Một ngày trôi qua tựa bóng câu qua cửa sổ, tại chốn Hoành Phong Tinh Vực bao la, Lý Diệu sau hồi thử lửa đã tâm đắc khôn cùng với uy lực của bộ Huyền Cốt chiến giáp. Trong tâm khảm hắn sớm đã phác họa ra một bộ "Vô Song Sáo Trang" dành riêng cho mình, để xứng tầm với khí phách và thủ pháp chiến đấu của bản thân. Chẳng cần đợi đến lúc bộ sáo trang hoàn mỹ ra đời, chỉ riêng thanh Hắc Dực Kiếm trong tay cũng đủ để hắn ngạo nghễ đối đầu với cường địch cấp bực Nguyên Anh mà chẳng chút nao núng.
Thu lại chiến giáp, tâm trí Lý Diệu giờ đây chỉ còn đặt vào một việc hệ trọng: cầu viện ngân lượng. Kẻ tu hành đạt tới cảnh giới như hắn, mỗi lần thổ nạp hay tôi luyện đều tiêu tốn tài nguyên đến mức kinh người, chẳng phải hạng phàm phu tục tử có thể tưởng tượng nổi. Diệu Thế tập đoàn tuy đang trên đà thăng tiến vùn vụt, nhưng ngân quỹ lại eo hẹp vô ngần. Hắn tuy là thủ lĩnh, nhưng công tư phân minh, chẳng thể tùy tiện rút tiền của bằng hữu cổ đông để mưu cầu tư lợi tu hành, nếu không sao ăn nói được với bao người dưới trướng?
Việc đưa tập đoàn ra công chúng vốn là thượng sách để thu hút tiền tài, nhưng Lý Diệu lại chẳng mặn mà. Hắn e sợ quyền bính phân tán, lại càng ngại việc phải phơi bày sổ sách cho thiên hạ soi mói định kỳ. Huống hồ, Hỏa Hoa Hào – át chủ bài giấu kín của hắn – vốn ngốn không biết bao nhiêu linh thạch và tài bảo, nếu bị đám chuyên gia tài chính nhòm ngó, bí mật kinh thiên động địa ấy khó lòng giữ kín trước mắt người đời.
Đang lúc tâm tư rối bời vì thiếu hụt linh thạch, ngân hàng liên hợp Hoành Phong lại đưa ra một đề nghị đầy mê hoặc. Trong gian phòng nghị sự tĩnh mịch, bốn bóng người đối diện nhau. Bên cạnh Lý Diệu là Vu Mã Chính Dương khí vũ hiên ngang. Phía đối diện, một gã trung niên mặt mày hớn hở, bụng phệ tai to tên gọi Triệu Hoành Quang – Phó chưởng quỹ ngân hàng – đang cười híp mắt. Ngồi cạnh lão là một vị trưởng giả quần áo mộc mạc, cốt cách nhìn qua tưởng chừng thanh cao nhưng ánh mắt lại ẩn chứa tia hàn quang lạnh lẽo, chính là Thiên Cơ Lão Nhân, chưởng môn Thiên Cơ Môn, kẻ nắm giữ huyết mạch của công ty định giá Thiên Cơ.
Lý Diệu chắp tay, thanh âm trầm ổn: "Triệu chưởng quỹ, tại hạ bôn ba giữa tinh không chưa lâu, tuy có nghe danh "Tu chân khoán" nhưng thực hư ra sao vẫn còn mơ hồ, kính xin tiền bối giải hoặc."
Triệu Hoành Quang vuốt râu cười đáp, thanh âm đầy vẻ mời gọi: "Tu chân khoán, danh xưng đầy đủ là Tu chân hỗ trợ khoán, thực chất cũng chẳng có gì huyền bí. Sa hội trưởng chỉ cần hiểu nôm na, đó chính là đem chính bản thân ngài ra mà "niêm yết" với thiên hạ vậy."
Lý Diệu nghe xong, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại, trầm giọng: "Diệu Thế tập đoàn lúc này, thực chưa có ý định phơi mình trước thiên hạ."
Triệu Hoành Quang sắc mặt vẫn trầm tĩnh tựa mặt hồ không gợn sóng, gã chậm rãi buông lời, thanh âm đều đều nhưng đầy uy lực: "Sa hội trưởng e là đã nghe lầm ý ta. Thứ mà ta muốn đưa lên sàn giao dịch không phải là Diệu Thế tập đoàn, mà chính là các hạ — vị đệ nhất dũng sĩ của Thiết Nguyên lục bộ, Sa Hạt — ta muốn đưa chính con người ngươi ra niêm yết trước thiên hạ."
