"Răng rắc! Răng rắc!" – chuỗi âm thanh khô khốc vang lên từ tận xương tủy Phùng Khải Toàn, tựa hồ tiếng pháo nổ ran trong đêm tịch mịch. Hắn đứng đó, hai hàm răng va vào nhau cầm cập không dứt, toàn thân run rẩy như lá rụng trước gió đại ngàn.
Nào ngờ, khi Thái Vũ còn đang chần chừ giữa việc xuất thủ hay lùi bước, Lý Diệu đã sớm thu tay, chủ động hướng về phía hắn mà nghênh đón. Thái Vũ hừ lạnh một tiếng, đáy mắt xẹt qua một tia lệ mang hung hiểm, tay phải vươn ra, gân xanh nổi lên cuồn cuộn như những con thanh xà uốn lượn. Giữa năm ngón tay hắn, lôi điện ẩn hiện lập lòe, mang theo khí thế sấm sét vạn quân.
Hai bàn tay chạm nhau, không nặng không nhẹ, nhưng kình lực bên trong lại cuộn trào như sóng dữ. Những tia điện uốn éo kia, dưới cái nắm tay của Lý Diệu, lại mỏng manh như mấy con kiến hôi bị nghiền nát không thương tiếc. Thái Vũ hừ lên một tiếng đau đớn, sắc mặt thoắt cái biến thành đỏ rực như máu, đôi nhãn cầu lồi ra, tơ máu chằng chịt lan tỏa như mạng nhện, phủ kín cả tròng mắt trong nháy mắt.
---❊ ❖ ❊---
Lý Diệu vẫn giữ nụ cười điềm nhiên trên môi, khẽ rung tay Thái Vũ một cái rồi dứt khoát thu về, chuyển hướng sang Liêu Quốc Huy. Vị Liêu huynh này vốn xuất thân từ võ đấu hệ, thân hình cao lớn như hộ pháp, luyện thể công phu đã đạt đến độ hỏa thuần thanh, vốn là kẻ có thực lực thâm hậu nhất trong ba người.
Thấy hai vị bằng hữu đều lâm vào cảnh chật vật, Liêu Quốc Huy kinh hãi đến mức mồ hôi lạnh thấm đẫm tấm lưng rộng, đâu còn dám nảy sinh nửa phần khinh bạc đối với vị đệ nhất dũng sĩ Thiết Nguyên lục bộ này. Hắn nghiến răng trầm thấp, đôi bàn tay to lớn như quạt hương bồ hung hãn chộp lấy tay phải đối phương, gầm nhẹ: "Sa lão sư, hoan nghênh!"
"Oanh!" một tiếng động trầm đục vang lên trong thinh lặng. Đôi tay đầy lông lá của Liêu Quốc Huy bao trọn lấy bàn tay Lý Diệu, hắn dùng hết sức bình sinh, hàm răng nghiến chặt đến mức phát ra tiếng "ken két" ghê người. Nhìn từ xa, cứ ngỡ Liêu mỗ đang cảm động khôn cùng trước đại ân đại đức của đối phương nên mới nắm chặt không rời như thế.
Lý Diệu khẽ cau mày, trầm ngâm một lát rồi cơ bắp toàn thân đột ngột thả lỏng. Hắn lộ vẻ hổ thẹn, hạ giọng nói: "Thật ngại quá. Liêu huynh kình lực quá thâm hậu, khiến tại hạ nhất thời không giữ được tay."
Dứt lời, tay phải Lý Diệu tựa như một con cá chạch trơn tuột, nhẹ nhàng thoát khỏi sự kìm kẹp của đôi chưởng hộ pháp. Liêu Quốc Huy đứng sững như một gốc liễu già bị sét đánh, mặt cắt không còn giọt máu. Lý Diệu chắp tay gật đầu chào hai vị giáo sư còn lại, rồi ung dung xách hành lý, sải bước ra đi, bóng dáng nhanh chóng tan vào dòng người tấp nập.
Phùng Khải Toàn đứng đó, dư chấn trong cơ thể kéo dài mãi không dứt, mồ hôi lạnh đã thấm ướt cả y phục. Hắn nhìn bàn tay phải đang run rẩy không ngừng của mình, lòng vẫn chưa hết bàng hoàng. Cái nắm tay ấy, nào phải là nghi thức xã giao của những bậc quân tử, mà rõ ràng là vừa đưa tay vào miệng yêu thú để nó cắn xé hung tàn!
