Đã là cuối tháng mười, chiến sự quanh Thái Nguyên vẫn vô cùng ác liệt. Ba mươi vạn kỵ binh sói Đột Quyết, cộng thêm mười vạn quân mã của Lưu Vũ Chu, đã vây hãm Thái Nguyên như một chiếc thùng sắt. Người hiện đang trấn thủ trong thành vẫn là Tề Công Lý Nguyên Cát, con trai thứ tư của Lý Uyên, cùng với Trưởng sử Trần Dần Thọ. Cách thành Thái Nguyên hai mươi dặm về phía nam, Thế tử Đường vương Lý Kiến Thành dẫn mười vạn quân đóng trại, tạo thành thế ỷ dốc với thành Thái Nguyên.
Thời tiết đã trở nên giá lạnh, thế công của người Đột Quyết ngày càng mãnh liệt. Lần trước, A Sử Na Đốt Cát Thế đích thân dẫn mấy chục vạn đại quân nam hạ, vây khốn Dương Quảng ở Nhạn Môn, cuối cùng lại công dã tràng, ngược lại còn tổn thất nặng nề. Chỉ mới cách hơn hai năm, A Sử Na Đốt Cát Thế lại quay trở lại.
Thực ra đây không phải do hắn cuồng chiến, cũng chẳng phải vì hắn nắm chắc phần thắng, mà chỉ là trận chiến này, hắn buộc phải đánh.
Năm kia, Lý Nhàn và La Sĩ Tín dẫn hơn một vạn khinh kỵ tiến vào vùng Tái Bắc, thành tựu lớn nhất thực ra không phải là suýt nữa tiêu diệt lãnh địa của A Sử Na Khứ Hộc, cũng không phải là đào thêm một cái tổ bên cạnh hồ Thanh Ngưu. Mà là vào mùa thu năm đó, Lý Nhàn và La Sĩ Tín dẫn quân châm lửa đốt hết đám này đến đám khác trên thảo nguyên. Năm đó còn chưa thấy ảnh hưởng gì quá lớn, nhưng đến mùa xuân năm sau, gia súc của người Đột Quyết chết đói mất mấy chục vạn con!
Lại thêm mùa đông năm ngoái trên thảo nguyên kéo dài, đến tận cuối tháng tư mà gió tây bắc vẫn thổi khiến người ta không thò tay ra nổi. Vốn đã đến tiết trời xuân ấm hoa nở, vậy mà trên thảo nguyên vẫn còn tuyết rơi!
Một năm, lại một năm thiên tai.
Nếu không nghĩ cách, thì không chỉ đơn giản là chết đói, chết rét triệu con gia súc nữa. Chỉ sợ năm nay nếu không giải quyết được vấn đề lương thảo, thì mùa đông này trên thảo nguyên sẽ xuất hiện cảnh tượng người ăn thịt người thảm khốc! Các bộ lạc lớn còn đỡ, chứ những bộ lạc nhỏ chỉ có vài trăm, vài nghìn dân đã chẳng thể tìm đâu ra lương thực dự trữ qua đông. Là Đại hãn của thảo nguyên, A Sử Na Đốt Cát Thế biết mình đang đối mặt với thử thách khốc liệt nhất từ trước đến nay.
Hắn bắt các pháp sư ngày ngày làm lễ, khẩn cầu Trường Sinh Thiên thu hồi hình phạt đối với dân tộc thảo nguyên. Tiếc thay, Trường Sinh Thiên dường như đã ngủ say, không nghe thấy những lời cầu nguyện khẩn thiết không lúc nào ngơi nghỉ của các pháp sư.
Hai năm qua không có bao nhiêu người Đột Quyết chết đói, nhưng A Sử Na Đốt Cát Thế biết, đợi đến khi mùa đông này qua đi, sang năm tuyết tan, sẽ lộ ra vô số xác chết của người Đột Quyết!
Để giảm bớt nguy cơ, hắn buộc phải đánh trận này.
Thế nhưng hắn không nắm chắc, nên cứ chần chừ không dám quyết định.
May mắn thay, Lý Uyên tạo phản, tiến quân vào Trường An, điều này đã cho hắn một cái cớ và thời cơ tốt. Thái Nguyên mấy năm nay được Lý Uyên cai quản khá tốt, bách tính dù chưa gọi là giàu có nhưng ít nhất sẽ không bị chết đói. Nếu có thể thừa dịp này cướp lấy toàn bộ vùng Hà Tây, các mục dân sẽ có hy vọng vượt qua mùa đông này.
