Trăng treo đầu ngọn liễu, tiết trời đã điểm canh hai, cũng là lúc giờ thăm bệnh tại khu trọng yếu khép lại. Dẫu cho Lý Diệu cùng Tiết Nguyên Tín đang độ đàm đạo cao hứng, tựa như cầm đuốc soi đêm, tri kỷ khó gặp, song cũng chẳng thể lay chuyển được vị hộ sư thiết diện vô tư kia, đành phải luyến tiếc mà dời bước ra ngoài. Trên lối mòn thâm u của học viện, dưới sự dẫn dắt của Tạ An An, Lý Diệu chậm rãi sải bước về phía khu cư xá dành cho khách khanh.
--- ❊ ❖ ❊ ---
"Hôm nay thực đa tạ Tạ An An cô nương đã nhọc lòng dẫn lối." Lý Diệu khẽ mỉm cười, giọng nói ôn nhu như gió thoảng, "Lãng phí cả ngày trời của cô nương đi theo tại hạ, thực khiến lòng này thấy bất an."
Tạ An An nghe vậy, đôi gò má bỗng chốc ửng hồng, vội vàng cúi đầu đáp lễ: "Tiên sinh hà tất phải khách khí như vậy? Năm xưa tại Thiết Nguyên tinh, ngài đã chẳng quản hiểm nguy cứu mạng tiểu nữ, chút việc vặt vãnh này vốn là bổn phận, có đáng là bao."
Chẳng hiểu vì sao, có lẽ bởi cái ơn cứu mạng nặng tựa thái sơn, vị Sa Hạt đại sư này luôn mang lại cho nàng một cảm giác thân thuộc và tin cậy đến lạ kỳ, tựa hồ như đôi bên đã là cố nhân tâm đầu ý hợp từ bao giờ. Bao nỗi lo âu vớ vẩn từ buổi sớm mai, chớp mắt đã bị nàng quăng ra ngoài chín tầng mây.
--- ❊ ❖ ❊ ---
"Những ngày kế tiếp, cô nương không cần thường xuyên tới đây đâu. Tại hạ đã có tiểu tinh não hỗ trợ, tự mình sẽ sớm quen thuộc đường đi lối lại mà thôi." Lý Diệu vốn biết đám môn sinh tại Phi Tinh học viện này tu luyện cực kỳ khắc khổ, nếu để nàng lãng phí quá nhiều thời gian vào việc dẫn đường, e rằng sẽ gây trở ngại cho việc tinh tiến tu vi.
Đang nói, chợt thấy tiểu cô nương kia cứ hết nhìn đông lại ngó tây, dáng vẻ bồn chồn, lộ vẻ nôn nóng khôn tả. Lý Diệu lấy làm lạ bèn hỏi: "Tạ cô nương, lẽ nào buổi tối nàng còn có việc tư? Nếu vậy cứ tự nhiên đi trước, nơi đây đã gần khu ký túc, tại hạ tự mình lo liệu được."
"Không phải, không phải..." Tạ An An đỏ mặt, liên tục xua tay trần tình, "Tiểu nữ không có việc gì gấp, chỉ là... có thể xin Sa lão sư nán lại cho năm phút được chăng?"
--- ❊ ❖ ❊ ---
Lý Diệu gật đầu chấp thuận. Chỉ thấy Tạ An An nhón chân lên ngó nghiêng, tìm được một bồn hoa nhỏ khuất gió liền ngồi thụp xuống, từ trong ngực áo lấy ra một gói thịt heo tươi rói. Lý Diệu sực nhớ ra, đây chính là số lễ vật mà nàng đã đặc biệt nhờ nhà bếp chuẩn bị lúc ăn tối. Tu chân giả mỗi người một nết, có kẻ luyện bí pháp yêu cầu "huyết thực", tức là dùng thịt sống chưa qua lửa, nên việc này vốn dĩ chẳng có gì lạ lùng.
Nào ngờ, Tạ An An trước tiên rải một vòng dược phấn tỏa hương kỳ dị xuống thảm cỏ, đoạn từ bên hông lấy ra một chiếc hộp gỗ cổ kính, cẩn trọng mở nắp, nghiêng nhẹ vào đám thịt vụn. Vút một cái, từ trong hộp gỗ lao ra hàng đàn hàng lũ những con kiến màu tím thẫm hung hãn.
--- ❊ ❖ ❊ ---
Đôi mày Lý Diệu khẽ nhướng lên kinh ngạc: "Đây là vật gì?"
"Đây gọi là Tử Hoàn Kiếm Nghĩ, là thứ tiểu nữ nuôi để rèn luyện tốc độ tay." Tạ An An vừa nói vừa trút sạch chừng hai mươi con kiến ra ngoài. Đám kiến này dường như đã nhịn đói từ lâu, vừa đánh hơi thấy mùi huyết nhục liền lao vào cấu xé điên cuồng. Những cái hàm nhỏ xíu của chúng va vào nhau phát ra tiếng "rắc rắc" ghê người, tựa như hàng chục chiếc kềm sắt đang đóng mở liên hồi.
