Lý Diệu độc hành vạn dặm, phiêu bạt đến Hoành Phong Tinh Vực vốn dĩ chỉ là một chuyến du ngoạn ngẫu nhiên, tựa như cánh chim bằng lướt gió mà chẳng định nơi dừng chân. Nào ngờ, hắn vốn là kẻ ngoài lạnh trong nóng, tuy miệng nói tuyệt tình nhưng tâm chẳng nỡ ngoảnh mặt làm ngơ. Nếu hạng người vong ân phụ nghĩa như hai lão thúc của Vu Mã Viêm đã quyết ý tự tìm đường chết, thì tại hạ đây cũng chẳng ngại gì mà không tiện tay thành toàn cho bọn chúng.
Ban đầu, ý định của Lý Diệu chỉ đơn thuần là tương trợ đệ tử đoạt lại phần gia sản vốn có. Thế nhưng, sau một hồi dò xét thâm sâu, hắn nhận ra cơ nghiệp Vu Mã gia xưa nay lấy nghề vận tải đường dài làm gốc, thuyền bè neo đậu san sát, đa phần đều là những chiến hạm vận tải dạn dày sương gió. Thuở sinh thời, phụ thân của Vu Mã Viêm là Vu Mã Phi từng nắm giữ trọng trách trong Bạch Long Xã, chính ông là người đã đặt những viên gạch đầu tiên, đưa gia tộc vào quỹ đạo hưng thịnh của giới giao thương tinh hải. Hai gã đại bá kia tuy tâm thuật bất chính, nhưng trên thương trường cũng là hạng có thủ đoạn, biết dựa vào tàn dư quan hệ và ngân lượng tích trữ của đệ đệ mà tiếp tục thâm canh, khiến sản nghiệp ngày một phì nhiêu. Bảo sao, đứng trước miếng mồi béo bở ấy, hai kẻ tham lam kia lại chẳng chịu buông tay.
Lý Diệu sau khi điều tra rõ ngọn ngành, trong lòng chợt khẽ động, bởi lẽ chuyện này vô tình lại trùng khớp với những toan tính thầm kín mà hắn đã nung nấu bấy lâu. Chớp mắt một cái, hắn thi triển thủ đoạn sấm sét, nắm thóp được bằng chứng chúng thuê mướn sát thủ hành hung người lương thiện, rồi thông qua một loạt hoạt động trong bóng tối, hắn dứt khoát trục xuất hai kẻ ấy khỏi quyền bính, trả lại công đạo cho Vu Mã Viêm. Trong đám tộc nhân còn lại, Lý Diệu chọn ra những lão làng trung hậu, vốn là tâm phúc cũ của Vu Mã Phi bị chèn ép bấy lâu, đưa bọn họ lên nắm giữ trọng trách quản lý. Từ đống tro tàn ấy, với nguồn tài lực vô tận từ Thiết Nguyên Tinh cùng sự phò tá của gia tộc Sa Ngọc Lan, một đế chế mới mang tên "Diệu Thế Tập Đoàn" đã hiên ngang trỗi dậy giữa tinh không.
Lý Diệu chẳng mảy may lo sợ lũ thuộc hạ sinh lòng phản trắc, bởi lẽ cái gốc rễ khiến Diệu Thế Tập Đoàn có thể tung hoành thiên hạ chính là mối thâm giao giữa hắn và Thiết Nguyên Tinh. Mất đi sợi dây liên kết ấy, tập đoàn này chẳng khác nào lâu đài trên cát, tan biến trong hư vô. Huống hồ, uy danh của hắn đã sớm chấn động bát phương; thử hỏi sau khi tận mắt chứng kiến hắn tay không oanh kích ba bộ Tinh Giáp đến tan tành, kẻ nào còn đủ gan mật để mưu đồ bất chính mà không run sợ trước cái kết cục vạn kiếp bất phục?
Dựng lên Diệu Thế Tập Đoàn, tâm ý của Lý Diệu vốn dĩ rất giản đơn. Một mặt, hắn muốn mượn đạo giao thương giữa Thiết Nguyên và Phi Tinh để tích lũy linh thạch, cung ứng cho việc luyện chế pháp bảo cấp Hành Tinh, thậm chí là Hằng Tinh sau này. Mặt khác, giữa tinh hải mịt mùng, việc tìm kiếm tọa độ của Thiên Nguyên Giới chẳng khác nào mò kim đáy bể, là một công cuộc đốt tiền như thác đổ. Trong thời buổi Phi Tinh Giới đang hồi loạn lạc, Diệu Thế Tập Đoàn đương nhiên phải rèn đúc nên một đội hộ vệ tinh nhuệ, thậm chí là một sư đoàn Khải Sư hùng mạnh để trấn giữ cơ đồ, sẵn sàng ứng phó với mọi biến số của thời cuộc.
