"Ngươi... nhận lầm người rồi." Vu Mã Viêm nghiến răng trân trối, cố sức rặn ra từng chữ từ bờ môi sưng tấy như hai cây lạp xưởng.
Tạ An An nghe đoạn liền nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Cớ sao lại lầm được? Kẻ làm nghề Luyện Khí như ta, trước khi nhìn mặt bao giờ cũng phải nhìn tay. Gương mặt huynh đài tuy bị Sa lão sư đả bang đến mức diện mục toàn phi, nhưng cấu trúc đốt ngón tay cùng vết chai sần đặc thù kia, rõ ràng là của Vu Mã sư huynh không sai vào đâu được."
Vu Mã Viêm há hốc mồm, nhất thời sơ hở mà thốt lên: "Kẻ nào bảo là bị sư phụ đánh? Chẳng qua là tại hạ bất cẩn va chạm mà thôi! Vả lại, ai là sư huynh của ngươi chứ, chớ có thấy sang bắt quàng làm họ."
Nào ngờ lời vừa ra khỏi miệng, hắn mới sực tỉnh là mình đã vô tình thừa nhận thân phận. Tạ An An bật cười "phốc" một tiếng, không khỏi trêu chọc: "Bị sư phụ giáo huấn vốn là lẽ thường tình, có gì mà phải giấu đầu lòi đuôi? Không ngờ vị thiếu hiệp đây tuổi còn nhỏ mà cái tôi lại lớn đến thế."
Vu Mã Viêm thẹn quá hóa giận, định bụng nổi trận lôi đình nhưng lại vô tình động đến vết thương, đau đến mức hít vào một ngụm khí lạnh, rên rỉ: "Tạ... Tạ An An, chớ có quá quắt! Kẻ nào là tiểu hài tử hả?"
Tạ An An vừa xoa xoa đôi bàn tay vừa tiến lại gần, phong thái thong dong: "Đến đây, để ta giúp huynh xoa bóp. Cam đoan chỉ trong vòng mười hơi thở sẽ hoạt huyết hóa ứ, tiêu sưng giảm đau ngay lập tức."
Vu Mã Viêm sao có thể tin được? Gương mặt phù nề như đầu heo của hắn méo xệch đi, vặn lông mày cao giọng cảnh cáo: "Ngươi đừng qua đây! Định giở trò gì đó? Ta cảnh cáo ngươi, Tạ An An..."
Trong lòng Vu Mã Viêm lúc này quả thực là khóc không ra nước mắt. Ví như ngày thường, mười kẻ như Tạ An An cũng chẳng phải đối thủ của hắn, hiềm nỗi "hổ lạc bình dương bị khuyển khi khinh", vị thiên tài thiếu niên vạn chúng chú mục vừa bị Lý Diệu "ân cần dạy bảo" đến mức kinh mạch đảo lộn, lục phủ ngũ tạng co quắp, giờ đây nửa phần khí lực cũng chẳng còn để phản kháng.
Tạ An An tuy không phải chiến tu, nhưng nửa năm qua dưới sự chỉ điểm của Lý Diệu, nàng đã khổ luyện "Kình Thôn Đại Pháp" cùng "Phi Phong Loạn Chùy Pháp", lực cánh tay tăng tiến vượt bậc, thủ pháp nhanh đến mức xuất thần nhập hóa. Chớp mắt một cái, đôi tay nàng đã như tia chớp vờn quanh, chuẩn xác nắm lấy bả vai Vu Mã Viêm.
---❊ ❖ ❊---
"Hí...!"
Vu Mã Viêm theo bản năng định hét thảm một tiếng, nhưng cơn kịch thống xé thịt trong tưởng tượng lại chậm chạp không tới. Trái lại, một luồng khí xốp giòn, ấm áp tựa như dòng suối nhỏ từ mang tai vọt tới, lan tỏa khắp tứ chi bách hài. Những chỗ đau đớn nhức nhối bỗng chốc tan biến, tựa như vị trà đắng tan dần vào đầu lưỡi, chỉ còn lại dư vị ngọt ngào, khoan khoái khôn tả.
"Ồ?"
Vu Mã Viêm trừng to đôi mắt kinh ngạc, không thể ngờ vị cô nương có phần ngây ngô này lại sở hữu tay nghề cao siêu đến vậy.