Người Trung Nguyên không có nhiều gia súc béo tốt, nhưng trong kho lương của họ có đủ lương thực cho người thảo nguyên ăn mấy đời.
Lần nam hạ này, bảo A Sử Na Đốt Cát Thế đến xâm lược là không sai, nhưng xét theo một ý nghĩa nào đó, hắn cũng là đến để bảo toàn tính mạng.
Hai bên đã chém giết hơn một tháng, nhưng A Sử Na Đốt Cát Thế vẫn chưa tìm ra cách phá thành Thái Nguyên. Quân Lưu Vũ Chu tổn thất rất lớn, nhưng thành trì Thái Nguyên quá kiên cố, thủ quân trong thành cũng không ít, lại còn vô số lương thảo, binh khí giáp trụ trong Tấn Dương Cung. Quân Đường trong thành Thái Nguyên không hề sợ bị vây hãm, ngược lại, người Đột Quyết dốc toàn lực nam hạ, nếu không hạ được Thái Nguyên thì họ sẽ phải chịu đói.
Vốn tưởng rằng có thể tốc chiến tốc thắng hạ được Thái Nguyên, rồi đại quân Đột Quyết một hơi đánh thẳng đến Trường An. Cho dù không phá được thành Trường An, thì ép Lý Uyên cắt nhường những vùng lãnh thổ rộng lớn cũng chẳng phải chuyện khó. Thế mà lại bị chặn lại ở Thái Nguyên hơn một tháng, điều này khiến A Sử Na Đốt Cát Thế vô cùng tức giận.
Mấy ngày nay toàn là quân của Lưu Vũ Chu công thành, tổn thất khá lớn, nên Lưu Vũ Chu cũng không còn tích cực như ban đầu, mỗi ngày công thành cũng không còn dốc sức nữa.
A Sử Na Đốt Cát Thế càng nghĩ càng phiền lòng, phất tay ra hiệu cho tất cả mọi người trong đại trướng lui ra.
Dù thời tiết đã chuyển lạnh, nhưng chưa đến mức khiến người ta phải run rẩy. Thế nhưng trên người A Sử Na Đốt Cát Thế lại quấn một lớp chăn nỉ dày, trong đại trướng đã đốt lò lửa. Kể từ sau khi bại trận chạy về vương đình năm kia, thân thể hắn ngày một suy sụp. Chỉ là hắn biết mình tuyệt đối không được gục ngã, con trai hắn còn nhỏ, nếu giờ hắn gục xuống, thì hắn có thể tưởng tượng ra kết cục tương lai của con mình sẽ ra sao.
Người trong đại trướng đều đã lui ra, A Sử Na Đốt Cát Thế nhìn đống lửa than mà ngẩn người.
Đột nhiên, hắn ho dữ dội, cơn ho đến rất mạnh, ho đến mức thân hình co quắp lại, dáng vẻ này khiến hắn trông càng thêm già nua.
Buông bàn tay che miệng ra, hắn lặng lẽ lau vết máu trong lòng bàn tay lên tấm chăn nỉ.
"Người đâu!"
Ánh mắt A Sử Na Đốt Cát Thế có chút xám xịt vô hồn, nếu tự mình nhìn thấy, e rằng chính hắn cũng sẽ bị ánh mắt này làm cho khiếp sợ, bởi trong ánh mắt đó, không nhìn thấy chút sức sống nào.
"Đi gọi A Sử Na Ai Lý Phật đến đây, ta có việc cần dặn nó."
A Sử Na Đốt Cát Thế dặn dò một tiếng, rồi tựa người ra sau. Hắn cảm thấy mình trong nháy mắt đã bị rút cạn sức lực, Trường Sinh Thiên dường như đã đang vẫy tay với hắn.
"Hy vọng quyết định của ta không sai, vinh quang của người Đột Quyết tuyệt đối không được đánh mất trong tay ta."
Hắn thở dài, siết chặt tấm chăn nỉ quấn trên người.
"Ăn ngon không?"
