Ngày hai mươi sáu tháng Chạp, buổi sáng mặt trời chỉ ló dạng được một lát rồi nhanh chóng bị những đám mây âm u che khuất. Sự thay đổi đột ngột này như thể kéo một tấm màn đen bao phủ lấy vạn vật, chẳng bao lâu sau cả bầu trời trở nên tối sầm lại. Mây ép xuống rất thấp, tạo cho người ta cảm giác như bầu trời sắp sụp đổ đến nơi. Khi chưa kịp ăn cơm trưa, những bông tuyết đã bắt đầu rơi lả tả, chẳng mấy chốc đã phủ lên mặt đất một lớp bạc trắng.
Quân thủ thành của nước Trịnh trên tường thành Đông Đô sau khi nhìn thấy tuyết rơi liền bùng nổ những tiếng reo hò. Những binh lính với vẻ mặt mệt mỏi, thân xác rã rời thậm chí còn vui mừng đến mức nhảy múa trên tường thành. Tiếng reo hò chẳng biết bắt nguồn từ góc nào nhưng cứ thế lan rộng không thể kiểm soát, dần dần sôi sục trên tường thành như nước đang đun sôi. Tuyết đã rơi, quân Yến Vân và quân Đường bao vây bên ngoài chắc chắn sẽ không công thành, vì vậy họ vui mừng như những đứa trẻ vừa được phát kẹo.
Vị tướng đang trực trên tường thành không ai khác chính là cựu nhị đương gia của Ngõa Cương Trại - Đơn Hùng Tín. Ông vươn tay đón lấy một bông tuyết, nhìn nó tan dần trong lòng bàn tay, rồi chậm rãi chuyển tầm mắt ra ngoài thành. Phía xa là những doanh trại nối tiếp nhau không dứt, lớp bên trong là quân Yến Vân, lớp bên ngoài là quân Đường, nhìn không thấy điểm tận cùng, dày đặc như những đám mây đen đang đè nặng trên bầu trời.
Tiếng reo hò của binh lính khiến lòng ông không hiểu sao lại thấy phiền muộn. Ông quay người ra lệnh cho thân binh: "Kẻ nào còn dám hò hét lung tung, mỗi người đánh hai mươi quân côn!"
Thân binh không hiểu tướng quân làm sao vậy, ngẩn người một chút rồi vẫn xoay người truyền đạt mệnh lệnh của Đơn Hùng Tín xuống dưới. Thế nhưng ngoài dự liệu, binh lính hoàn toàn không đếm xỉa đến quân lệnh vô lý này. Kẻ reo hò vẫn cứ reo hò, tiếng vang trên tường thành nối tiếp nhau, theo gió bay đi rất xa. Đơn Hùng Tín giận dữ, nhưng nhìn cả tường thành toàn là những binh lính đang vui vẻ hò hét, ông cũng chỉ biết cười khổ.
Gần như tất cả quân thủ thành đều đang gọi, đang cười, lẽ nào ông còn có thể đánh mỗi người hai mươi quân côn sao?
"Đám ngu ngốc này... chỉ là một trận tuyết thôi mà, cứ như thể vừa thắng một trận lớn vậy!"
Phó tướng bên cạnh ông lẩm bẩm một câu, rõ ràng tâm trạng cũng tệ đến cực điểm. Đơn Hùng Tín liếc nhìn ông ta, biết rằng đối phương cũng giống mình, đang nhớ về những ngày huy hoàng trước đây nên mới thấy chướng mắt khi nhìn quân Trịnh vui sướng vì được nghỉ ngơi một ngày. Thực ra nói cho cùng, đâu phải ông thấy binh lính quân Trịnh chướng mắt, mà là đang thấy chính bản thân mình chướng mắt. Phó tướng của ông có cảm xúc như vậy là vì cả hai đều là người cũ của Ngõa Cương Trại.
Người này chính là Vương Đương Nhân. Trước khi bại trận, Lý Mật đã phái ông ta đến trấn thủ Lê Dương. Nhưng về sau, Lý Nhàn tống tiền lấy đi một lượng lớn lương thảo từ Lê Dương, chuyện này cuối cùng cũng không giấu được và bị Lý Mật phát hiện. Lý Mật nể tình ông ta là thân tín nên không trừng phạt gì, chỉ điều về Ngõa Cương Trại, phái Vương Bá Đương dẫn quân trấn giữ Lê Dương. Vương Đương Nhân vốn đang vô cùng ấm ức, nhưng sau khi biết Vương Bá Đương bị Lý Nhàn giết ở Lê Dương, trong lòng lại sinh ra vài phần may mắn.
