"Nghiệt chướng này, ngày thường vốn dĩ nhất mực nhu thuận, nào ngờ đến thời khắc mấu chốt lại sinh tâm hồ đồ đến thế!"
Trên hành lang dài thăm thẳm, Tạ Thiên Hạc mặt đỏ gay, cơn lôi đình trong lồng ngực vẫn chưa chịu lắng xuống. Lão vừa sải bước, vừa gằn giọng, thanh âm như sấm rền vang vọng khắp các gian phòng: "Thiên hạ ai mà chẳng rõ Diệu Thế tập đoàn hiện nay đang thuở thanh thế lẫy lừng, tài lực hùng hậu như nhật trung thiên? Nếu Tạ mỗ ta là hạng người không có cốt cách, hà tất phải khổ tâm bày vẽ bấy lâu? Chẳng qua, ta cũng chỉ vì muốn con bé trên con đường Luyện khí tìm được một chỗ dựa vững chãi, mong nó sớm ngày đạt được chút thành tựu mà thôi. Nào ngờ tâm huyết của ta, nó lại coi như gan ruột kẻ tiểu nhân, cứ ngỡ ta đang hãm hại nó không bằng!"
"Lão Tạ, bớt giận."
Đổng Hàm Hương nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay trượng phu, giọng nói như làn gió xuân xoa dịu không khí căng thẳng. "Từ sau biến cố tại Trường Sinh Điện, hài nhi đã trưởng thành hơn trước bội phần, tâm tính cũng thâm trầm hơn. Huống hồ Sa Hạt kia lại có ơn cứu mạng với nó, tâm tư thiếu nữ vốn dĩ dễ sinh lòng sùng mộ, ỷ lại cũng là lẽ thường tình. Ông lại cứ một mực dùng cường quyền ép buộc, bảo sao tâm trí nó chẳng kịp chuyển vần."
Bà khẽ mỉm cười, đôi mắt lấp lánh tuệ nhãn, tiếp lời: "Lại nói, Thiết Nguyên Tinh vốn là chốn thâm sâu khó lường, tồn tại những bí thuật luyện khí thất truyền từ vạn năm trước cũng chẳng phải chuyện lạ. Vị Sa lão sư kia tuy nhìn bề ngoài như kẻ dốt đặc cán mai, nhưng ta đồ rằng người này tất có tuyệt học trấn thân, không thể coi là hạng tầm thường được."
"Thế nào?" Tạ Thiên Hạc nhướng mày, đôi mắt híp lại đầy nghi hoặc: "Chẳng lẽ phu nhân cũng muốn cho nó bái cái gã Sa Hạt ấy làm thầy?"
"Đâu có chuyện đó!" Đổng Hàm Hương bật cười khanh khách, lắc đầu: "Nếu không phải vì sự tình hồi sáng, có lẽ ta cũng đã lung lạc đôi chút. Ý ta là, ông chớ nên thô bạo quá mức, hãy để nó có thời gian suy ngẫm. Chút nữa ta xuống bếp làm vài món ngon, mẫu tử tâm sự thâm tình, ắt hẳn nó sẽ hồi tâm chuyển ý thôi."
---❊ ❖ ❊---
Tạ Thiên Hạc lấy làm lạ, dừng bước hỏi: "Hồi sáng? Hồi sáng đã xảy ra chuyện gì?"
Đổng Hàm Hương nén cười, chậm rãi kể lại: "Chẳng phải sáng nay ta đi dự cuộc đấu giá thiên thạch cấp cao sao? Ở đó có một khối 'Hồng văn Kim Nhung thạch' quý giá vô ngần, đường kính hơn trượng, quanh thân uốn lượn những đường vân đỏ rực như máu, lại mọc ra một lớp lông tơ vàng nhạt trông vô cùng kỳ dị."
"Khối đá ấy ta có nghe qua." Tạ Thiên Hạc gật gù, vẻ mặt nghiêm trọng hẳn lên: "Nghe đồn bên trong khối vẫn thạch đó vô cùng có khả năng ẩn chứa 'Huy đằng tinh' – một loại thiên địa chí bảo có độ tinh khiết cực cao. Giới luyện khí khắp nơi chẳng phải đều chạy theo như vịt đó sao? Ban đầu ta cũng định ra tay tranh đoạt, nhưng nghĩ lại giá cả chắc chắn sẽ bị đẩy lên tận mây xanh, nên mới đành thôi."
