Tạ An An nghe đến xuất thần, đôi mắt long lanh không chớp, bất giác khẽ thốt lên kinh ngạc: "Sa Hạt vốn là mãnh hổ chốn rừng thiêng nước độc, kẻ có thể xưng hùng xưng bá tại nơi hỗn mang như Thiết Nguyên Tinh, tuyệt đối không phải hạng người dễ trêu vào. Lần này, đám người Vu Mã gia e rằng phải chuốc lấy đắng cay rồi!"
Long Vân Tâm khẽ nheo đôi mắt phượng, thanh âm trầm bổng: "Nếu hắn chỉ là kẻ cậy mạnh hiếp yếu, hữu dũng vô mưu, thì sao xứng để ta lưu tâm đến thế? Kẻ ấy đáng sợ không chỉ ở nắm đấm, mà là ở tâm cơ thâm trầm như vực thẳm. Nào ngờ, gã bằng hữu của ta kể lại rằng, Sa Hạt đã dùng thủ đoạn quỷ quyệt khiến đối phương phải chủ động ra tay trước, mà lại còn là sát chiêu tàn độc!"
"Bọn họ điên rồi sao!" Tạ An An lộ vẻ kinh hãi, "Đối phương dù gì cũng là đệ nhất dũng sĩ của Thiết Nguyên lục bộ, bọn họ lấy gan hùm mật gấu ở đâu mà dám hành động càn rỡ như vậy?"
"Điểm âm hiểm của Sa Hạt chính là ở chỗ đó!" Long Vân Tâm hít sâu một hơi, chậm rãi kể tiếp: "Lúc mới xuất hiện, hắn chẳng hề lộ diện danh tính, chỉ vận y phục thô kệch như một nông phu chân lấm tay bùn mới vào thành. Nghe đâu trong tiệc rượu thết đãi khách phương xa, hắn bị đám người Vu Mã gia buông lời nhục mạ, châm chọc đủ điều nhưng vẫn im hơi lặng tiếng, tuyệt không nửa lời phản kháng. Thậm chí khi một tu sĩ của Vu Mã gia lên tiếng khiêu chiến, hắn còn viện cớ "thân mang thương tích, hành động bất tiện" để chối từ, rồi cứ thế cúi đầu ăn thịt, khiến ai nấy đều khinh khỉnh coi thường."
Nàng khẽ thở dài, trong mắt hiện lên tia phức tạp: "Thật chẳng rõ hắn vốn tính khiêm cung hay là cố tình diễn kịch, nếu là vế sau, tâm cơ này quả thực khiến người ta phải lạnh gáy. Đám người Vu Mã gia kia chẳng qua chỉ là một gia tộc tam lưu chốn Hoành Phong tinh vực, làm sao chạm tới được những bí mật thượng tầng, càng không thể ngờ rằng gã nông phu mà chúng đang thỏa sức cười nhạo lại chính là cường giả đỉnh phong của Thiết Nguyên Tinh!"
--- ❊ ❖ ❊ ---
"Biến cố sau đó thế nào, chẳng ai rõ thực hư, chỉ biết đôi bên nảy sinh xung đột dữ dội khi phân chia sản nghiệp và di sản của Vu Mã Phi. Chớp mắt một cái, đám người Vu Mã gia như bị quỷ ám, vậy mà lại phái ra ba vị Trúc Cơ tu sĩ để đối phó với Sa Hạt! Ngươi đoán xem, kết cục thế nào?"
"Thế nào?" Tạ An An ngây người hỏi, khuôn mặt nhỏ nhắn vì căng thẳng mà đỏ bừng lên giữa làn gió lạnh.
Long Vân Tâm đưa ba ngón tay thon dài lên khẽ lắc, giọng nói đanh lại: "Ba vị Trúc Cơ tu sĩ kia, vốn dĩ đã khoác lên mình tầng tầng lớp lớp tinh giáp, võ trang tận răng, uy phong lẫm liệt! Nào ngờ Sa Hạt vẫn tay không tấc sắt, dùng sức mạnh vạn quân mà nghiền ép tất thảy!"
"Cái gì!" Tạ An An hít vào một ngụm khí lạnh, "Tay không phá tinh giáp, đánh bại ba vị Trúc Cơ... chuyện này... sao có thể đáng sợ đến nhường này!"
Long Vân Tâm cũng thầm tặc lưỡi: "Ai nói không phải chứ? Tin tức ta nhận được là đôi bàn tay của Sa Hạt tựa như ma trảo, kình lực phát ra chấn động tâm can. Mỗi khi nắm đấm của hắn nện vào tinh giáp, những khối kim loại tinh thuần dường như hóa thành những mảnh vụn rời rạc, bị hắn tháo rời từng bộ phận chỉ trong chớp mắt!"