Tiểu cô nương chăm chú quan sát, thỉnh thoảng lại vươn ngón tay thanh mảnh, nhanh như chớp gạt những con kiến tản mát về phía miếng thịt. Thủ pháp của nàng cực nhanh, cứ mỗi lần lũ kiến định vung hàm cắn trả thì ngón tay đã kịp thời thu hồi về trong gang tấc. Nàng khẽ giải thích: "Vật này cực kỳ khó nuôi, mỗi ngày đến giờ này nhất định phải cho ăn, bằng không chúng sẽ nổi điên vì đói. Buổi trưa nay vì bận rộn đã trễ nải giờ giấc của chúng, vì vậy... thực ngại quá, ai ôi!"
Tạ An An đương mải miết phân trần cùng Lý Diệu, nào ngờ sơ hở trong phút chốc, một gã tử hoàn kiếm nghĩ to lớn đột nhiên phát nộ, hung hăng ngoạm mạnh vào hổ khẩu của nàng. Tiểu cô nương đau điếng, nhảy dựng lên như đạp phải than hồng, miệng liên tục rít lên từng hồi lương khí, đôi tay vung vẩy còn nhanh hơn cả quạt nan. Tuy vậy, so với lần đầu Lý Diệu chứng kiến nàng bị đám hung trùng này hành hạ, tình cảnh đã chuyển biến tốt hơn nhiều. Thuở ấy, nàng chẳng những không chịu nổi một kích mà còn trực tiếp sùi bọt mép, lâm vào hôn mê sâu.
Chỉ trong chớp mắt, nàng đã trấn định trở lại, đôi mày thanh tú khẽ nhíu, đoạn lại cắn răng ngồi xổm xuống toan chạm vào đám tử hoàn kiếm nghĩ kia. Lý Diệu đứng bên không khỏi kinh hãi, vô thức thốt lên: "Tử hoàn kiếm nghĩ? Bị loài này cắn trúng ắt là vạn tiễn xuyên tâm, sao muội lại nảy ra ý định dùng phương pháp tàn khốc này để tu luyện?"
Tạ An An chẳng chút phân tâm, toàn thần quán chú vào việc điều khiển lũ kiến. Chưa đầy nửa khắc, đống thịt vụn đã bị chúng ngốn sạch bách. Đám hung trùng sau khi no nê liền lập tức trở mặt, tán loạn chạy thục mạng về bốn phương tám hướng. Nào ngờ, vòng linh phấn mà nàng rắc từ trước vốn có thiên tính khắc chế, tựa như một đạo vô hình bình chướng, vây khốn chúng vào giữa tuyệt lộ. Đám tử hoàn kiếm nghĩ cùng đường sinh biến, răng hàm va vào nhau kèn kẹt, phát ra những thanh âm lanh lảnh tựa như đao kiếm giao phong!
---❊ ❖ ❊---
Đôi mắt Tạ An An mở lớn, tinh quang chớp động không rời, đôi ngọc thủ thoăn thoắt tựa điện chớp, chuẩn xác kẹp lấy từng con mãnh trùng thu hồi vào hộp gỗ. Nàng khẽ đáp: "Bị cắn quả thực rất đau, nhưng tốc độ tay nhờ đó mà thăng tiến vượt bậc. So với nửa năm trước, tại hạ đã nhanh hơn gấp hai lần rồi đấy!"
Nàng khẽ ưỡn ngực, thần thái không giấu nổi vẻ kiêu hãnh: "Đây vốn là bí pháp ta học được từ một vị đỉnh cấp Luyện Khí Sư. Người ấy là thiên tài xuất chúng nhất mà ta từng gặp, cũng là thần tượng mà ta hằng sùng bái. Chỉ tiếc rằng sau đại loạn Trường Sinh Điện, vị tiền bối ấy đã mai danh ẩn tích, có lẽ đã sớm vẫn lạc ở phương nào." Nói đoạn, tiểu cô nương không tự chủ được mà phồng má, trong lòng dâng lên một nỗi tiếc nuối khôn nguôi.
Lý Diệu đưa tay xoa cằm, trầm tư hồi lâu rồi hỏi: "Hiện tại muội có thể đồng thời dùng bao nhiêu con tử hoàn kiếm nghĩ để tu hành?"