"Ra tay làm gì cho uổng công!" Đổng Hàm Hương thở dài, ánh mắt lấp lánh sự tinh tường của một bậc thầy luyện khí. "Lúc bấy giờ, sở hữu các vị đại sư luyện khí thâm niên đều vây quanh để cảm ứng linh năng. Ta cũng có cơ may được tiếp cận trong chốc lát. Sử dụng bí thuật 'Vọng, Văn, Vấn, Thiết' của tổ tông truyền lại, ta lập tức nhận ra điểm bất thường. Hồng văn kia tuy sắc sảo, nhưng lớp kim nhung bao quanh lại quá đỗi rực rỡ, khi gặp ánh sáng lại thoáng hiện tia xám xịt như tro tàn. Ta liền hiểu ngay, khối vẫn thạch này ẩn chứa không phải Huy đằng tinh, mà chính là 'Hôi đằng tinh' – một thứ giả tượng có hình thái tương lân nhưng phẩm cấp lại kém xa vạn dặm!"
Tạ Thiên Hạc nghe xong, trầm ngâm hồi lâu rồi gật đầu lia lịa: "Quả thực vậy, Hôi đằng tinh một khi xuất hiện, từ khí tức đến sự biến hóa của vạn vật xung quanh đều giống Huy đằng tinh như đúc, nếu không có nhãn lực thâm hậu, rất dễ bị lầm tưởng mà tốn công vô ích."
"Vốn dĩ, Huy Đằng Tinh là kỳ trân dị bảo mang linh tính cực mạnh, chẳng những điều hòa được âm dương ngũ hành mà còn thu nạp được cả phong lôi nhị khí, là vật liệu thượng hạng hiếm có khó tìm. Một chỉ của nó, giá trị so với tinh tủy còn cao hơn gấp hai ba mươi lần!"
"Nào ngờ, cái thứ Hôi Đằng Tinh này tuy vẻ ngoài tương tự nhưng thực chất chỉ là phế liệu không đáng một xu, hai thứ vốn dĩ một trời một vực, giá trị cách biệt đến vạn lần!"
Đổng Hàm Hương khẽ thở dài, giọng nói mang theo vài phần trầm tư: "Chẳng sai chút nào, khi ấy những bậc thầy luyện khí có mặt đều đã xem qua khối Hồng Văn Kim Nhung thạch này, nhưng ai nấy chỉ mỉm cười đầy ẩn ý rồi khách khí thoái lui. Giới trong nghề vốn có quy tắc ngầm, nhìn thấu nhưng chẳng ai muốn vạch trần, tại hội đấu bảo lại càng không thể làm chuyện đoạn tuyệt đường sinh kế của người ta."
"Đến lúc khối Hồng Văn Kim Nhung thạch kia chính thức được đem ra đấu giá, quả nhiên chẳng còn ai mặn mà nâng bài nữa!"
---❊ ❖ ❊---
Tạ Thiên Hạc vuốt râu cười nhạt: "Đã sớm nhìn thấu chân tướng, còn nâng bài làm chi cho uổng phí. Tốn chút bạc lẻ là chuyện nhỏ, nhưng cái danh 'có mắt không tròng' mà đồn ra ngoài, mua phải thứ phế vật ấy về thì danh tiếng luyện khí sư coi như tiêu tan, chỉ tổ làm trò cười cho thiên hạ mà thôi!"
"Ai nói không phải là đây?"
Đổng Hàm Hương nói tiếp: "Mắt thấy khối thạch kia sắp sửa bị lưu phách, bỗng nhiên lại có kẻ nhảy ra nâng bài, ông thử đoán xem là vị anh hùng nào?"
Tạ Thiên Hạc nheo mắt, tâm niệm xoay chuyển nhanh như chớp: "Chẳng lẽ là Sa Hạt?"
"Chính là gã oan đại đầu ấy chứ ai!"
Đổng Hàm Hương vỗ đùi đánh đét một cái, cao giọng: "Sa Hạt mấy ngày nay tung hoành khắp vạn bảo hội, cuồng nhiệt thu mua thiên tài địa bảo, ra tay vừa nhanh vừa hiểm, tăng giá chẳng chút do dự, danh khí sớm đã chấn động một phương."