Tạ An An trợn tròn mắt, kinh hãi thốt lên: "Tay không tháo rời tinh giáp? Quả thực là chuyện thiên phương dạ đàm!"
Long Vân Tâm gật đầu liên tục: "Ba vị Trúc Cơ tu sĩ kia vốn cũng có chút danh tiếng tại Hoành Phong tinh vực, vậy mà lại bị Sa Hạt chà đạp không thương tiếc, khiến cả tinh vực một phen rúng động. Đợi đến lúc này, Sa Hạt mới ung dung lộ diện thân phận, lại còn nghiêm trang lên án ba kẻ kia là thích khách của Trường Sinh Điện phái đến để ám toán hắn! Đám người Vu Mã gia vốn tưởng vớ được một gã vô danh tiểu tốt, giờ đây nghe xong, kẻ nào kẻ nấy đều ngây người như phỗng, hồn xiêu phách lạc!"
"Hiền muội hãy ngẫm mà xem, hiện tại đương lúc Phi Tinh cùng Thiết Nguyên hai bên đang khẩn trương bàn chuyện giao hảo, mối quan hệ này hệ trọng dường nào. Mà Sa Hạt kia danh chấn tứ phương, chẳng những là vị đệ nhất dũng sĩ của Thiết Nguyên lục bộ, mà còn là bậc đại học giả được Phi Tinh giới chúng ta kính cẩn mời về. Thân phận bực ấy, địa vị tôn quý bực ấy, Vu Mã gia tộc dù gan to bằng trời cũng chẳng dám đắc tội đâu!"
Tạ An An nghe tới đó, chẳng nén nổi tiếng cười thầm trong cổ họng, khẽ thốt: "Thật là đáng đời kẻ tiểu nhân!"
Long Vân Tâm môi nở nụ cười thanh thoát, ung dung tiếp lời: "Quả thực vậy. Sau cơn sóng gió này, nghe đâu cơ nghiệp của Vu Mã gia tộc phần lớn đã thu về tay Vu Mã Viêm. Hai gã bá phụ lòng lang dạ thú kia tuy may mắn thoát được cảnh lao lung, nhưng quyền bính trong tộc đã sạch bách, chỉ còn biết ngậm ngùi nhận chút bạc lẻ dưỡng già, rồi lủi thủi rời đi như lũ chuột nhắt xám xịt."
--- ❊ ❖ ❊ ---
"Chẳng bao lâu sau, Vu Mã Viêm đã chỉnh đốn lại gia sản, lại được sự tương trợ hùng hậu từ phía Sa gia bên ngoại, đường hoàng lập nên 'Diệu Thế thương hiệu'. Vừa mới xuất thế, thế lực này đã lập tức bắt tay với các tông phái vận tải lừng lẫy tại Hoành Phong tinh vực để bàn chuyện thu mua, phô diễn thực lực thâm hậu khôn lường!"
"Nghe đâu, Diệu Thế kia sẽ nắm giữ huyết mạch giao thương giữa Phi Tinh và Thiết Nguyên, viễn cảnh lũng đoạn kỳ trân dị bảo cùng tài nguyên chuyên doanh trên Thiết Nguyên tinh chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi."
Tạ An An đôi mắt tròn xoe, lẩm bẩm đầy kinh ngạc: "Vu Mã Viêm lợi hại đến thế sao? Hắn mới chỉ là một thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, sao có thể sở hữu thủ đoạn xoay chuyển càn khôn, kinh động cả giới thương nhân như vậy?"
Long Vân Tâm khẽ búng nhẹ vào trán nàng một cái, cười mắng: "Tiểu nha đầu ngốc nghếch, Vu Mã Viêm tuổi đời còn trẻ, lại lớn lên ở nơi hoang sơ như Thiết Nguyên tinh, hiểu gì về mưu mẹo chốn thương trường? Sa gia mẫu thân hắn tuy là danh gia y đạo, nhưng làm sao thấu hiểu đạo kinh doanh lắt léo? Huống hồ, tài lực để dựng lên một Diệu Thế vĩ đại như thế, họ lấy đâu ra? Kẻ thực sự đứng sau giật dây, thao túng toàn cục, chẳng ai khác ngoài Sa Hạt!"
--- ❊ ❖ ❊ ---
Tạ An An ngẩn người ra, bấy giờ mới bừng tỉnh đại ngộ: "Phải rồi! Ta nghe danh Sa Hạt tiền bạc chất cao như núi, lại là đệ nhất dũng sĩ Thiết Nguyên, nhân mạch trải rộng khắp nơi. Trời ạ, tài nguyên của cả một hành tinh nếu rơi vào tay hắn, thật khiến người ta rùng mình!"