"Thế nào, rất thoải mái đúng không?" Tạ An An tập trung tinh thần, dốc sức giúp vị "tiểu sư huynh" này lưu thông khí huyết. Nàng cười tủm tỉm nói tiếp: "Đây là bí thuật do Sa lão sư truyền thụ, nghe nói được khai quật từ một cổ ngọc giản bốn vạn năm trước, gọi là 'Hóa Long Quyết', cực kỳ hữu hiệu trong việc phục hồi sau khi khổ luyện."
"Nửa năm qua theo chân Sa lão sư, ta cũng thường xuyên bị hành hạ đến mức chật vật không chịu nổi, nên lão sư mới truyền dạy môn bí thuật này để ta nhanh chóng khôi phục, ứng phó với cường độ tu luyện của ngày hôm sau."
Vu Mã Viêm nghe xong không khỏi ngẩn ngơ: "Ngươi cũng bị sư phụ giày vò đến thảm hại như vậy sao? Không thể nào, người hạ thủ nặng tay đến thế ư? Hơn nữa... ngươi chẳng phải là Luyện Khí Sư sao?"
Tạ An An khẽ vểnh chiếc mũi nhỏ, thanh âm hời hợt mà thốt ra: "Nửa năm qua, ngươi chủ yếu bôn ba nơi Chiến Khải hệ để đặt định căn cơ, nào hay ta theo chân Sa lão sư tu hành mới thật là lâu dài. Những vết thương tích này đối với ngươi có lẽ là vạn phần thống khổ, nhưng với ta, sớm đã bình thường tựa như bữa cơm thường nhật vậy."
Nàng khẽ thở dài, tiếp lời: "Vốn dĩ ta là Luyện Khí sư, điều đó không sai, nhưng Sa lão sư từng răn dạy: Căn cốt của kẻ luyện khí trước hết phải rèn được một thân thể trạng cường tráng như thép nguội. Lão sư lại nói, thiên phú của ta vốn chẳng đủ thông tuệ để đi theo con đường Trí Tuệ hình, chi bằng rẽ lối sang Hệ Sức Mạnh, lấy việc rèn đúc làm gốc."
"Lão sư ban đầu vốn chẳng nỡ hạ thủ nặng nề, chính ta đã chủ động yêu cầu tăng thêm sức nặng của xiềng xích luyện hình. Ta tự biết tâm trí mình chẳng được linh hoạt, so với bậc tuyệt thế thiên tài như Vu Mã sư huynh thì đúng là một trời một vực. Nếu không dốc lòng khắc khổ, e rằng một chút cơ duyên nhỏ nhoi cũng chẳng thể chạm tới."
Vu Mã Viêm nghe đoạn liền im bặt. Trận thư hùng dạy bảo thê thảm nửa canh giờ trước vẫn còn hiển hiện như một cơn ác mộng, khiến hắn đến tận lúc này vẫn còn kinh hồn bạt vía, trong thâm tâm chợt nảy sinh ý định đào tẩu ngay tức khắc để trốn tránh buổi tu luyện vào đêm mai.
Hắn đăm đăm nhìn Tạ An An, thật khó lòng tưởng tượng nổi một thiếu nữ với gương mặt bầu bĩnh như búp bê này lại có thể chịu đựng được phương thức tu luyện tàn khốc, vắt kiệt tâm can của sư phụ.
"Ngươi... ngươi đến đây làm gì?" – Giọng Vu Mã Viêm đã nhuốm phần mềm mỏng.
Tạ An An khựng lại, khẽ cắn môi, đôi mắt thoáng vẻ u uất: "Ta tìm Sa lão sư. Vừa rồi, ta đã đoạn tuyệt với người nhà, trở mặt mà đi..."
Nàng đem toàn bộ sự tình kể lại một lượt. Vu Mã Viêm lặng nghe, vị thiếu niên mười bốn tuổi đầu ấy nào đã trải sự đời, nhất thời lúng túng chẳng biết xử trí ra sao.
"Sa lão sư có bên trong không?" – Đôi mắt nàng lấp lánh như sóng nước, tràn đầy vẻ mong cầu nhìn về phía hắn.
Vu Mã Viêm chưa từng bị nữ nhân nào nhìn chăm chú ở cự ly gần đến thế, gương mặt vốn đang sưng tấy bỗng chốc đỏ bừng lên như lửa đốt.
"Được rồi, được rồi, hảo nam bất đấu nữ, ta chẳng chấp nhặt với ngươi." – Hắn phất tay, lòng dạ rối bời: "Sư phụ đang bế quan tu luyện bên trong, lát nữa ta sẽ dẫn ngươi vào, lựa lời nói giúp vài câu là được."