Lý Nhàn liếc nhìn Thanh Diên đang nhét đầy miệng hỏi. Người sau không mở miệng nổi, chỉ có thể đỏ mặt gật đầu, dáng vẻ ăn uống này quả thực khiến nàng cảm thấy hơi ngại ngùng. Nàng vô thức nhìn về phía Hoàng Loan bên cạnh, lại phát hiện người tỷ tỷ lớn hơn mình nửa tuổi miệng còn nhét đầy hơn.
Lý Nhàn lật qua lật lại đùi cừu đã sắp chuyển sang màu vàng óng, động tác chậm rãi nhưng thuần thục phết lên đó loại gia vị do chính mình pha chế.
"Thực ra đùi cừu nướng, vẫn là đùi trước ngon hơn."
Lý Nhàn dường như vẫn còn tiếc rẻ hai cái đùi trước bị Trình Tri Tiết và Hùng Khoát Hải cướp mất, hai tên đó cướp lấy phần thịt ngon nhất để tự nướng, quả thực là lãng phí của ngon vật lạ.
"Chủ công..."
Hoàng Loan có chút khó khăn nuốt miếng thịt trong miệng xuống, sau khi uống một ngụm nước liền hỏi: "Hình như đã hơn mười ngày không thấy Tần tướng quân rồi?"
"Ta bảo hắn dẫn ba nghìn kỵ binh đi về phía tây bắc, đi một vòng rồi quay lại hội hợp với chúng ta."
"Để đánh lạc hướng kẻ địch?"
Thanh Diên nhìn chiếc đĩa trống không trong tay, mắt cứ dán chặt vào đùi cừu trong tay Lý Nhàn. Thực ra cũng không trách dáng vẻ ăn uống của nàng và Hoàng Loan không thanh nhã, suốt thời gian qua luôn hành quân gấp, đói thì ăn vài miếng lương khô, khát thì uống vài ngụm nước lạnh, ngay cả những ngày nghỉ ngơi ở thành Vũ Dương, cũng chẳng ăn được mấy bữa cơm ra hồn. Hôm nay hiếm khi Lý Nhàn có hứng thú nướng thịt, hai nàng sao có thể không thèm?
Nói đi cũng phải nói lại, dường như con gái lúc nào cũng tham ăn hơn con trai cùng trang lứa.
Lý Nhàn cầm bầu rượu lên uống một ngụm, cảm thấy có một luồng lửa từ cổ họng trực tiếp đốt vào dạ dày. Rượu này là mua được ở ngôi làng đi ngang qua hôm qua, người góa phụ trong làng sống cùng một đứa con gái nhỏ, vậy mà học được tinh thông nghề nấu rượu của nhà chồng. Rượu nấu ra lại dùng bí pháp không truyền ra ngoài để chưng cất, mười cân ít nhất bỏ đi bốn cân, rượu còn lại hương vị càng thêm thuần hậu. Ngay cả rượu mới nấu, uống vào cũng có độ đậm đà của rượu cũ lâu năm.
Mà túi rượu bên hông Lý Nhàn này là rượu đầu, thiếu đi sự thuần hòa, lại thêm vài phần bạo liệt. Nói đến, nếu người mới học uống rượu mà uống loại rượu đầu này, e rằng một bát thôi cũng đủ say một ngày một đêm.
Cái gọi là rượu đầu, chính là loại rượu chưng cất lần đầu tiên từ lương thực.
Hương vị loại rượu này, hơi giống với rượu "Thiêu Đao Tử" ở phủ Bảo Định đời sau, bảy mươi mấy độ, uống vào bụng cảm giác không khác gì nuốt lửa.
"Tần Quỳnh là người cẩn trọng nhất, hơn nữa võ nghệ tinh thông. Phái hắn dẫn quân đi đánh lạc hướng quân mã của Đậu Kiến Đức là thích hợp nhất. Vài ngày nữa hắn sẽ quay về hội hợp, đến lúc đó vẫn phải hành quân gấp."
"Còn phải đi nữa sao?"
Thanh Diên vô thức há hốc miệng, xem ra hai tháng hành quân gấp liên tục nàng đã có chút không chịu nổi.
Hoàng Loan bĩu môi nói: "Tiếp tục chạy như thế này, mông cũng sắp xóc nát rồi."