Long Vân Tâm khẽ gật đầu, ánh mắt thâm trầm: "Đúng thế, chủ nhân thực sự của Diệu Thế chắc chắn là Sa Hạt. Tài nguyên của một hành tinh dồi dào khôn xiết, chẳng cần lũng đoạn toàn bộ, chỉ cần nắm giữ một phần mười quyền xuất nhập cảng, cũng đủ để Diệu Thế hóa rồng, trở thành thế lực đệ nhất đẳng tại Phi Tinh giới này."
"Thế nhưng, điều khiến ta thực sự kiêng dè không phải là tài lực, mà chính là tâm cơ thâm sâu của hắn."
Nàng liếc nhìn về phía bốn gã luyện khí sư đang ôm mộng hão huyền đằng kia, cười nhạt: "Ban đầu, ta cũng như bọn họ thôi, cứ ngỡ vị đệ nhất dũng sĩ Thiết Nguyên kia chỉ là hạng tứ chi phát triển, đầu óc ngu muội của chốn dã man, chỉ cần dăm ba lời tâng bốc là có thể dắt mũi. Nào ngờ ngẫm lại mà toát mồ hôi lạnh, nếu toàn bộ ván cờ này đều do Sa Hạt một tay sắp đặt, dẫn dụ Vu Mã gia vào tròng để dọn sạch chướng ngại cho Vu Mã Viêm, thì tâm cơ của nam nhân này... quả thực đáng sợ đến cực điểm!"
Đám người kia cứ ngỡ vớ được con mồi béo bở, nào đâu hay biết kẻ kia tuy tiền bạc dư dả nhưng tâm cơ lại sâu tựa vực thẳm, chẳng hề khờ khạo như vẻ ngoài. Chỉ e đến lúc bị người ta nuốt chửng đến cả mảnh xương vụn cũng chẳng còn, bọn chúng vẫn còn đang mải mê ôm mộng tưởng về một món hời từ trên trời rơi xuống. Tạ An An nghe vậy, nét mặt càng thêm phần gượng gạo, tựa như vừa nếm phải quả táo xanh chát ngắt, nàng nhăn nhó than thở: "Long tỷ tỷ, nghe tỷ nói vậy, muội lại càng chẳng dám đối mặt với cái tên quái thai đáng sợ ấy nữa đâu!"
--- ❊ ❖ ❊ ---
Hỡi các vị bằng hữu viễn phương, hành trình vạn dặm xuyên qua tinh hà sắp tới hồi kết, trước mắt chính là tinh cảng số sáu thuộc đệ tam quỹ đạo của Thiên Thánh Thành. Xin chư vị hãy thu xếp hành trang, chớ quên dùng qua Vũ Hóa Thanh Tâm Hoàn do Vũ Xà Giáo tâm huyết bào chế từ ba mươi sáu loại kỳ hoa dị thảo, giúp xua tan mệt mỏi sau chuyến bôn ba trường kỳ. Lúc bấy giờ, Lý Diệu đang tọa trấn giữa khoang thuyền của một chiến hạm vận tải dài hàng trăm trượng, ánh mắt hắn không hướng ra cửa sổ mạn tàu mà dán chặt vào tấm quang ảnh phù trận đang không ngừng truyền về những hình ảnh thực thời của Thiên Thánh Thành.
Mãi đến lúc này, Lý Diệu mới thực sự mục sở thị sự hùng vĩ kinh tâm động phách của tòa đệ nhất danh thành chốn Phi Tinh Giới. Nửa canh giờ trước, chiến hạm đã lướt qua những vòng quỹ đạo ngoại vi, nơi vô số hài cốt chiến thuyền cùng phế tích viễn cổ đang được luyện hóa để đúc thành huyết nhục cho tòa thành trì khổng lồ này. Nhìn từ xa, ngàn vạn nhân công cùng pháp bảo tự hành tựa như đàn kiến cần mẫn xây tổ, khiến Thiên Thánh Thành không còn là một khối sắt đá lạnh lẽo, mà giống như một con viễn cổ cự thú đang vươn mình, không ngừng bành trướng giữa tinh không bao la.
Kiến trúc nơi đây lấy mười vòng quỹ đạo khổng lồ làm vây quanh một tòa tinh không chiến bảo uy nghiêm, giữa các vòng quỹ đạo là những đường ống chân không chằng chịt như gân lá, tỏa ra vạn hướng rồi lại hội tụ tại những tiểu chiến bảo lơ lửng, trông xa chẳng khác nào một đại thụ kỳ quái đang kết ra vô vàn linh quả giữa hư không. Đoàn thuyền vận tải nối đuôi nhau san sát, khiến lộ trình tiến vào nội thành trở nên tắc nghẽn vô cùng, dù đã trôi nổi suốt nửa canh giờ vẫn chưa thể vượt qua cửa ngõ của mười vòng quỹ đạo.