"Thập tam đầu!" Tạ An An đắc ý đáp lời, nhưng rồi lại tinh nghịch thè lưỡi, vẻ mặt có chút ngượng ngùng: "Thế nhưng nếu dùng mười ba con, cứ mỗi một phút ta lại bị cắn một lần, có khi còn bị ba bốn con cùng lúc tấn công, ha ha... Thật sự mà nói, nếu muốn đạt đến độ thành thục, có lẽ chỉ mười một con là vừa vặn."
"Bị ba bốn con cùng lúc cắn xé sao?" Lý Diệu kinh ngạc, "Muội không thấy đau thấu tâm can à?"
"Đau chứ!" Tạ An An chìa một ngón tay, để mặc một con tử hoàn kiếm nghĩ bò lên. Nàng khéo léo điều khiển cơ nhục cùng chân khí luân chuyển nhịp nhàng, tựa như một khối hổ phách vô hình ngưng kết lấy con trùng kia. Dù nó có giương nanh múa vuốt thế nào cũng không cách nào chạm tới da thịt nàng nửa phân. Tạ An An đưa con kiến khoác lớp giáp tím sáng loáng lên trước mắt, si ngốc nhìn ngắm: "Nhưng tu luyện vốn là con đường khổ ải, không đau thì cũng mệt, làm gì có chuyện dễ dàng? Chẳng lẽ cứ nằm dài trên giường mà cũng có thể thành danh thiên hạ sao?"
Lý Diệu nhìn bóng dáng ấy, trong lòng dâng lên một trận chấn động, thầm than: "Loại tu luyện pháp này, quả thực có phần quá mức tàn khốc rồi."
Lý Diệu ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc, trầm giọng hỏi: "Tạ An An cô nương, ta nhớ không lầm thì tiểu thư vốn xuất thân từ luyện khí danh môn, tại học phủ Phi Tinh cao thủ như mây, bí pháp chẳng thiếu, cớ sao nàng lại bỏ mặc đường quang chẳng đi, lại dấn thân vào chốn gai góc, khổ luyện thứ thần thông tàn khốc đến nhường này?"
---❊ ❖ ❊---
Tạ An An nhẹ nhàng đặt thanh kiếm cuối cùng vào trong hộp gỗ, thanh âm kim loại va chạm nghe thanh thúy mà trầm mặc. Nàng khẽ thở dài một tiếng, dường như vừa trút bỏ được gánh nặng ngàn cân, rồi tùy ý ngồi bệt xuống cạnh bồn hoa, đôi tay buông lỏng, giọng nói mang theo chút tiêu dao tự giễu: "Biết sao được, tuy ta mang danh con nhà nòi, nhưng từ thuở nhỏ đã sớm thấu hiểu bốn chữ 'tư chất tầm thường'."
"Chẳng dám lạm bàn đến vị Lý Diệu đại sư danh trấn thiên hạ kia, hay dẫu là so với Long Vân Tâm tỷ tỷ và đám huynh đệ trong tộc, thiên phú của ta cũng chỉ như đom đóm so với ánh trăng. Thuở nhỏ cùng nhau tu luyện, những pho bí tịch khó nhằn người ta chỉ cần lướt mắt qua là đã thấu hiểu tâm pháp, còn ta dẫu có ôm lấy linh não nghiền ngẫm ba ngày ba đêm đến mức váng đầu hoa mắt, cũng chẳng thể chạm đến cửa ngõ của sự tinh thông."
"Chút bản lĩnh duy nhất của ta, có lẽ chỉ là sự nhẫn nại và cái thói học vẹt cứng nhắc. Năm lên bảy tám tuổi, ta đã có thể đọc làu làu cuốn Thiên Tài Địa Bảo Bách Khoa Toàn Thư không sót một chữ. Nào ngờ, cái sự học vẹt ấy chỉ đủ để đưa ta vào cửa học viện Phi Tinh. Giữa chốn anh tài tụ hội, kẻ hèn này mới nhận ra mình nhỏ bé nhường nào. Dẫu có dốc cạn tâm sức, cũng chỉ là kẻ lẹt đẹt sau cùng."
"Gia đình chẳng ép uổng, họ chỉ mong ta thuận lợi rời trường, về làm một thợ rèn bình phàm trong gia tộc là đủ. Thế nhưng... lòng ta sao cam chịu cho đành? Dẫu không thể như vị thiên tài Lý Diệu kia một bước lên mây, uy chấn Không Sơn Luận Kiếm, thì ít nhất ta cũng muốn một lần được hòa mình vào không khí đao quang kiếm ảnh, cảm nhận cái nhịp tim đập loạn xạ khi đứng cùng sân khấu với những tuyệt thế cao thủ kia một lần trong đời!"
