Trình Danh Chấn là một người có sắc mặt hơi đen nhưng mang theo vẻ thư sinh. Tuổi tác hắn không lớn, trông chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi. Bởi vì trong ngục không được hưởng đãi ngộ như Vương Phục Bảo nên trông hắn có phần lôi thôi, tiều tụy. Bộ quần áo trên người chưa từng được thay, không những bẩn mà còn tỏa ra mùi ẩm mốc. Thế nhưng dù vậy, y phục của hắn vẫn rất chỉnh tề, rõ ràng là thường xuyên được sắp xếp.
Hắn cũng xuất thân từ gia đình quan lại, cha từng làm đến chức Ưng Dương Lang Tướng, là một vị tướng lĩnh có tiếng tăm trong quân đội vào thời kỳ đầu lập quốc của nhà Tùy. Đáng tiếc, vì vụ án Hạ Nhược Bật mà bị liên lụy. Cha hắn vì là tâm phúc của Hạ Nhược Bật nên bị chém đầu, còn hắn và mẹ già tuy không bị xử tử nhưng vì gia sản bị tịch thu nên chỉ đành làm dân tị nạn. Mấy năm trước, hắn đến huyện Quán Đào nương nhờ người thân, nhưng người thân đó chỉ bố thí vài đồng tiền rồi không đoái hoài gì đến sống chết của hai mẹ con nữa.
Hai mẹ con thuê một căn viện nhỏ đổ nát ở thành Quán Đào để ở, Trình Danh Chấn phải làm khổ sai bên bờ vận hà để mưu sinh. Sau này, đại tặc ở Cự Dã Trạch là Trương Kim Xưng đánh đến huyện Quán Đào, sau khi thành phá, hai mẹ con họ buộc phải theo giặc. Vì Trình Danh Chấn từ nhỏ đã đọc không ít binh thư, cha hắn cũng tận tay chỉ dạy, võ nghệ không tầm thường lại hiểu binh pháp, dần dần trong quân Cự Dã Trạch ngày càng nổi bật và được Trương Kim Xưng trọng dụng.
Nhị đương gia dưới trướng Trương Kim Xưng thấy hắn trẻ tuổi tài cao nên đã gả con gái cho hắn. Chẳng bao lâu sau, hắn trở thành đương gia có thứ hạng thấp nhất ở Cự Dã Trạch. Dù quân số dưới quyền hắn ít nhất, nhưng lại là đội ngũ được huấn luyện tinh nhuệ nhất, chiến lực mạnh nhất. Cũng chính vì vậy, sau khi bị Yên Vân Thiết Kỵ hai lần nghiền nát, hắn vẫn có thể sống sót. Dưới chân núi Đại Sơn, hắn tận mắt chứng kiến mấy ngàn tinh kỵ Yên Vân chém giết quân Cự Dã Trạch như thái rau, đại đương gia Trương Kim Xưng sống chết không rõ. Hắn dẫn vài trăm người phá vòng vây, một đường chạy thẳng tới bờ bắc Hoàng Hà mà không dám quay đầu lại.
Sau khi phái người đón mẹ già và vợ tới bờ bắc, hắn bắt đầu chiếm cứ ở Minh Châu. Sau này giao chiến với quan quân vài lần đều đại thắng, danh tiếng ngày càng vang xa, người đến đầu quân cũng ngày một nhiều, Minh Châu trở thành địa bàn của hắn. Hắn đồn điền nuôi dân ở Minh Châu, cuộc sống của bách tính rất tốt, tuy binh lực trong tay chỉ có vài ngàn người, nhưng trên giang hồ cũng đã có danh hiệu riêng. Về sau, thế lực của Đậu Kiến Đức ngày càng lớn, hắn biết không thể chống lại, để tìm một tiền đồ tốt cho thuộc hạ nên dứt khoát đầu quân cho Đậu Kiến Đức.
Đậu Kiến Đức chiếm được Minh Châu từ tay hắn như hổ thêm cánh, cũng rất mực tin tưởng. Sau này Đậu Kiến Đức chiếm cứ vùng Hà Bắc, phong hắn làm Ngụy Châu quận thủ.
Vì vụ việc của Vương Phục Bảo mà bị liên lụy, hắn cũng bị Đậu Kiến Đức tống vào đại lao phủ Minh Châu. Nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải Vương Phục Bảo có Đậu Hồng Tuyến chiếu cố, thỉnh thoảng lại ghé thăm, thì e rằng hắn cũng đã chết vì bạo bệnh trong ngục rồi.