"Hử?"
Lý Diệu khẽ nhướng chân mày, ánh mắt hiện lên vài phần nghi hoặc, lẳng lặng quan sát đối phương.
Triệu Hoành Quang vốn chưa từng thâm giao với Lý Diệu, lại không rõ nông sâu của vị khách phương xa từ Thiết Nguyên tinh này đến đâu, bèn dùng những lời lẽ minh bạch nhất mà giải thích rằng: "Tu chân chi đạo, cốt lõi chẳng qua nằm ở bốn chữ 'Tài, Địa, Pháp, Lữ'. Dẫu cho thứ tự của ba hạng sau có xoay vần thế nào theo thời thế, thì chữ 'Tài' — tức tiền tài, vật lực — vẫn vĩnh viễn ngự trị ở ngôi đầu không thể lay chuyển."
---❊ ❖ ❊---
"Tiền có thể sai khiến quỷ thần, lời ấy từ thời cổ tu bốn vạn năm trước đã là chân lý bất di bất dịch. Tu chân giả mỗi ngày tiêu tốn linh tài vạn vật, so với kẻ phàm tục phải gấp đến trăm nghìn lần. Huống hồ là khi đương đầu với quan ải đột phá, từ Luyện Khí tiến lên Trúc Cơ, Trúc Cơ ngưng kết Kết Đan, hay từ Kết Đan hóa thành Nguyên Anh, mỗi bước đi đều cần đến núi vàng biển bạc, tài nguyên chất cao như núi mới mong chống đỡ nổi sự tiêu hao kinh người ấy."
"Thế nhưng nghịch lý lại nằm ở chỗ, Tu chân giả dẫu thần thông quảng đại, hô phong hoán vũ, cũng chẳng có bản lĩnh hóa đá thành vàng. Cả ngày mải mê bế quan khổ luyện, truy cầu thiên đạo, lấy đâu ra thời gian đi kiếm bạc tiền?"
"Bởi thế, cổ tu sĩ thuở trước chẳng phân chính tà, thảy đều tìm cách khống chế phàm nhân. Kẻ thì bày mưu tính kế, kẻ lại lừa lọc dối trá, thậm chí là dùng võ công cường bạo để cưỡng đoạt, cốt sao ép ra được chút mỡ dầu từ đám bách tính lầm than."
"Kẻ tự xưng chính phái thì còn giữ chút thể diện, khoác lên mình lớp vỏ tiên phong đạo cốt, dùng những pháp thuật huyễn hoặc để mê hoặc lòng người, khiến kẻ phàm phu tục tử kính cẩn dâng hiến gia sản, tôn thờ gọi một tiếng 'Tiên trưởng', 'Thượng nhân'. Còn lũ tà ma ngoại đạo thì chẳng cần che đậy, tước đoạt trắng trợn, diệt tuyệt nhân tính, chẳng có ác nghiệp nào là không dám làm."
"Nào ngờ, nếu hai cường giả chạm mặt nơi hoang vắng, chỉ cần thấy đối phương có tài vật lộ ra, việc giết người đoạt bảo cũng là chuyện thường tình như cơm bữa. Chính vì vậy, thế giới cổ tu thuở ấy mới chướng khí mù mịt, kỷ cương băng hoại, chẳng khác nào chốn vô pháp vô thiên."
---❊ ❖ ❊---
"Bốn vạn năm sau, văn minh đã khai hóa, lẽ tự nhiên không thể mãi dùng những thủ đoạn thô thiển, bạo liệt ấy để vơ vét tài nguyên của thường dân. Huống hồ, nếu thấu hiểu đôi chút về pháp tắc giao thương, các hạ sẽ thấy dù là chế độ phong kiến của chính đạo hay nô lệ của tà ma, hiệu suất thu thập tài nguyên đều thấp đến thảm hại."
Triệu Hoành Quang khựng lại một nhịp, dường như nhận ra nơi đáy mắt Lý Diệu đã thoáng hiện tia thiếu kiên nhẫn, gã lập tức đi thẳng vào trọng tâm: "Thay vì cưỡng đoạt, chi bằng dụ dỗ bằng lợi lộc, đôi bên cùng hưởng thái bình. Dưới tôn chỉ ấy, Phi Tinh giới ta từ mấy ngàn năm trước đã khai sinh ra 'Tu chân khoán'."