Sau khi Ngõa Cương Trại thất bại, ông ta cùng Đơn Hùng Tín đầu hàng Vương Thế Sung.
"Cứ tiếp tục thế này thì không phải là cách!"
Vương Đương Nhân nhìn Đơn Hùng Tín, hạ thấp giọng nói.
Sắc mặt Đơn Hùng Tín thay đổi, rồi cười khổ: "Còn sống được đã là tốt lắm rồi. Lúc Ngụy Vương đại bại, ta vốn tưởng chúng ta đều phải chết, nhưng bệ hạ không hiềm khích cũ mà thu nhận, chúng ta phải tỏ ra dáng vẻ của bề tôi. Đông Đô thành cao hào sâu, dù quân Yến Vân có máy bắn đá cũng không thể công phá. Cho nên cố thủ vẫn không thành vấn đề. Bệ hạ chẳng phải đã phái người đến chỗ Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc cầu viện rồi sao? Đậu Kiến Đức nên hiểu rằng, nước Đại Trịnh mà mất thì nước Đại Hạ của hắn chính là mục tiêu tiếp theo, nên hắn sẽ không ngồi yên. Môi hở răng lạnh... dù hắn không vì bệ hạ thì cũng phải vì chính mình."
"Đặt hy vọng vào người khác, vốn chẳng phải là chuyện khiến người ta yên tâm."
Vương Đương Nhân thở dài nói.
"Đều tại Đoàn Đạt!"
Đơn Hùng Tín nhổ nước bọt mắng: "Nếu không phải hắn chôn vùi năm vạn tinh nhuệ ở phía Bắc thì phòng thủ Đông Đô đâu đến mức thiếu hụt binh lực. Đông Đô chiến tranh liên miên, nam tử tráng kiện trong thành lục soát khắp nơi cũng chẳng còn được mấy người. Thậm chí phụ nữ khỏe mạnh cũng bị yêu cầu lên thành hỗ trợ, nếu năm vạn quân của Đoàn Đạt còn đó thì đâu đến mức này?"
"Quá nhanh..."
Vương Đương Nhân lắc đầu: "Vốn ta cũng không nghĩ hắn có thể đánh thắng Lý Nhàn, nhưng cũng không ngờ lại bại nhanh đến thế. Nghe đám tàn binh chạy về kể lại, từ lúc đóng trại đến khi bại trận chỉ có ba ngày!"
"Tàn binh... đáng lẽ không nên để bọn họ vào thành!"
Đơn Hùng Tín tức giận mắng: "Để bọn họ vào, kết quả lại truyền tin quân Đường không thu hàng binh, hoặc là đầu hàng sớm, hoặc là tử chiến, khiến lòng người hoang mang!"
"Cũng chưa chắc đã là chuyện xấu."
Vương Đương Nhân nói: "Có tin đồn này, binh lính cũng hết hy vọng. Đến lúc đó ngoại trừ liều mạng ra thì không còn đường nào khác để chọn, muốn ra thành đầu hàng là chuyện tuyệt đối không thể. Đợi quân Đường đánh tới, dù họ có muốn hàng cũng đã muộn. Đã biết chắc cái chết, có khi họ sẽ dùng hết sự tàn nhẫn trong xương tủy ra để thủ thành."
"Hy vọng là vậy."
Đơn Hùng Tín nhìn ra ngoài thành: "Địch đại ca đối với ta không tệ, ta muốn báo đáp, Địch đại ca đã mất. Ngụy Vương đối với ta không tệ, ta muốn báo đáp, Ngụy Vương đã bại. Bệ hạ đối với ta không tệ... ta sao có thể trơ mắt nhìn bệ hạ bại vong. Cây trường sóc trong tay chỉ cần còn có thể xé rách cổ họng kẻ thù, ta sẽ đứng trên tường thành này, không bước xuống."
Ngay lúc ông nghiến răng nói ra những lời này, tại một con mương nhỏ khô cạn cách ngoài thành hơn hai mươi dặm, Đoàn Đạt siết chặt tấm chăn nỉ trên người, rúc vào đống cỏ khô, nhưng vẫn không thể ngăn được cái lạnh của gió tuyết xâm nhập. Hắn run rẩy nhìn xung quanh, đám thân binh đang co ro sưởi ấm cùng nhau giờ chỉ còn chưa đầy năm mươi người. May mà đám cỏ hoang trong mương này đủ sâu, nên họ mới có thể tránh được hai đợt lục soát liên tiếp của kỵ binh quân Đường.