Phùng Khải Toàn còn chưa kịp hoàn hồn, thần sắc vẫn còn vương lại vài phần kinh hãi. Hắn quay sang nhìn vị hảo hữu Thái Vũ, chỉ thấy luồng huyết triều đỏ thẫm quanh thân người nọ mới vừa chớm rút đi, nhưng bàn tay phải – thứ vừa mới tương giao cùng Lý Diệu – lại đang bành trướng với tốc độ kinh hồn. Chớp mắt một cái, bàn tay ấy đã sưng vù gấp ba lần bình thường, da dẻ óng ánh đỏ bầm, căng mọng như một quả cầu khí quái dị, nhìn qua mà không khỏi rợn tóc gáy.
"Ta... ta hoàn toàn chẳng còn cảm giác gì nơi tay phải nữa. Kẻ này rốt cuộc là thần thánh phương nào? Cho dù là mấy vị tiền bối kết đan trong hệ chúng ta, e rằng cũng chẳng có thủ đoạn khoa trương đến nhường này!" – Thái Vũ mặt mày xám ngoét, cơ mặt co rúm lại vì không tin vào mắt mình.
Phùng Khải Toàn bán tín bán nghi, đưa ngón tay run rẩy chạm nhẹ vào mu bàn tay đối phương. Nào ngờ, một tiếng rú thê lương như lợn bị chọc tiết bỗng chốc xé toạc không gian tĩnh lặng! Hai kẻ đứng đó, mắt trừng mắt dẹt nhìn nhau, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, dường như đang thi đấu xem ai là kẻ kinh hoàng hơn. Gió lạnh nơi tinh cảng rít gào, thổi thốc vào da thịt, khiến cả hai cảm tưởng như sắp hóa thành những cột băng bất động giữa trời đông.
"Vẫn là Liêu ca bản lĩnh cao cường!" – Phùng Khải Toàn hít một hơi thật sâu, gượng cười nói – "Thật chẳng hổ danh xuất thân võ đấu hệ, vậy mà có thể cùng gã yêu nghiệt kia phân tranh cao thấp, nửa bước không lùi!"
Hắn tựa hồ đã quên bẵng rằng, vừa rồi Liêu Quốc Huy phải dùng đến cả hai tay mới chế ngự được một tay của đối phương. Thái Vũ cũng gật đầu lia lịa, vừa lôi lọ linh dược ra xức lên vết thương vừa lầm bầm: "Đệ nhất dũng sĩ Thiết Nguyên Lục Bộ quả nhiên có chút môn đạo, nhưng chúng ta đã quá khinh địch rồi. May mà có Liêu ca tại đây trấn giữ, bằng không mặt mũi chúng ta hôm nay coi như đổ sông đổ biển."
Dứt lời, hắn lại cảm thấy kỳ quái, bèn hỏi: "Liêu ca, sao huynh cứ đứng thây ra đó, chẳng động đậy gì vậy?"
Phùng Khải Toàn tiến lên, định vỗ vai an ủi: "Đúng thế, Liêu ca, rốt cuộc lúc nãy hắn xin lỗi huynh là có ý gì? Lại còn nói huynh quá mạnh, chẳng lẽ huynh đã thắng hắn một bậc?"
"Đừng động vào ta!" – Liêu Quốc Huy gầm lên một tiếng đầy tuyệt vọng.
---❊ ❖ ❊---
Thế nhưng tất cả đã quá muộn màng. Bàn tay của Phùng Khải Toàn vừa chạm khẽ vào vai áo, thì một tiếng "Rầm" chấn động vang lên. Thân hình Liêu Quốc Huy khẽ chao đảo, mặt đất dưới chân hắn trong vòng bán kính trượng dư bỗng chốc rạn nứt, chằng chịt như mạng nhện. Đặc biệt là nơi hai bàn chân đạp xuống, đá cẩm thạch đã hoàn toàn hóa thành tro bụi, khiến hắn lún sâu xuống vài phân.
Sự việc chưa dừng lại ở đó. Theo sau những vết rạn nứt dưới chân, luồng chân khí quỷ dị tích tụ bấy lâu bỗng dưng bộc phát, khiến trường bào trên người hắn căng phồng lên như một quả khí cầu khổng lồ, rồi "xoẹt" một tiếng, y phục rách nát văng tứ phía như thiên nữ tán hoa, chỉ còn lại vài mảnh vải vụn tả tơi bay lượn trong gió lạnh. Giữa tiết xuân se lạnh, vị giáo sư trẻ tuổi đầy kiêu hãnh của võ đấu hệ Phi Tinh Đại học cứ thế đứng trần trụi giữa bến cảng số sáu tấp nập, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào hai gã đồng bạn.