"Thử lấy một ví dụ: Thời cổ đại, nếu có một vị Kim Đan cường giả cảm ứng được thiên cơ, biết thời điểm ngưng kết Nguyên Anh đã tới, cần sưu tập đại lượng tài nguyên nhưng trong túi lại rỗng tuếch, hắn phải làm sao? Nếu không có tông môn hay gia tộc hậu thuẫn, tả hữu cũng chỉ còn cách đi giết người đoạt bảo, nghiền ép phàm nhân mà thôi. Nhưng nay thì đã khác xưa rồi..."
Ví như vị Kim Đan cường giả này, lão có thể phát hành một loại "Tu Chân Khoán", định giá mỗi tờ trăm khối linh thạch, lại cùng người mua kết bái giao kèo rằng: Trong vòng mấy năm ròng, mỗi năm đều phân chia hoa hồng mười khối. Nhược bằng lão phá vỡ gông xiềng, Ngưng Anh thành công, tất sẽ hoàn trả đủ một trăm ba mươi khối vốn liếng, thậm chí còn hậu hĩnh hơn thế.
Huynh đài thử nghĩ xem, một khi cao thủ Kim Đan kia thoát thai hoán cốt, bước vào cảnh giới Nguyên Anh đại thừa, khi ấy nhân mạch quảng giao, địa vị tôn quý, thế lực bành trướng như nước triều dâng, lẽ nào lại không trả nổi chút bạc lẻ ấy? Đó chính là hình hài sơ khai nhất của "Tu Chân Khoán" vậy. Vốn dĩ, đây là ván cờ mà cả tu sĩ lẫn phàm nhân đều nắm chắc phần lợi trong tay. Thông qua việc phát hành lệnh bài này, tu sĩ có thể nhanh chóng thu gom tài lực để đột phá bình cảnh, mà kẻ phàm trần nếu tinh tường chọn đúng minh chủ, ngày sau ắt nhận lại báo đáp kếch xù.
---❊ ❖ ❊---
Lý Diệu nghe tới đó, tâm niệm chuyển động, nhưng thoắt cái lại thấy có điều chưa ổn, liền lên tiếng: "Khoan đã, nào ngờ nếu vị tu sĩ kia Ngưng Anh thất bại thì sao? Nhỡ đâu nửa đường tẩu hỏa nhập ma, kinh mạch đứt đoạn mà vùi thây tại chỗ, chẳng phải tiền của người mua sẽ như nước chảy về đông, xôi hỏng bỏng không sao?"
Triệu Hoành Quang mỉm cười điềm nhiên, đáp lời: "Bằng hữu chớ ngại. Thuở sơ khai quả có chuyện ấy, nhưng trải qua hơn nghìn năm dâu bể, quy tắc về 'Tu Chân Khoán' đã sớm tinh tường, không còn là loại giấy nợ thô lậu mà đã hóa thành một loại kỳ vật giao thương tinh vi, chẳng khác gì cổ phần hay ước định kỳ hạn của các thương hội lớn. Thứ nhất, phàm là tu sĩ muốn phát hành lệnh bài để gom góp linh thạch, ắt phải kinh qua các danh môn chuyên trách việc minh định phẩm cấp và tư chất."
Khắp cõi Phi Tinh Giới này, chỉ có mười một nhà danh môn có đủ uy vọng để thực hiện việc minh định ấy, nhà nào cũng có lịch sử truyền thừa ngàn năm, danh tiếng lẫy lừng như thái sơn bắc đấu. Lý Diệu liếc mắt nhìn sang Thiên Cơ Lão Nhân ở bên cạnh, thấy lão đang nheo mắt quan sát mình, đôi đồng tử rực sáng như tinh tú, chẳng hề che giấu cái nhìn sắc lẹm như muốn thấu tận tâm can. Đến lúc này, hắn mới vỡ lẽ vì sao vị chưởng quản của "Thiên Cơ Minh Định Đường" lại hiện diện ở nơi đây.
---❊ ❖ ❊---
Triệu Hoành Quang lại tiếp tục giảng giải: "Thứ hai, cần phải có một hoặc vài tông phái thực lực hùng hậu, hoặc các cơ quan tiền trang đứng ra bảo chứng. Nếu vị tu sĩ kia sau khi thu gom tài vật mà không lo tu luyện, lại sa vào chốn ăn chơi đàng điếm, làm xằng làm bậy, thì những tông phái bảo chứng ấy phải gánh vác liên đới trách nhiệm. Nói riêng về trường hợp này, tin rằng Hoành Phong Tinh Vực Liên Hợp Ngân Hàng, Diệu Thế tập đoàn và Thiết Nguyên tinh chúng ta đều sẵn lòng đứng ra bảo lãnh."