Gạt bỏ những tạp niệm về cảnh tượng phù hoa bên ngoài, Lý Diệu thu hồi thần nhãn, dồn toàn bộ tâm trí vào chiếc cơ giới đồng hồ trên mặt bàn, vốn được cấu thành từ bốn trăm sáu mươi hai linh kiện tinh vi. Hắn khẽ vận kình, bàn tay phải vừa vỗ nhẹ xuống mặt bàn, tức thì một luồng linh năng mãnh liệt như triều dâng thác đổ cuộn trào, bao trùm lấy vật thể. Chớp mắt một cái, khi ngón tay hắn còn chưa kịp chạm vào, chiếc đồng hồ đã rã ra thành trăm mảnh linh kiện li ti, lơ lửng giữa không trung một cách thần kỳ. Thế nhưng, Lý Diệu lại khẽ chau mày, lẩm bẩm với vẻ không hài lòng: "Vẫn chưa đạt đến độ lô hỏa thuần thanh. Linh năng phát ra còn quá thô thiển, chưa thể đạt tới cảnh giới cách không tháo dỡ mà vạn vật vẫn vẹn nguyên như ý."
Khi đôi tay đã phá vỡ rào cản âm cực, thì dẫu chỉ muốn đề thăng thêm nửa phần kình lực cũng khó tựa lên trời, bởi lẽ lúc bấy giờ phàm thân đã chạm tới cực hạn của xác thịt. Muốn vượt ngưỡng trói buộc ấy, kẻ tu hành tất thảy phải cậy nhờ vào Linh Năng để thoát thai hoán cốt, dùng thần niệm điều khiển vật chất, đạt tới cảnh giới tinh diệu huyền hoặc vượt xa nhục nhãn thông thường. Suy cho cùng, Tu Chân giả tuy chỉ có mười ngón tay xương thịt, nhưng nếu có thể huyễn hóa ra vạn nghìn linh ti, mà mỗi sợi tơ linh khí ấy đều linh hoạt, nhạy bén tựa như tâm ý truyền dẫn, thì "tốc độ tay" ấy đâu chỉ tăng tiến gấp trăm lần? Một khi luyện tới độ đăng phong tạo cực, việc tay không tước giáp, hay thậm chí là bóp nát cả những chiến hạm khổng lồ giữa tinh không, cũng chẳng phải chuyện hoang đường.
---❊ ❖ ❊---
Giữa không gian tĩnh mịch, Lý Diệu miệt mài điều khiển linh ti, từng nhịp tháo dỡ rồi lại lắp ráp những chiếc đồng hồ tinh xảo như một cỗ máy không biết mệt mỏi. Nào ngờ, tâm trí hắn lại bất giác phiêu lãng về những biến cố tại Hoành Phong Tinh Vực từ một tháng trước. Nhắc lại chuyện cũ, Lý Diệu chỉ biết dở khóc dở cười. Vốn dĩ xuất thân từ "Nghĩa địa pháp bảo" tiêu điều, hắn chẳng mặn mà gì với ánh hào quang rực rỡ hay sự tung hô của đám đông; trái lại, hắn thích ẩn mình nơi góc tối âm u, lẳng lặng như một gã thợ săn kiên nhẫn đợi chờ con mồi sập bẫy. Ấy mới là cái thú tiêu dao, thoải mái nhất của bậc cao thủ ẩn mình.
---❊ ❖ ❊---
Chính vì lẽ đó, hắn đã khước từ lời mời đại diện du học sinh tiến về Thiên Thánh Thành, bởi nơi phồn hoa đô hội ấy hẳn sẽ tràn ngập những kẻ hiếu kỳ cùng giới ký giả phiền nhiễu. Hắn chẳng muốn phí hoài chút thời gian quý báu vào những cuộc giao tế vô thưởng vô phạt, vốn chỉ làm nhiễu loạn đạo tâm. Tiện dịp Vu Mã Viêm muốn đưa tro cốt phụ thân về nơi chôn rau cắt rốn, lại thêm Sa Ngọc Lan mong mỏi hồi hương bái kiến song thân, Lý Diệu liền dứt khoát đồng hành cùng hai người. Dự tính sau khi lo liệu xong xuôi việc nhà cho bằng hữu, hắn mới vòng qua Thiên Thánh Thành. Bản ý của hắn là muốn lánh xa phiền lụy, giữ mình thanh tịnh trên suốt dọc đường đi, nào ngờ sóng gió trên đời lại cứ thích tự tìm đến cửa, khiến kẻ muốn tị thế cũng chẳng được yên thân.