Theo thời gian ở bên cạnh Lý Nhàn ngày càng lâu, sự thay đổi trong tính cách của hai nàng ngày càng rõ rệt. Lúc trước đi theo Văn Nguyệt, hai nàng cũng mang đầy âm khí. So với bây giờ, quả thực như hai người khác biệt. Người ta thường nói ba ngày không gặp phải nhìn bằng con mắt khác, câu này đặt lên người hai nàng quả thực không thể phù hợp hơn.
Lý Nhàn mỉm cười, dùng dao nhỏ lạng miếng thịt cừu nướng chín tới ra, đặt vào đĩa nhỏ nói: "Xem ra đùi cừu nướng hôm nay rất đúng ý, các nàng ăn nhiều chút."
"Tại sao?"
"Ăn gì bổ nấy."
Lý Nhàn nghiêm túc nói: "Ngày mai ta bắt cho các nàng mấy con gà rừng, chuyên nướng phao câu gà."
Thanh Diên và Hoàng Loan đồng thời đỏ mặt, không biết nên nói gì.
"Chủ công..."
Tính cách Hoàng Loan thẳng thắn hơn Thanh Diên, nên là người thoát khỏi sự ngượng ngùng xấu hổ sớm nhất. Nàng nhón một miếng thịt cừu đưa vào miệng, vừa nhai vừa hỏi: "Chúng ta vốn đi một đường về phía tây bắc, sao đột nhiên chuyển hướng về phía tây nam? Đã hành quân gấp ba ngày rồi, vẫn chưa biết là muốn đi đâu."
"Đến nơi các nàng sẽ biết."
Lý Nhàn uống một ngụm rượu, rồi dùng khăn vải mềm lau tay nói: "Trước khi đến đích, dù là các nàng ta cũng sẽ không nói."
Hoàng Loan cũng không để tâm, đưa miếng thịt cuối cùng trong đĩa vào miệng.
"Không chỉ chúng ta tò mò, binh lính trong quân cũng tò mò. Mọi người đều tưởng rằng sau khi đốt thành Vũ Dương, đại quân sẽ quay trở lại phía đông để chặn đường về của Đậu Kiến Đức. Thế nhưng lại đi một đường về phía tây, cứ như vậy tha cho Đậu Kiến Đức chẳng phải đáng tiếc sao?"
"Không chặn được Đậu Kiến Đức đâu."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Đường sông dài như thế, lòng dạ hắn lại đủ tàn nhẫn."
Câu này nói hơi khó hiểu, nhưng Thanh Diên và Hoàng Loan đều hiểu ra.
Đậu Kiến Đức đã có thể vì rút quân mà bỏ mặc Tô Định Phương làm quân cờ thí, thì tự nhiên cũng có thể bỏ mặc tất cả binh lính làm quân cờ thí. Hắn có cái gan đó, chỉ cần hắn có thể quay về Hà Bắc, quay về Minh Châu, thì dù có tổn thất toàn bộ quân mã nam hạ cũng có thể chấp nhận được. Núi còn đó, chẳng lẽ còn sợ không có củi đốt?
"Chủ công, khi nào chúng ta mới có thể quay về Cự Dã Trạch?"
Thanh Diên khẽ hỏi.
Nàng vừa hỏi, vừa tỉ mỉ thu dọn tất cả gia vị dùng để nướng thịt cho vào một chiếc túi da hươu.
"Ít nhất ba tháng nữa."
Lý Nhàn đứng dậy vươn vai, trong lòng thầm than, dựng một cái tổ quả thực không phải chuyện dễ dàng. Chim chóc xây tổ trên cành cây cũng không phải một sớm một chiều là xong, huống chi cái tổ mà mình muốn dựng, lớn đến mức khiến người ta phải giật mình. Tổ của chim chóc có thể bị gió lốc thổi bay, rơi xuống tan xương nát thịt. Còn cái tổ mà mình muốn dựng, chỉ cần dựng xong rồi, thì dù có động đất cũng chẳng sợ, động đất lớn cũng chẳng sợ.
Nghĩ đến đây, Lý Nhàn chợt phát hiện, hóa ra mình đúng là kẻ không biết tiến thủ.
Chưa mưu thắng, đã mưu bại.
Đường lui sắp xếp được mấy cái, dường như vẫn chưa đủ. Dựng mấy cái tổ, sao lại nhọc nhằn thế này.
Thế nhưng, đường lui nếu không sắp xếp ổn thỏa, sao có thể yên tâm bạo gan tiến về phía trước?