Gió lạnh tràn về, dường như cũng cảm thương cho hoàn cảnh của hắn mà phủ lên làn da một lớp nổi da gà dày đặc. Phùng Khải Toàn và Thái Vũ đứng ngây người như phỗng, hồn xiêu phách lạc nhìn cảnh tượng trước mắt mà chẳng thốt nên lời. Liêu Quốc Huy mếu máo, giọng khàn đặc mang theo tiếng nức nở: "Ý của hắn là... thật sự xin lỗi, bởi vì ta trông có vẻ quá mạnh, nên hắn nhất thời lỡ tay, không kịp nương tay..."
"Á!" – Lúc này, đám đông lữ khách xung quanh mới bắt đầu phát hiện ra sự dị thường, những tiếng kinh hô đầy kinh ngạc vang lên không ngớt.
Phía xa xa, năm vị luyện khí sư trẻ tuổi cùng Tạ An An vẫn đang ngơ ngác giơ cao tấm biển "Sa lão sư", đôi mắt không ngừng ngóng trông bóng dáng người sắp tới.
Trong lòng bàn tay Hầu Tử Đào, linh não chợt lóe sáng, một đạo hư ảnh ba chiều lăng không hiện ra giữa sảnh đường. Kẻ trong ảnh hiên ngang ngự trên đài cao dựng bằng xương trắng máu tươi, khoác lên mình chiến giáp luyện từ da lông hung thú, đầu đội mũ lông thất thải sặc sỡ. Điểm gây chấn động nhất chính là phiến hộ kiên bên hữu, với chiếc nanh dài hơn trượng vút thẳng lên trời, tỏa ra khí thế bá đạo, hoang dã khôn cùng, chẳng chút che giấu vẻ hung hãn của chốn rừng thiêng nước độc.
Dưới lớp linh khôi cốt tủy là một gương mặt râu ria xồm xoàm, thô kệch vạn phần, nhất là đôi nhãn thần sắc lạnh như muốn ăn tươi nuốt sống người đối diện. Kẻ xem dù biết đó chỉ là ảnh ảo, song vẫn không tránh khỏi rùng mình, chẳng dám nhìn thẳng vào đôi mắt ấy.
“Lạ thật, sao vẫn chưa thấy bóng dáng?” Hầu Tử Đào nhón chân ngóng đợi, miệng lầm bầm, “Với phong thái bạt mạng nhường này, đáng lý vừa lộ diện phải khiến vạn người chú mục mới phải!”
Tạ An An trông thấy dung mạo của “Thiết Nguyên lục bộ đệ nhất dũng sĩ Sa Hạt”, tâm thần không khỏi kinh hãi, vội nép sau lưng Long Vân Tâm mà run rẩy: “Long tỷ tỷ, muội nhớ lần trước gặp Sa Hạt tiền bối đâu có đáng sợ đến thế này? Thật khiến người ta sởn gai ốc.”
Long Vân Tâm nhẹ giọng trấn an, song trong lòng nàng cũng thoáng chút hoang mang: “Đây là lễ phục lúc hắn thu nhận đồ đệ. Có lẽ... ngày thường không đến mức khoa trương như vậy đâu.”
---❊ ❖ ❊---
“Hỏng rồi!” Hầu Tử Đào chợt nhíu mày, “Ta vừa thoáng thấy mấy vị sư phụ trẻ tuổi bên Võ đấu hệ và Chiến khải hệ. Nghe đồn đám người xuất thân từ Thiên Thánh Lục Tông vốn không phục danh hiệu của Sa Hạt, sớm đã xoa tay hầm hè muốn so tài cao thấp, chẳng lẽ họ đến đây để gây hấn hay sao?”
Thuận theo tầm mắt của Hầu Tử Đào, các nàng chợt thấy Liêu Quốc Huy y phục rách nát như xơ mướp, dáng vẻ lúng túng, hai chân khép chặt như kẻ muốn độn thổ cho rảnh nợ. Tạ An An khẽ “A” một tiếng, đôi gò má đỏ bừng như trái táo chín. Long Vân Tâm thì ho khan liên hồi: “Khục khục... kia chẳng phải là Liêu Quốc Huy của Võ đấu hệ sao? Nghe danh là một trong những cao thủ trẻ tuổi kiệt xuất của Cuồng Hùng Hội, nào ngờ lại có sở thích... phong trần đến mức này?”