"Gặp qua đại tướng quân!"
Dù trông có vẻ tiều tụy, nhưng Trình Danh Chấn không hề thiếu một chút lễ tiết nào.
Vương Phục Bảo vội vàng bước tới đỡ hắn, không nhận lễ: "Huynh đệ hoạn nạn với nhau, sao còn nhiều lễ tiết rườm rà như vậy? Nếu đệ còn như thế thì về đi, ta không ưa thứ thư sinh nghèo kiết xác! Ta cứ thắc mắc mãi, rõ ràng đệ là người xuất thân quân ngũ, sao lại mang đầy vẻ chua ngoa của kẻ sĩ thế này!"
"Huynh có đuổi đệ cũng không về."
Trình Danh Chấn cười nói: "Chưa vào cửa đã ngửi thấy mùi rượu cũ, còn có món khuỷu tay heo sốt tương của tiệm Tôn Ký trong thành, nước miếng đệ chảy ròng ròng thế này, sao có thể đi được?"
Vương Phục Bảo nắm tay hắn ngồi xuống bên bàn, tự mình rót một chén rượu cười bảo: "Cái mũi của đệ vẫn thính như chó, cách xa thế này mà vẫn ngửi thấy mùi."
Hắn nhìn bộ quần áo bẩn thỉu rách rưới trên người Trình Danh Chấn, khẽ nhíu mày: "Ta đã bảo Hồng Tuyến mang cho đệ vài bộ y phục vào, sao đệ không chịu thay?"
"Đệ làm sao giống huynh được!"
Trình Danh Chấn gắp một miếng thức ăn cho vào miệng, lại uống một ngụm rượu, không kìm được mà rên lên một tiếng khoan khoái.
"Đại ca huynh ở đây làm gì cũng không sao cả."
Hắn chỉ vào Ngô Bất Thiện đang đứng cách đó không xa bên ngoài: "Dù có tát tên đó mười mấy cái, thậm chí đâm một đao cũng chẳng hề hấn gì. Nhưng nếu đệ quá phô trương ở đây, e rằng đừng hòng có ngày được đến đây uống rượu ké của đại ca nữa."
"Ủy khuất cho đệ rồi!"
Vương Phục Bảo thở dài: "Nếu không phải vì ta, đệ cũng không phải chịu tai bay vạ gió này."
"Đại ca, sao huynh lại nói lời ngốc nghếch thế? Huynh rõ hơn ai hết, dù huynh gặp chuyện mà đệ trốn biệt tăm làm rùa rụt cổ, thì liệu Hạ Vương có buông tha cho đệ không?"
"Đây là Minh Châu."
Trình Danh Chấn uống cạn chén rượu, cũng chẳng khách sáo mà tự rót thêm một chén: "Từ ngày đầu quân cho Hạ Vương, đệ đã lo lắng mình không có kết cục tốt đẹp, nhưng sau đó thấy Hạ Vương trọng dụng, nỗi lo ấy cũng dần tan biến. Giờ nhìn lại mới biết mình ngây thơ đến mức nào, chuyện này là tất yếu, sao có thể tránh khỏi?"
"Phải rồi..."
Vương Phục Bảo thở dài: "Đây là Minh Châu."
Hắn thầm bổ sung trong lòng một câu mà không nói ra: Đây từng là Minh Châu của đệ, chính vì điều này, Hạ Vương vạn lần không thể dung thứ cho đệ.
"Nói đi cũng phải nói lại, đệ cũng là người có vận may."
Trình Danh Chấn như thể bị bỏ đói, vừa ăn ngấu nghiến vừa nói: "Nếu không phải cùng vào nơi này với đại ca, sao đệ có được đãi ngộ này? Thỉnh thoảng có rượu uống, có thịt ăn, bên cạnh lại có người tâm đầu ý hợp. Thế nên đại ca đừng tự trách, đệ không phải vì chuyện của huynh mới vào đây, ngược lại, đệ phải cảm ơn huynh mới đúng."
"Anh em mình không nói những lời này!"
Vương Phục Bảo lắc đầu thở dài: "Hạ Vương bại rồi."
Trình Danh Chấn đang nhét thức ăn vào miệng bỗng khựng lại, ngay sau đó mỉm cười hỏi: "Đại bại?"
"Đại bại."
"Thật ra câu này không hỏi còn hơn."