Chính danh thì ngôn mới thuận, đây quả là cái cớ tuyệt diệu để Lý Diệu có thể quang minh chính đại mà chiêu binh mãi mã, gầy dựng nên một đạo hùng binh cho riêng mình. Có lẽ vào một ngày không xa, vạn mã thiên quân dưới trướng Diệu Thế tập đoàn sẽ cùng hắn đạp vỡ hư không, uy phong lẫm lẫm mà sát hồi Thiên Nguyên Giới! Mà ngay lúc này đây, cái danh xưng Diệu Thế tập đoàn vừa mới phôi thai ấy lại chính là một tấm bình phong hoàn hảo, giúp hắn che đậy không biết bao nhiêu cơ mật động trời.
Vừa lúc thủ tục đăng ký hoàn tất, Lý Diệu lập tức xuất đầu lộ diện tại các khu giao dịch vận tải hạm đã qua tay, lấy danh nghĩa tập đoàn mà thu mua một loạt chiến hạm cũ nát. Trong số sắt vụn ấy, có vài chiếc mang hình hài khá tương đồng với Hỏa Hoa Hào. Hắn định bụng sẽ dốc toàn lực để tân trang, cải biến ngoại hình của chúng sao cho giống Hỏa Hoa Hào như tạc, sau đó chỉ việc giữ lại số hiệu rồi thi triển thuật "mận thay đào". Bằng cách này, Hỏa Hoa Hào nghiễm nhiên có được thân phận danh chính ngôn thuận, có thể tự tại hành tẩu giữa Tinh Hải bao la. Trừ phi có bậc đại năng nhãn lực phi phàm trực tiếp đăng thuyền kiểm tra, bằng không quyết chẳng một ai có thể nhìn ra sơ hở.
Chẳng những thế, Lý Diệu còn mượn danh nghĩa Diệu Thế tập đoàn để càn quét các hội sở Luyện Khí Sư, vung tiền như nước thu mua vô số tài liệu luyện chế Pháp bảo, chuẩn bị dựng lên một tòa Luyện Khí Phòng thâm nghiêm. Đây chính là thánh địa mà hắn dành riêng cho Mạc Huyền giáo sư cùng năm vị Quỷ tu. Nhớ năm xưa, Mạc Huyền từng là bậc tông sư đứng đầu hệ Luyện Khí của Đại Hoang Chiến Viện, nay sau bao năm dài đằng đẵng phiêu bạt giữa Tinh Hải hoang lạnh, tâm can lão sớm đã sục sôi ý chí, chỉ chờ ngày được đại triển quyền cước. Lý Diệu vốn đã tâm niệm từ lâu, nay có trong tay nguồn tài nguyên hùng hậu, chính là lúc thực hiện lời hứa năm nào: lập ra một phân bộ Luyện Khí của Đại Hoang ngay tại Phi Tinh Giới này dưới cái tên "Trung tâm Nghiên cứu Kỹ thuật Diệu Thế".
--- ❊ ❖ ❊ ---
"Diệu Thế tập đoàn tuy mới lập, hạm đội vận tải còn thưa thớt, nhưng chỉ cần nắm giữ quyền chuyên doanh khoáng sản tại Thiết Nguyên Tinh thì chẳng khác nào ôm trong tay một tòa {Tụ bảo bồn}. Hiện tại đã có không ít tông phái đánh tiếng muốn kết giao, lợi lộc thu về chắc chắn sẽ cuồn cuộn như nước chảy không ngừng."
"Chỉ riêng việc vận chuyển quặng thô từ Thiết Nguyên Tinh lên các toái phiến thế giới trong hư không để tinh luyện, số linh thạch kiếm được đã là một con số không thể đong đếm! Có nguồn ngân lượng dồi dào này, kinh phí nghiên cứu từ nay chẳng còn là nỗi lo."
"Về phần Mạc Huyền giáo sư, năm xưa lão đã một mình chống đỡ cả Huyền Cốt kế hoạch, vốn là bậc kiêu hùng lĩnh quân của phái Thảo Căn, đâu phải hạng mọt sách chỉ biết vùi đầu vào điển tịch. Chỉ cần cấp đủ tài nguyên, việc kiến thiết và vận hành một nghiên cứu sở đối với lão chẳng khác nào cưỡi xe nhẹ đi đường quen."