Lão vuốt râu nói tiếp: "Thứ ba, Phi Tinh Giới còn có không ít Bảo Cục chuyên cung cấp bảo hiểm cho 'Tu Chân Khoán'. Chỉ cần người đầu tư bỏ ra một chút ngân lượng nhỏ, dù vị tu sĩ kia có Kết Đan thất bại hay bất đắc kỳ tử, Bảo Cục vẫn sẽ đứng ra đền bù phần lớn tổn thất. Sau cùng, một vị tu sĩ dưới danh nghĩa ắt phải có điền sản, phủ đệ hoặc linh khí. Dẫu lão có thật sự tạ thế, những di sản này cũng sẽ được đem ra để bồi hoàn cho người nắm giữ lệnh bài. Nhờ tầng tầng lớp lớp bảo hộ như thế, 'Tu Chân Khoán' đã hưng thịnh thần tốc, trở thành một thị trường giao thương khổng lồ, khiến cho bất kỳ tu sĩ có chút danh tiếng nào cũng đều phát hành lệnh bài của riêng mình."
"Mời Sa hội trưởng quá mục, đây chính là nơi giao hoán Tu Chân khoán của giới lâm tuyền chúng ta."
Triệu Hoành Quang vừa dứt lời, bàn tay đã khẽ lướt trên món linh bảo tinh xảo, tức thì một đạo huyền quang bắn ra, dệt nên bức màn ảo ảnh giữa không trung. Trên màn sương mờ ảo ấy, vô số danh tự được viết bằng chu sa đỏ rực hoặc thanh mặc xanh rì hiện ra, phía sau là những mũi tên trồi sụt biến ảo khôn lường, cùng những con số biểu thị cho sự hưng suy của từng vị cao thủ. Thoạt nhìn, cảnh tượng này chẳng khác gì chốn giao thương tiền tệ, chỉ có điều thứ được định giá ở đây không phải là hàng hóa, mà chính là thanh danh và vận mạng của các bậc tu hành.
---❊ ❖ ❊---
Nơi góc khuất của ảo cảnh, một lão giả vận thất tinh đạo bào, phong thái tiên phong đạo cốt, đang rung đùi đắc ý, lời lẽ đầy vẻ huyền cơ: "Trương Ngạo trưởng lão của Thất Huyền Tông mấy ngày trước vừa đại triển thần oai, trong lúc huyết chiến với lũ đạo tặc vũ trụ đã thi triển một chiêu đao pháp kinh thế hãi tục. Theo mật báo từ giới võ lâm, Trương trưởng lão bấy lâu nay bế quan khổ luyện, cải tiến chiêu 'Thất huyền phá minh đao', nay xem ra đã đại công cáo thành."
"Nhờ vào tin tức chấn động này, vừa vào phiên giao dịch hôm nay, giá trị Tu Chân khoán của Trương trưởng lão đã tăng vọt như rồng cuộn hổ vồ, tính đến nay đã lên đến ba thành ba phân. Nếu chiêu đao pháp kia thực sự hoàn thiện, e rằng giá trị của lão nhân gia sẽ còn thăng tiến không dưới một thành nữa."
---❊ ❖ ❊---
Nào ngờ, lão giả lại thở dài, giọng điệu chuyển sang ai oán: "Lại nói về tán tu Viên Tử Bình tại Xích Minh Tinh Vực. Vị huynh đài này vốn định phá cảnh Kết Đan trung giai từ nửa năm trước, nhưng vận khí không thông, ngày hôm qua môn hạ đệ tử của hắn đã phải đứng ra tuyên cáo rằng Viên mỗ trùng kích thất bại. Dẫu kẻ tùy tùng khẳng định Viên Tử Bình chỉ là hao tổn tinh lực, cần tĩnh dưỡng đôi tháng chứ tuyệt đối không có chuyện tẩu hỏa nhập ma hay tu vi sụt giảm, song lời đồn đại về việc hắn rớt lại Trúc Cơ kỳ vẫn cứ lan truyền khắp chốn."
"Viên mỗ tuy tuyên bố sẽ truy cứu kẻ phao tin nhảm nhĩ, nhưng chớp mắt một cái, giá trị của hắn đã rơi rụng thê thảm tới bốn thành sáu phân ngay trong buổi luận bàn. Đây quả thực là mức sụt giảm kinh hồn bạt vía nhất trong vòng ba tháng qua, nếu không tính đến những kẻ đã hồn phi phách tán, lâm vào cảnh vĩnh viễn lạc lối."