Trình Danh Chấn lau cái miệng bóng nhẫy, nhớ lại hai trận đại chiến khốc liệt năm xưa mà vẫn còn kinh hồn bạt vía: "Dưới vó ngựa tinh kỵ Yên Vân, làm gì có tiểu bại."
"Ta không hiểu, sao đệ lại tôn sùng gã Lý Nhàn đó đến thế."
Vương Phục Bảo nhíu mày.
Trình Danh Chấn thở dài: "Có những chuyện đáng sợ đến tột cùng, trải qua một lần là cả đời không quên, huống chi đệ đã trải qua tới hai lần?"
Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Hạ Vương lần này nam hạ, nhìn lại thì rõ ràng là nhảy vào cái hố sâu người ta đã đào sẵn, người Yên Vân Trại cầm xẻng chờ lấp đất rồi, sao có thể không bại? Trước khi xuất binh đệ đã nghĩ, làm sao có chuyện hời như vậy dễ dàng bày ra trước mắt, Lý Nhàn tuyệt đối không phải kẻ ngốc, sao có thể làm chuyện ngu xuẩn? Giờ xem ra, kẻ ngốc hình như là Minh Châu quân chúng ta. Nói thật, nếu là hai năm trước, Hạ Vương tuyệt đối không thể mắc mưu này, mấy năm nay chúng ta thắng trận quá nhiều, người cũng trở nên phù phiếm."
"Đừng quá bi quan, Hạ Vương chỉ cần quay về là không ảnh hưởng quá lớn đâu."
"Ảnh hưởng đến ai?"
Trình Danh Chấn đột nhiên ngồi thẳng dậy, nghiêm túc hỏi: "Ảnh hưởng đến đại ca huynh, hay là đệ?"
Vương Phục Bảo nhìn Ngô Bất Thiện vẫn đứng cách đó không xa bên ngoài, biết hắn ta vẫn luôn lén nghe cuộc trò chuyện giữa mình và Trình Danh Chấn, nên cả hai đều hạ thấp giọng. Câu hỏi ngược lại của Trình Danh Chấn khiến hắn cảm thấy xót xa. Hắn hiểu ý của Trình Danh Chấn, vì quan hệ giữa mình và Đậu Hồng Tuyến, dù Đậu Kiến Đức đã hủy hôn ước, nhưng dưới sự ép buộc đến chết của Đậu Hồng Tuyến, Đậu Kiến Đức cũng không dám thực sự vội vàng giết hắn.
Nhưng Trình Danh Chấn thì khác, Minh Châu vốn là địa bàn của hắn, sau này vì nghĩ cho bách tính Minh Châu và anh em thuộc hạ, hắn mới dẫn quân đầu quân cho Đậu Kiến Đức. Mà Đậu Kiến Đức từ sau khi xưng vương đã luôn tâm niệm muốn xưng đế, đối với ai cũng đầy nghi kỵ. Trình Danh Chấn từng rất được lòng dân ở Minh Châu, kẻ này Đậu Kiến Đức dù thế nào cũng không giữ lại. Đúng như Trình Danh Chấn đã nói, dù không có chuyện của Vương Phục Bảo liên lụy, hắn cũng không thoát khỏi số mệnh này.
"Yên tâm đi."
Vương Phục Bảo an ủi: "Hạ Vương bại trận ở quận Đông Bình, ngay cả Tô Định Phương cũng tổn thất, Ân Thu cũng chết, còn Tào Đán thì khỏi nói, sống còn chẳng bằng chết. Hiện nay Hạ Vương không còn mấy đại tướng có thể dùng, chỉ cần Hạ Vương chưa đến mức hồ đồ thì sẽ không làm khó huynh đệ chúng ta. Vừa rồi Ngô Bất Thiện nói, các võ tướng trong triều đang âm thầm bàn bạc liên danh dâng tấu sớ, bảo lãnh huynh đệ chúng ta ra ngoài."
Hắn khựng lại, có chút thẫn thờ nói: "Nhưng ta không định ra ngoài."
Trình Danh Chấn sững sờ: "Đại ca, huynh nói gì vậy, chẳng lẽ huynh định sống cả đời ở nơi tối tăm không thấy ánh mặt trời này sao?"
"Nếu ta ra ngoài khôi phục chức cũ, thì Hồng Tuyến phải làm sao?"