Đang lúc mọi người ngơ ngác nhìn nhau, Lý Diệu đã mỉm cười tiến lại gần. Hắn chưa kịp thấy ba chữ “Sa lão sư”, nhưng đã nhận ra Tạ An An – tiểu cô nương từng có duyên hội ngộ tại Không Sơn luận kiếm và Thiết Nguyên tinh.
“Các vị bình an, Tạ An An đồng học, đã lâu không gặp. Tại hạ chính là Sa Hạt.”
Lời vừa dứt, không gian như ngưng đọng, mọi người đồng loạt sững sờ. Hiện ra trước mắt họ là một thanh niên hết sức bình đạm, bình đạm đến mức ném vào đám đông liền biến mất không dấu vết. Hắn khoác tấm áo bào xám nhuốm bụi trần, ống tay áo đã sờn rách vì sương gió, bên trong là lớp áo lông đơn sơ nhưng thoải mái, chân đạp đôi ủng da đầy vết rạn chân chim. Thứ trang sức duy nhất trên người là chiếc đồng hồ rẻ tiền không danh tính.
Dưới mái tóc rối bời là một gương mặt thanh sạch đến lạ lùng, chẳng có lấy một nét đặc trưng, nhưng lại toát ra vẻ điềm nhiên như nước chảy mây trôi, khác xa với kẻ cuồng bạo trên đài xương máu khi nãy.
Thoạt nhìn, kẻ ấy chẳng khác nào một gã sai vặt tầm thường giữa chốn hồng trần cuồn cuộn; nếu trút bỏ lớp y phục này mà khoác lên mình bộ đồ môn sinh, e rằng người ta sẽ lầm tưởng gã là một thư sinh trói gà không chặt. Nào ngờ, một kẻ có diện mạo bình phàm đến mức ném vào đám đông liền mất dấu như thế, lại chính là vị chiến thần trong bức ảnh kia — một "Thiết Nguyên đệ nhất dũng sĩ" với khí diễm ngập trời, sát khí đằng đằng, khiến người ta vừa nhìn đã thấy tim đập chân run. Hai hình ảnh ấy, quả thực là một trời một vực, chẳng chút can hệ.
Lý Diệu đưa mắt nhìn vào hình ảnh đang hiện ra trên tinh não của Hầu Tử Đào, bất giác nhếch môi nở một nụ cười đầy cay đắng. Ký ức về buổi đại điển năm ấy lại ùa về như một thước phim cũ. Khi đó, gã chính thức thu nhận Vu Mã Viêm làm đồ đệ. Hùng Vô Cực nhất quyết cho rằng đó là một thịnh hội xưa nay chưa từng có của Cuồng Hùng bộ lạc, nên đã bày ra một cảnh tượng vô cùng khoa trương. Theo truyền thống của Thiết Nguyên lục bộ, gã bị ép phải khoác lên mình bộ lễ phục bện bằng da thú và hài cốt yêu thú dữ tợn, thậm chí còn phải dùng đến bí pháp để kích thích râu tóc mọc dài, trông chẳng khác nào một vị hung thần ác sát. Hùng Vô Cực bảo rằng, chỉ có cốt cách thô lậu ấy mới xứng với uy danh của kẻ mạnh nhất Thiết Nguyên tinh.
---❊ ❖ ❊---
Vốn dĩ, Lý Diệu chỉ tặc lưỡi cho qua, coi đó là lần cuối cùng gã dốc sức khích lệ sĩ khí cho các Thiết Nguyên Luyện Khí Sĩ trước khi phiêu bạt vào cõi tinh không. Ai mà hay, chớp mắt một cái, khi gã vừa rời khỏi Thiết Nguyên tinh, cái hình tượng dã man, thô kệch ấy đã bị giới truyền thông mặc định là chân dung độc nhất của "Thiết Nguyên lục bộ đệ nhất dũng sĩ". Giờ đây, hễ thiên hạ nhắc đến danh tự của gã, trong đầu họ lập tức hiện ra hình ảnh một gã dũng sĩ cuồng dã, tóc râu rậm rạp, chứ chẳng phải là một thanh niên hiền lành với đôi mắt thâm trầm như lúc này.