"Vạn sự đã đi vào quỹ đạo, rất tốt! Kế tiếp, ta chỉ cần tịnh tâm tu luyện. Trong vòng năm năm, nhất định phải kết thành cửu cực Kim Đan!"
Dứt dòng suy nghĩ, tinh hạm bỗng chấn động nhè nhẹ rồi từ từ hạ cánh xuống tinh cảng. Lý Diệu vươn vai một cái đầy vẻ phong trần, tay trái khẽ phất, mấy trăm mảnh linh kiện đang trôi nổi trong hư không lập tức như nghe thấy tiếng gọi của chủ nhân, gào thét xoay vần quanh cổ tay hắn. Chỉ trong chớp mắt, chúng đã chuẩn xác khôn cùng mà hợp thành một chiếc đồng hồ tinh xảo. Tiếng kim giây "tích tắc, tích tắc" vang lên đều đặn, không sai một mảy may. Lý Diệu lẳng lặng hòa mình vào dòng lữ khách đông đúc, tiêu sái bước về phía cửa ra, biến mất giữa chốn hồng trần cuồn cuộn.
Vốn dĩ, sau khi thân phận bị bại lộ tại Hoành Phong Tinh Vực, các tông phái tu luyện bản địa đã chẳng tiếc công sức mà đề nghị điều động một chiếc tinh hạm lộng lẫy để hộ tống vị cao nhân này tiến về Thiên Thánh Thành. Ngay cả phía Phi Tinh Đại Học cũng đánh tiếng muốn đặc phái kỳ hạm sang nghênh đón. Nào ngờ, hắn đều một mực khước từ, chẳng màng đến vinh hoa đưa đón mà lẳng lặng ẩn mình trên một chiếc vận tải chiến hạm tầm thường, lại còn dặn dò phía học viện chớ nên gióng trống khua chiêng. Hắn làm vậy, phần vì muốn tránh né đám ký giả phiền toái, phần vì e ngại bóng ma của Trường Sinh Điện vẫn luôn rình rập trong bóng tối thẳm sâu.
Sau huyết chiến tại Thiết Nguyên Tinh, Lý Diệu thừa hiểu danh tính của mình chắc chắn đã đứng đầu trong "sổ đoạn trường" của Trường Sinh Điện. Tuy rằng hắn chẳng chút kinh tâm động phách trước thế lực này, nhưng cũng chẳng muốn đám "u hồn nhện đen" kia suốt ngày bám đuôi như dòi đục xương, làm tiêu hao quỹ thời gian tu luyện quý báu của mình. Nhìn thấy tinh cảng bên ngoài vắng bóng lũ phóng viên, Lý Diệu khẽ thở phào, đôi nhãn mâu nheo lại, bắt đầu tìm kiếm người của học viện đến nghênh tiếp.
--- ❊ ❖ ❊ ---
Chớp mắt, ba gã nam tử ngực đeo huy hiệu Phi Tinh Đại Học lọt vào tầm mắt hắn. Có điều, ba người này vóc dáng vạm vỡ quá mức bình thường, khí tức toát ra từ tận xương tủy so với những Luyện Khí Sư thông thường còn hung hiểm, bạo liệt hơn gấp mười lần. Song phương vừa chạm mắt, đối phương thoáng chút do dự, rồi đồng loạt cúi xuống nhìn ảnh chụp trên cổ tay, lập tức sải bước hung hăng tiến về phía hắn. Lý Diệu nhíu mày, tâm niệm xoay chuyển: "Chẳng lẽ sát thủ Trường Sinh Điện đã ngông cuồng đến mức dám ra tay giữa thanh thiên bạch nhật tại Thiên Thánh Thành? Không đúng, ba kẻ này thực lực tuy không tầm thường, nhưng thân thủ đường hoàng, không giống phường ám toán lén lút."
"Sa lão sư, tại hạ kính chào ngài!"
Ba người sừng sững đứng trước mặt Lý Diệu như ba cột trụ đồng, khí thế hùng hổ dọa người, không hề che giấu ý đồ khiêu khích. Kẻ cầm đầu cao tới trượng hai, da mặt sần sùi thô ráp, vừa nhìn đã biết là hạng người tinh lực tràn trề, một ngày không tìm người luận võ thì tay chân ngứa ngáy. Hắn nhe răng cười, giọng oang oang: "Tại hạ là Liêu Quốc Huy, giáo đầu Võ đấu hệ của Phi Tinh Đại Học, vốn xuất thân từ Cuồng Hùng Hội!"