Vương Phục Bảo thở dài: "Hạ Vương đã nảy sinh ý định giết ta, dù có thả ta ra thì sớm muộn cũng là một cái chết. Hồng Tuyến thấy ta ra ngoài chắc chắn sẽ vui mừng, nhưng tương lai đau buồn sẽ nhân lên gấp bội. Chi bằng cứ ở trong ngục, ta không ra, Đậu Kiến Đức có thể dùng tội kháng chỉ mà giết ta, kết cục cũng chỉ là một cái chết thôi. Nhưng nếu ta ra ngoài lại phải dẫn quân chém giết... Ta đã chán ngấy những ngày tháng liếm máu trên mũi đao rồi. Được chết thanh thản ở nơi này, đối với ta và Hồng Tuyến mà nói, chưa hẳn không phải là một chuyện tốt."
"Đại ca..."
Vương Phục Bảo lắc đầu ra hiệu cho Trình Danh Chấn đừng khuyên hắn: "Hạ Vương có ơn tri ngộ với ta, dù hắn giam ta trong đại lao này, thật ra trong lòng ta cũng chẳng có oán hận gì. Năm xưa anh em chúng ta theo hắn mới có đường sống, giờ hắn đòi mạng chúng ta cũng là ý trời, ta không hận. Nhưng nếu ta ra ngoài, chỉ cần còn nắm binh quyền, thứ nhận được chỉ là sự nghi kỵ ngày càng sâu sắc. Nỗi thống khổ này ta đã chịu đủ rồi."
Hắn mỉm cười nói: "Vừa rồi đệ hỏi ta là ảnh hưởng đến ai... chính là đệ đó. Đệ sau khi ra ngoài, hãy nhớ kỹ một điều: Nếu Hạ Vương định dùng lại đệ làm tướng, đệ tuyệt đối không được đồng ý. Dù hắn nói thế nào, đệ cũng phải từ chối ít nhất ba lần, để hắn cảm thấy đệ không có dã tâm cầm quân là tốt nhất. Như vậy hắn mới yên tâm để đệ cầm quân, đợi khi có cơ hội rời khỏi Minh Châu thì hãy trốn đi. Kéo theo đội ngũ đi cũng được, tự mình trốn cũng được, tóm lại là đừng quay lại nữa."
"Đại ca!"
Trình Danh Chấn nắm chặt tay Vương Phục Bảo, lắc đầu nguầy nguậy, nước mắt không kìm được mà trào ra.
"Huynh luôn gọi đệ là đại ca, đệ cũng đã coi huynh là người anh em này. Nếu đệ muốn tranh một tiền đồ, nhất định phải chọn đúng người để đầu quân. Theo ý ta, Lý Mật ở Ngõa Cương Trại, Vương Thế Sung ở Đông Đô đều không phải là người làm nên nghiệp lớn. Ngược lại, Lý Uyên ở Trường An đã có căn cơ, thiên hạ này mười phần đã thuộc về nhà họ Lý, đệ có thể dẫn quân tới Trường An đầu quân cho ông ta."
"Còn một chuyện nữa, dù Hạ Vương có phái đệ xuất chinh, gia quyến của đệ cũng sẽ bị giữ lại ở Minh Châu. Sau khi ra ngoài, đệ hãy đến Trích Tinh Lâu tìm một người tên là Vương Vân Yến, đó là chủ nhân của Trích Tinh Lâu. Người này không tầm thường, thủ đoạn thông thiên, quan hệ với các quan lại trong triều cực kỳ mật thiết, ngay cả Tống Chính Bản cũng xưng huynh gọi đệ với hắn. Có hắn giúp đệ, chuyện gia quyến không khó giải quyết."
"Dù biết có người như vậy, nhưng đường đột tìm đến, chưa chắc hắn đã chịu giúp. Giúp đệ trốn khỏi Minh Châu, đắc tội với Hạ Vương thì ngày lành của hắn cũng coi như chấm dứt."
Trình Danh Chấn cười khổ lắc đầu.
"Ngô Bất Thiện!"
Vương Phục Bảo đột nhiên quay đầu quát lớn: "Ngươi cứ trực tiếp vào đây mà nghe cho xong!"
Ngô Bất Thiện mỉm cười bước vào phòng đá, vẻ mặt đắc ý nói: "Những chuyện các ngươi nói ta đều nghe thấy cả rồi. Chuyện này nếu nói cho Tống Chính Bản biết, các ngươi đoán xem... chức huyện lệnh Vũ Dương của ta có phải đã nằm trong tầm tay rồi không?"