"Thật sao? Tiểu sư huynh vạn tuế!" – Tạ An An mừng rỡ quá đỗi, đôi tay vô thức siết mạnh lấy hắn.
"Ái chà..." – Vu Mã Viêm đau đớn đến nổ đom đóm mắt, hai giọt lệ nóng hổi trào ra, hắn gầm lên: "Tạ An An, kiếp trước ta có nợ máu gì với ngươi hay sao?"
---❊ ❖ ❊---
Trời vừa hừng sáng, vòm trời nhân tạo vẫn còn chìm trong màn sương u tối, nhưng tại khu viên lâm của Luyện Phong Hội, ánh đèn đã thắp lên chi chít như sao sa.
Đại hội năm năm một thuở, hào kiệt luyện khí tề tựu, cơ hội hiếm có nghìn năm, ai nấy đều không nỡ chợp mắt, chỉ muốn thức trắng để đàm đạo luận bàn tuyệt học.
Tạ Thiên Hạc, bậc tiền bối đã lăn lộn mấy mươi năm trong giới Luyện Khí, từng giao lưu thần thông với không biết bao nhiêu cao nhân, vậy mà hôm nay tâm thần lại bất định lạ thường. Lão cứ nôn nóng đi đi lại lại trước cửa phòng luyện khí, lòng như lửa đốt, chẳng phút nào yên.
Hôm nay, có thảy bảy vị đại sư cùng Sa Hạt trao đổi tuyệt học. Đương nhiên chẳng thể ồ ạt xông vào, mà phải lần lượt từng người tiến vào mật thất phong tỏa để kín đáo truyền thụ tâm pháp, trao đổi bí truyền.
Chiếu theo quy củ của giới luyện khí, buổi luận bàn này chính là một cuộc "quân tử chi tranh". Trước khi tương giao thần thông, đôi bên đều phải lập hạ Tâm Ma huyết thệ, kết thành Thần Hồn khế ước, tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời về bí pháp hay kết quả cho kẻ thứ ba. Cho dù có lĩnh hội được tinh túy, cũng chỉ được phép đơn độc tu luyện, chẳng thể truyền thụ cho người ngoài.
Trận đấu pháp này còn mời được đức cao vọng trọng Tiết Nguyên Tín đại sư đứng ra làm chứng. Chính vì lẽ đó, mấy vị luyện khí sư đi trước Tạ Thiên Hạc khi bước ra khỏi mật thất đều ngậm chặt miệng, ánh mắt tĩnh lặng như nước, dáng vẻ cao thâm mạt trắc vô cùng. Tạ Thiên Hạc trong lòng bồn chồn như có kiến bò, muốn cất lời hỏi han nhưng lại chẳng biết mở lời từ đâu...
Tuy nhiên, thấp thoáng trong đáy mắt của những người đi trước là sự kinh ngạc cùng chấn động khôn cùng. Hắn mơ hồ nhận ra, tạo hóa luyện khí của Sa Hạt đã đạt đến cảnh giới vượt xa trí tưởng tượng của những bậc lão làng này.
---❊ ❖ ❊---
Vút một cái, cửa mật thất khép kín bỗng nhẹ nhàng lay động, rồi "xoẹt" một tiếng, một luồng kình khí mãnh liệt bắn ra ngoài. Doãn Nguyên Hoa – một chuyên gia trong việc luyện chế Ngân Tâm Lưu tinh giáp, cũng là bằng hữu lâu năm của Tạ Thiên Hạc – lững thững bước ra.
Tạ Thiên Hạc vội vã tiến lên định gọi "Lão Doãn", nào ngờ Tiết Nguyên Tín đại sư khẽ hắng giọng nhắc nhở. Sắc diện của Doãn Nguyên Hoa lúc này vô cùng phức tạp, vừa bàng hoàng lại vừa mê hoặc. Lão thở dài một tiếng: "Lão Tạ, đến lượt huynh vào lĩnh giáo thủ đoạn của Sa đạo hữu rồi."
Tạ Thiên Hạc rùng mình, hít một hơi thật sâu rồi sải bước vào trong mật thất. Cánh cửa sau lưng hắn khép lại, tiếng bánh răng chuyển động rầm rì dưới sự thúc động của phù trận, ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Không gian tràn ngập khí trơ ổn định, vây quanh một lò luyện khí hình tròn đang lơ lửng. Xung quanh đó là hàng ngàn chủng loại linh vật rực rỡ sắc màu, bày biện la liệt trong kho hàng mở.