"Tại hạ Thái Vũ, đảm nhiệm giảng dạy tại Chiến khải hệ, đồng thời cũng là môn nhân của Vũ Xà Giáo." Kẻ thứ hai thanh mảnh như một con độc xà, ngoài cười nhưng trong không cười, khẽ gật đầu chào.
"Tại hạ Phùng Khải Toàn, nghiên cứu viên của Phi kiếm hệ."
Lý Diệu sững sờ trong chốc lát, nhưng rồi cũng hiểu ra sự tình, mỉm cười đáp: "Chào ba vị đạo hữu. Tuy nhiên, theo như tại hạ nhớ, khi bàn bạc với quý trường, người đến đón phải là người của Luyện khí hệ mới phải. Cuộc trao đổi học thuật của ta vốn định diễn ra tại đó, chẳng hay vì cớ sự gì..."
"Sa lão sư, ngài vốn là Đệ nhất dũng sĩ của Thiết Nguyên lục bộ, mà ba huynh đài chúng tôi đây trong hàng ngũ hậu bối của Thiên Thánh Lục Tông cũng có chút hư danh." Phùng Khải Toàn, kẻ tựa như thanh kiếm sắc ẩn trong bao, cười tủm tỉm nói tiếp: "Nguyên bản nghe tin ngài đến Phi Tinh Đại Học làm học giả thỉnh giảng, bằng hữu các viện đều hưng phấn khôn cùng, tưởng rằng cuối cùng cũng được lĩnh giáo cao chiêu của một vị Luyện Khí Sĩ huyền thoại. Nào ngờ, ngài lại chỉ chọn Luyện khí hệ để đàm đạo, thật khiến người ta hụt hẫng."
"Chút chuyện nhỏ này không đáng nhắc tới. Ba người chúng tôi đặc biệt đến đây chỉ để nhắn nhủ với Sa lão sư một câu: Võ đấu hệ, Chiến khải hệ, Phi kiếm hệ cùng các viện hệ chiến đấu khác luôn rộng cửa chào đón đại giá của ngài. Mong rằng sẽ có ngày được cùng ngài chân chính giao phong, trao đổi võ học một phen!"
Mối giao hảo giữa Thiên Thánh Lục Tông cùng Thiết Nguyên Lục Bộ vốn dĩ xưa nay vẫn luôn vi diệu khôn lường, ấy là chuyện mà người trong thiên hạ ai ai cũng thấu. Thế nhưng, chúng ta đều là bậc thiếu niên anh tuấn, hà tất phải vì những chuyện ân oán cũ kỹ từ thuở nào mà khiến đôi bên trở nên xa cách, cả đời không qua lại với nhau? Sa lão sư, ngài thấy lời tại hạ nói có phải chăng?
Lý Diệu nghe đoạn, khẽ nở nụ cười mà rằng: "Lời ấy quả thực chí lý. Chỉ cần cơ duyên đưa đẩy, tại hạ cũng vô cùng mong muốn được cùng chư vị sư đồ của Võ đấu hệ, Phi kiếm hệ và Chiến khải hệ luận bàn võ học, trao đổi tâm đắc."
Phùng Khải Toàn mỉm cười nhạt nhòa, đoạn chìa bàn tay về phía Lý Diệu: "Hảo! Chúng ta cũng chẳng có ý đồ gì khác, chẳng qua chỉ là muốn ra mặt nghênh tiếp Sa lão sư một phen mà thôi."
---❊ ❖ ❊---
"Dễ nói, dễ nói."
Lý Diệu khẽ đáp lời, đôi nhãn quang lướt nhanh qua bàn tay của đối phương. Bàn tay kia vươn ra, trông chẳng khác nào một khối cẩm thạch nguyên khối được gọt giũa tinh vi, hoàn toàn không thấy chút hơi hướm của huyết thịt phàm trần, lạnh lẽo mà cứng cáp vô cùng.
Lý Diệu chẳng chút phân vân, thần sắc ung dung như không có chuyện gì xảy ra, đưa tay ra nắm lấy bàn tay của Phùng Khải Toàn. Nào ngờ, chỉ trong chớp mắt tiếp xúc, biểu lộ trên gương mặt họ Phùng bỗng chốc đông cứng lại. Tựa như bị một luồng lôi điện cực mạnh giáng xuống thân mình, mái tóc hắn "bá" một cái, dựng đứng cả lên như lông nhím, thần thái kinh hãi tột độ.