Thái úy của nước Đại Trịnh đường đường mà lại rơi vào cảnh thê thảm đến mức này, nói ra thật có vài phần chua xót.
"Nguyên soái... chúng ta còn có thể trở về thành không? Thuộc hạ... thuộc hạ sắp chết cóng rồi."
Một tên thân binh co người run rẩy hỏi.
"Trở về?"
Đoàn Đạt cười khổ lắc đầu: "Muốn trở về cũng không phải không được, chỉ xem là trở về với thân phận gì thôi."
Nói đến đây, ánh mắt hắn bỗng trở nên sắc lạnh, vẻ mặt quyết liệt: "Nhóm lửa, sưởi ấm!"
Tên thân binh giật mình, cứ tưởng Đoàn Đạt bị lạnh đến hồ đồ rồi: "Nguyên soái, nhóm lửa? Như vậy chẳng phải sẽ gọi quân Yến Vân tới sao? Nơi này cách đại doanh quân Yến Vân không xa, kỵ binh chưa đầy nửa canh giờ là có thể ập tới!"
"Nhóm lửa!"
Đoàn Đạt ngồi bật dậy lớn tiếng nói: "Chết cũng không được thê thảm như vậy, chết cũng phải chết cho ra dáng."
Trong đại doanh quân Đường của Lý Thế Dân, khói bếp theo gió bay về phía Nam trong làn tuyết, binh lính đã bắt đầu nhóm bếp nấu cơm. Lương thảo đầy đủ, áo giáp bông cũng dày dặn, nói cho cùng quân Đường thoải mái hơn quân Trịnh trong Đông Đô rất nhiều, ngoài việc hơi bức bối ra thì chẳng có gì không vừa ý.
Thân binh bưng cơm nóng vào đại trướng, dọn dẹp đồ đạc trên bàn rồi bày thức ăn lên. Lý Thế Dân lau tay ngồi xuống bàn, nhìn mâm cơm khá thịnh soạn, cảm khái nói: "Ngày tuyết rơi đầy trời này cũng chẳng có việc quân gì phải lo, người đâu, lấy một bình rượu tới, cô muốn uống vài chén cùng Dược Sư."
Thân binh vội vàng đáp lời rồi xoay người đi lấy rượu. Lý Tĩnh biết Lý Thế Dân đang trong tâm trạng thoải mái nên mới tỏ ra vui vẻ. Ông ngồi xếp bằng đối diện Lý Thế Dân nói: "Thời tiết này, đúng là nên uống rượu cho sảng khoái để ấm người."
"Hôm nay ngươi muốn uống thế nào thì uống, nhưng có một điều... sau khi tỉnh rượu, bất kể tuyết đã ngừng hay chưa, ngươi phải lập tức dẫn người trở về Trường An. Cô không quản ngươi dùng cách gì, chỉ cần bắt được người mà ngươi nói là được. Nếu thực sự có thể dùng người này để Lý Nhàn phục vụ cho ta, Dược Sư, ngươi chính là Hàn Tín của cô..."
Lý Tĩnh nghe thấy câu này thì sững người, trong lòng có chút không vui. Ông nghĩ thầm, chẳng lẽ điện hạ vui quá hóa hồ đồ rồi sao, sao lại nghĩ đến chuyện lấy người đó ra để so sánh. "Hàn Tín của cô" nghe thì là sự tin tưởng lớn lao, nhưng Lý Tĩnh càng nghĩ càng thấy khó chịu, cảm giác như có điềm báo sinh tử, mang theo sự bất tường. Thế nhưng ông không tiện thể hiện ra, chỉ cúi đầu nói: "Thần hiểu... thần tài hèn đức mọn, sao dám làm Hàn Tín, chỉ là một Phàn Khoái mà thôi, nguyện vì chủ công mà tận trung."
Có lẽ Lý Thế Dân thực sự đang rất vui nên không để ý đến sự bất ổn trong lời nói của mình: "Ngươi là Hành quân trưởng sử, tự ý rời doanh là tội lớn, làm việc phải hết sức cẩn thận, đừng để bệ hạ biết, nếu không cô cũng không cách nào bảo vệ ngươi."
"Thần hiểu."