Phía sau lò luyện, Sa Hạt đang ngồi đoan chính. Hơi nóng từ lò tỏa ra làm không khí vặn vẹo, khiến bóng dáng hắn trở nên hư ảo mờ mịt khôn lường. Tạ Thiên Hạc chăm chú quan sát vị đệ nhất dũng sĩ Thiết Nguyên lục bộ này, cảm thấy hắn trẻ hơn nhiều so với tưởng tượng, chẳng hề có phong thái ung dung tự tại của bậc tông sư như Hoàng Phủ đại sư.
Ngược lại, kẻ trước mặt tóc tai rũ rượi, hốc mắt trũng sâu, đôi nhãn thần vằn vện tia máu đỏ rực, cánh môi nứt nẻ đến rớm máu, khóe miệng còn dính chút bọt trắng, tựa như đã lâu ngày chưa được giọt nước nào thấm giọng. Ánh mắt Sa Hạt trống rỗng, dường như xuyên thấu qua vách lò dày đặc để thâm nhập vào ngọn lửa đang nhảy múa, miệng lẩm bẩm những điều huyền bí, tâm trí hoàn toàn đặt vào những tính toán điên cuồng.
Mãi đến khi Tạ Thiên Hạc khẽ ho một tiếng, Sa Hạt mới chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt lạnh lẽo quét qua. Tạ Thiên Hạc rùng mình ớn lạnh, cảm thấy cái nhìn ấy vừa băng giá vừa cuồng loạn. Rõ ràng là quân tử chi tranh, nhưng hắn lại thấy mình như đang đối diện với một con hung thú đói khát, mang theo mùi vị không chết không thôi. Trong lòng Tạ Thiên Hạc bỗng nảy sinh một ý niệm vô cùng hoang đường.
Thuở trước, hắn vốn dĩ đã nghe danh về những bậc đại sư đúc kiếm thời cổ đại, vì muốn rèn nên một thanh tuyệt thế hảo kiếm mà chẳng quản ngại mười năm ròng rã, ngày đêm bầu bạn cùng linh hỏa lò nung. Đến phút lâm chung khi kiếm khí sắp thành, kẻ ấy liền gieo mình vào lò luyện rực cháy, lấy huyết nhục tuẫn kiếm, mượn linh hồn làm cốt tủy, bấy giờ thiên hạ mới có được một thanh thần binh vô song. Hắn từng cho rằng đó chỉ là lời đồn huyễn hoặc, chẳng thể hình dung nổi loại chấp niệm điên cuồng đến nhường nào mới khiến một bậc tông sư hành động tuyệt liệt như vậy. Nào ngờ, chính tại khoảnh khắc này, khi nhìn vào thần thái của Sa Hạt, hắn chợt bàng hoàng nhận ra cái tinh - khí - thần ấy so với vị đúc kiếm sư trong truyền thuyết kia quả thực chẳng sai biệt một mảy may.
---❊ ❖ ❊---
Tạ Thiên Hạc cảm thấy cổ họng khô khốc, gượng gạo chắp tay lên tiếng: "Sa đạo hữu, tiểu nữ may mắn được người ra tay cứu mạng, lại được người dốc lòng chỉ điểm trong suốt thời gian qua, ân tình này thật sự..."
"Tạ đạo hữu!"
Thế nhưng, Lý Diệu nào có để tai đến những lời khách sáo ấy. Tâm trí hắn vẫn đang đắm chìm trong cuộc đối quyết luyện khí kinh tâm động phách vừa diễn ra. Những vị cao nhân vừa thi triển kỳ công tuyệt nghệ đều là hạng nhất đẳng, khiến hắn nảy sinh cảm giác sảng khoái như kẻ đói lâu ngày được nếm sơn hào hải vị. Lúc bấy giờ, linh đài hắn vận chuyển với tốc độ kinh hồn, tựa như một cỗ thiên cơ trận đồ đang xoay chuyển điên cuồng, khí nóng cuồn cuộn bốc lên, nỗ lực thấu triệt từng đường tơ kẽ tóc của những môn thần thông vừa được chứng kiến. Đương lúc tâm can đang sôi sục vì khát cầu tinh hoa, hắn đâu còn tâm trí để màng đến những lời vụn vặt thế gian. Từ sâu trong hốc mắt trũng sâu của Lý Diệu bỗng bắn ra hai luồng điện quang sắc lạnh như ma điện, thanh âm trầm hùng vang lên: "Có lời gì, ra ngoài hãy nói. Đã đến nơi này, chúng ta chỉ luận về luyện khí, không bàn chuyện thị phi!"