"Lão Tạ, ông cũng biết đấy, gần đây thiên hạ đồn đại hắn vốn là một đại gia thâm tàng bất lộ trong giới luyện khí. Thấy hắn vung tiền như rác, mắt chẳng hề chớp khi đoạt bảo, không ít người đã bắt đầu hồ nghi, chẳng rõ bản lĩnh của hắn rốt cuộc thâm sâu đến nhường nào?"
"Nào ngờ tại hội đấu bảo lần này, hắn lại bỏ ra hằng hà sa số vàng bạc chỉ để rước về một khối đá vô dụng. Đúng như ông nói, mất tiền là chuyện nhỏ, nhưng cái danh cao thủ luyện khí của hắn phen này xem như đã thối nát tận cùng!"
---❊ ❖ ❊---
Tạ Thiên Hạc thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói: "Bà nói vậy là không phải rồi. Sa lão sư dù sao cũng là ân nhân cứu mạng của nữ nhi chúng ta, một mã quy một mã. Ta không đồng ý cho con gái bái hắn làm thầy là một chuyện, nhưng lúc ấy bà cũng nên lên tiếng nhắc nhở hắn một lời mới phải."
"Lúc ấy tôi và hắn ngồi ở hai góc đối diện, cách xa nhau đến cả mấy trượng, nhắc nhở làm sao cho đặng?"
Đổng Hàm Hương nguýt chồng một cái, phân trần: "Vả lại, hắn ra tay cực nhanh, một hơi đã hét giá cao hơn khởi điểm tới năm mươi vạn lượng, dáng vẻ hùng dũng như sợ kẻ khác tranh đoạt với mình. Đến khi giải quyết dứt khoát xong xuôi, hắn còn lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết trên mặt, bảo tôi phải mở lời thế nào đây?"
"Chẳng lẽ lại đứng trước mặt bá quan văn võ mà bảo rằng: Sa lão sư, ông lầm to rồi, bỏ ra bạc tỷ chỉ để mua một hòn đá cuội giá vài trăm đồng, làm vậy khác nào tát vào mặt hắn giữa chốn đông người?"
"Lời này cũng có lý."
Tạ Thiên Hạc trầm ngâm hồi lâu, lại thở dài liên tục: "Bất quá như vậy cũng chẳng khác là bao, bà không đánh vào mặt hắn, thì tự hắn cũng đã tự vả vào mặt mình đến sưng vù rồi!"
"Cái vị Sa lão sư này thật là, đang yên đang lành làm Thiết Nguyên lục bộ đệ nhất dũng sĩ uy phong lẫm liệt không muốn, lại cứ thích dấn thân vào chốn luyện khí sư của chúng ta để chịu khổ, thật chẳng biết phải nói sao cho phải!"
Nói đoạn, Tạ Thiên Hạc vuốt râu, thanh âm trầm xuống: "Nói tóm lại, nghe hiền thê phân tích như vậy, ta lại càng không thể để con gái bái kẻ đó làm thầy. Tạ gia chúng ta truyền thừa đến nay đã ngót nghét nghìn năm, dẫu chẳng phải danh gia vọng tộc lừng lẫy thiên hạ, song cũng có chút mặt mũi trong giới tu chân. Lẽ nào ta lại để con gái vàng ngọc của mình đi theo một gã trọc phú mới phất, biến bản thân thành trò cười cho thiên hạ hay sao?"
Hắn liếc mắt nhìn qua linh phiến cầm tay, chợt vỗ đùi đánh đét một cái, kêu lên: "Hỏng bét! Hoàng Phủ đại sư đã sớm hẹn ta tham dự cuộc phẩm bảo, mải mê đàm đạo với nàng mà ta quên bẵng mất!"
Nói đoạn, hắn vội vã sải bước ra ngoài. Khi vừa chạm chân đến ngưỡng cửa hành lang, hắn bỗng khựng lại, quay đầu dặn dò: "Chút nữa nàng hãy tìm cách thủ thỉ với An An, nhất là chuyện đấu giá sáng nay, hãy nói cho nó hiểu tường tận. Ta đoán trên Linh Lung Võng lúc này hẳn đang xôn xao lắm, nàng hãy tìm mấy tờ linh thiếp cho nó xem. Bọn trẻ bây giờ, lời của lão già này chưa chắc đã lọt tai bằng những lời đồn thổi trên thiên hạ đâu!"
Đổng Hàm Hương khẽ mỉm cười, đáp lời: "Thiếp thân đã sớm tìm thấy rồi. Vừa nãy thấy hai cha con ông cứ như sắp tuốt kiếm tương hướng, sợ con bé da mặt mỏng nên thiếp mới không tiện đưa ra."