"Tu luyện Tử Hoàn Kiếm Ý quả thực thống khổ thấu xương, dù trong viện có vô vàn bí pháp an toàn và hiệu quả hơn để rèn luyện thủ pháp. Song, nói ra huynh đừng cười, những đạo pháp cao siêu ấy ta xem mãi chẳng thông. Có khổ luyện mười ngày cũng chẳng bằng thiên tài ngộ đạo trong một khắc. Chỉ có Tử Hoàn Kiếm Ý này là khác. Nó chẳng cần dùng đến trí tuệ cao siêu, chỉ cần một trái tim biết chịu đựng đau đớn là đủ. Thật đúng là sinh ra để dành cho kẻ ngốc nghếch như ta."
"Kể từ dạo Lý Diệu nhất chiến thành danh, đám đệ tử học viện cũng rộ lên phong trào luyện thứ kiếm ý này. Nào ngờ chớp mắt đã qua nửa năm, kẻ còn kiên trì sót lại cũng chỉ có mình ta. Người đời thường cười ta khờ khạo, họ bảo thứ thần thông này chỉ dành cho bậc kỳ tài như Lý Diệu, còn hạng phàm phu tục tử như ta, có cố cũng chỉ là công dã tràng mà thôi."
"Song, dưới nhãn quang của ta, sự đời vốn chẳng phải như thế."
"Cái hố ngăn cách giữa ta và Lý Diệu, phỏng chừng còn vạn trùng xa xôi hơn cả khoảng cách giữa hai đại thế giới cộng lại. Có lẽ tận lục một đời tu luyện, tiểu muội cũng chẳng bằng được một phần mười thành tựu của người ta."
"Nhưng dẫu Lý Diệu có là thiên tài tuyệt thế mượn Tử Hoàn Kiếm Ý để tu hành, thì một kẻ ngốc nghếch như Tạ An An ta đây, cũng có thể bước theo dấu chân ấy vậy!"
"Biết đâu chừng, mài giũa thêm mười năm, hai mươi năm ròng rã, kiếm ý mà ta khống chế được lại chẳng dồi dào hơn Lý Diệu năm xưa? Ha ha, ha ha ha!"
Vả lại...
Tiểu nha đầu bỗng chuyển giọng, đôi gò má ửng hồng, thanh âm nhỏ dần: "Đã bấy lâu nay tin tức về Lý Diệu bặt vô âm tín, có lẽ hắn thực sự đã vùi thây nơi đất khách quê người. Nếu quả thực như vậy, ít nhất ta cũng có thể đem tâm pháp của hắn mà truyền thừa lại cho đời sau."
---❊ ❖ ❊---
Lý Diệu không nén nổi một tràng ho khan, vừa dứt cơn liền hỏi: "Ngươi khổ tu như vậy, là muốn xưng danh Luyện Khí Đại Sư sao?"
"Hư danh đại sư ấy à, ta vốn chẳng màng tới. Với tư chất tầm thường này, e là cả đời cũng chẳng với tới cảnh giới ấy đâu, ha ha!"
Tạ An An đưa tay mút nhẹ vào vết thương nơi hổ khẩu vừa bị Tử Hoàn Kiếm Ý chấn đến đỏ ửng, rồi dành cho Lý Diệu một nụ cười rạng rỡ như nắng mai: "Ta chỉ là... vô cùng yêu thích luyện khí mà thôi. Dẫu biết bản thân tư chất kém cỏi, nhưng lòng này vẫn nặng nề tình si với lò lửa búa đe, thực sự vô cùng yêu thích."
"Thì ra là vậy."
Lý Diệu lặng thinh giây lát. Dưới ánh đăng hỏa mờ ảo của phố thị, khóe môi hắn khẽ nhếch lên, để lộ một nụ cười xán lạn đến cực điểm, thanh khiết hệt như tiểu nha đầu trước mặt.
"Tại hạ đã đổi ý."
Lý Diệu cười tủm tỉm nói: "Tạ An An cô nương, quãng thời gian tới, e là phải phiền cô nương dẫn dắt ta làm quen với phong thổ của Phi Tinh đại học. Việc này ắt hẳn sẽ tiêu tốn không ít thời gian của cô, chẳng hay cô có nỡ chối từ?"
"Vạn lần không ngại, huynh đài chớ nên khách khí!"
Tạ An An lắc đầu lia lịa như chiếc trống bỏi, ngẫm nghĩ một hồi, lại có chút thẹn thùng khẽ nói: "Nhưng mà, lần tới huynh đài cùng Tiết đại sư luận đạo, có thể... có thể tiếp tục cho phép tiểu muội đứng bên cạnh dự thính được chăng?"
Lý Diệu lộ vẻ thích thú: "Những lời huyền cơ ấy, ngươi nghe có hiểu chăng?"
Tạ An An đỏ mặt, cúi gằm mặt nhìn mũi chân mình, lí nhí đáp: "Biết đâu chừng cứ nghe mãi, nghe mãi... đến một ngày nào đó ta bỗng nhiên đại ngộ thì sao..."
