng đệ nghĩ gì, nhưng ta vẫn ép mình tin rằng đệ thực sự vì Đại Đường, vì cha con. Cho nên xin đệ đừng ép ta nữa. Nếu đến chính ta cũng không thể khuyên nổi mình, ta sợ rằng đến lúc đó người không dung được nhà họ Lý không phải là An Chi... mà là đệ. Đại ca khoan hậu, tính ta tùy ý, người dung túng cho đệ làm càn là phụ thân, nhưng nếu ngay cả lời của phụ thân đệ cũng muốn trái, ngay cả quyết định của phụ thân đệ cũng có thể bỏ mặc, nếu phụ thân cũng không còn dung túng cho đệ làm việc, đệ còn lại cái gì?"
"Tự giải quyết cho tốt, chuyện của An Chi phụ thân đã sớm có quyết định."
Câu nói cuối cùng của Lý Tuệ Ninh trước khi rời đi khiến Lý Thế Dân cứng đờ tại chỗ, ngay sau đó thân thể run rẩy, lửa giận bùng phát đến bên bờ vực.
"Nếu đệ cho rằng hiện tại mình có đủ thực lực để thử chọc thủng lớp cấm kỵ đó thì đệ cứ thử xem, nhưng ta muốn nói với đệ rằng, An Chi tuyệt đối không ngại đệ thử đâu, thậm chí anh ấy còn muốn thử hơn cả đệ."