Lý Tĩnh thở dài trong lòng, nghĩ thầm nếu không phải đã đặt cược tiền đồ cả đời vào tay ngài, ta đâu cần phải làm chuyện nguy hiểm này? Nói đi cũng phải nói lại, giờ quan tước đều đã có, đi mạo hiểm quả thực không đáng. Nhưng nghĩ đến việc mình có tài trị thế, sao có thể không theo đuổi vị trí trị thế?
"Ngoài ra, sau khi trở về, ngươi hãy tìm cách dò hỏi xem bệ hạ đã biết chuyện của Trường Tôn Thuận Đức chưa. Mặc dù tấu chương đã dâng lên, nhưng bệ hạ dù sao cũng nặng tình cũ với Trường Tôn Thuận Đức, khó đảm bảo không cho người tra xét. Ngươi xem bệ hạ phái ai đến quân doanh, cô còn chuẩn bị đối sách. Kẻ ham tiền thì cho tiền, kẻ ham sắc thì cho sắc, kẻ ham quyền thì cho quyền, không thể vì chút chuyện nhỏ này mà khiến bệ hạ nổi giận với cô."
"Thần hiểu!"
Lý Tĩnh lại đáp một tiếng.
"Thân vệ bên cạnh cô, binh sĩ doanh Liệt Hổ, các tướng lĩnh đáng tin trong quân, ngươi có thể tùy ý chọn, cô đều cho phép."
Lý Thế Dân nói xong câu này, quay đầu nhìn Uất Trì Cung đang trực ngoài cửa, cười nói: "Ngoại trừ Kính Đức ra, ai ngươi cũng có thể lấy đi."
"Mạc Ly!"
Lý Tĩnh cúi đầu: "Người ở Trường An tuy là nữ tử nhưng võ nghệ cực cao, thần cần một người có thể đánh, nếu thần không thể khuyên nàng tới thì chỉ có thể bắt nàng. Trong quân võ tướng thiện chiến không thiếu, nhưng xét về võ nghệ cận chiến, không ai bằng đội chính thân vệ của điện hạ."
"Được, lát nữa cô sẽ bảo hắn chọn vài người đắc lực."
Lý Thế Dân quay đầu ra ngoài lớn tiếng ra lệnh: "Gọi Mạc Ly vào đây!"
Chẳng bao lâu, một người đàn ông mặt mũi bình thường, vóc dáng cũng không cường tráng cúi người đi vào, trước tiên hành lễ với Lý Thế Dân, sau đó cũng hành lễ với Lý Tĩnh. Xem ra vị đội chính thân vệ này của Lý Thế Dân là một người bình thường không thể bình thường hơn, dù thế nào cũng không gây chú ý cho bất cứ ai. Người như vậy, dường như bị nhấn chìm giữa đám đông trên đường phố cũng không ai nhớ nổi. Dù nhìn thế nào cũng không có phong thái cao thủ, nếu thay bằng y phục dân thường, không ai nghi ngờ hắn chỉ là một nông phu.
Lý Thế Dân dặn dò hắn vài câu, Mạc Ly cúi đầu đáp rồi lập tức ra ngoài chọn người.
Mạc Ly bước ra khỏi đại trướng, nhìn những bông tuyết rơi đầy trời, bỗng nhiên mỉm cười đầy ẩn ý. Cơn gió Bắc cuồng bạo thổi tung tấm áo choàng sau lưng hắn, để lộ một họa tiết khá kỳ lạ thêu trên lưng áo. Dường như là một con dã thú, sừng dê, trắng muốt, bốn vó, nhưng lại mọc thêm đôi cánh.
Lúc Lý Tĩnh quay người lại tình cờ nhìn thấy họa tiết trên áo Mạc Ly, cảm thấy có chút lạ nên hỏi: "Điện hạ, họa tiết thêu trên áo Mạc Ly là gì vậy?"
"Là Bạch Trạch."
Lý Thế Dân cười nói: "Cô cũng từng hỏi hắn, hắn nói đó là thứ thần kỳ trong truyền thuyết thấu hiểu mọi sự trên thế gian. Thêu quá thô sơ nên ngay cả cô nhìn một cái cũng không nhận ra. Mạc Ly nói sở dĩ thêu lên người là để cầu may mắn, tránh dữ đón lành."
Lý Tĩnh gật đầu, thầm nghĩ Mạc Ly là kẻ giết người không chớp mắt thế mà cũng sợ quỷ thần, lại thêu cả thần thú để trừ tà. Ông không suy nghĩ nhiều, trong lòng chỉ quan tâm đến việc lần này trở về Trường An nên ăn nói với Trương Uyển Thừa thế nào.