Dứt lời, nàng khẽ phẩy tay kích hoạt linh quang mạc, tiến vào khu vực luận bàn của Luyện Phong hội. Trong cõi hư ảo ấy, mấy tiêu đề rực sáng sắc đỏ như lửa, lượng thư tín phản hồi đã lên tới hàng ngàn. Nổi bật nhất là dòng chữ: "Trọc phú Thiết Nguyên tái xuất giang hồ, vung tiền như rác rước về Thiên ngoại 'Kỳ' thạch!"
Chữ "Kỳ" kia rõ là chứa đựng ý vị mỉa mai sâu cay. Bên dưới, lũ hậu sinh thi nhau châm chọc: "Chúc mừng, chúc mừng, bỏ ra vạn vạn linh thạch để mua một khối thiên thạch 'vĩ đại' như thế...", "Tại hạ lúc đó cũng có mặt, quả là một khối 'kỳ' thạch có một không hai, ha ha ha!", "Hiếm thấy hay là kỳ quặc đây?", "Vị huynh đài phía trên sao lại ngay thẳng thế? Người ta có tiền, muốn tùy hứng một chút không được sao?"
Tạ Thiên Hạc nhếch mép cười nhạt, tảng đá trong lòng coi như đã hạ xuống, bèn phất tay áo rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Lúc bấy giờ trời đã chạng vạng, vạn vật nhuốm màu hoàng hôn. Luyện Phong hội vẫn tấp nập kẻ qua người lại, từ các bậc luyện khí sư danh tiếng đến du khách thập phương chen chân chật như nêm cối, náo nhiệt vô cùng.
Đợi đến khi Tạ Thiên Hạc đặt chân tới trung tâm kiểm định pháp bảo số hai mươi hai thì đã trễ nửa canh giờ, cuộc phẩm bảo đã sớm khai cuộc. Phàm là ở chốn tu chân, một món chí bảo trước khi ra mắt thiên hạ, chủ nhân thường mời những bậc tông sư, lão tiền bối đến tường tận soi xét. Bởi lẽ pháp bảo vốn biến hóa khôn lường, ảo diệu vô song, nếu chỉ dựa vào một buổi ra mắt hay vài đường quyền cước thực chiến thì sao lột tả hết được uy lực chấn động cùng linh năng ẩn tàng bên trong?
Có những món bảo vật giá trị liên thành, động chút là vạn vạn linh thạch, nếu không có sự bảo chứng của các bậc cao nhân đức cao vọng trọng, ai lại dám mạo hiểm vung tiền để rước về? Việc mời các bậc tiền bối đến giám định, sau đó mới chính thức công bố danh tiếng, vốn đã là một luật chơi bất thành văn, vô cùng thịnh hành trong chốn giang hồ.
Muốn đặt chân vào buổi Phẩm Giám Hội này, cái giá phải trả vốn chẳng hề rẻ. Trước khi chạm tay vào huyền cơ, mỗi người đều phải đem Thần Hồn ra mà thề thốt, ký kết khế ước tâm linh cực kỳ khắc nghiệt. Phàm là bí mật của pháp bảo, nếu chưa tới ngày xuất thế mà dám hé nửa lời hay mưu cầu tư lợi, ắt sẽ bị linh hồn phản phệ, vạn kiếp bất phục. Pháp bảo càng là thứ thần binh trấn phái, bản khế ước kia lại càng thêm phần rắc rối, tầng tầng lớp lớp xiềng xích vô hình.
Bước vào mật thất khảo hạch được phong tỏa nghiêm ngặt, nơi mà ngay cả một hạt bụi trần ai cũng không thể lọt vào, Tạ Thiên Hạc lại càng thêm thấu hiểu tầm quan trọng của vật sắp lộ diện. Tại đây, ngoài những vị cao nhân từ luyện chế trung tâm Ngân Tâm Lưu, còn có sự hiện diện của hai vị tông sư đến từ Hồng Tuyến Lưu và một vị đại nho từ Thiên Thánh Học Viện. Họ đều là những bậc đại thụ trong giới luyện khí, danh chấn bát phương, uy phong lẫm liệt. Giữa một quần hùng như vậy, tu vi của Tạ Thiên Hạc xem ra lại là kẻ thấp kém nhất.
--- ❊ ❖ ❊ ---
"Vương đạo hữu, Lý chân nhân, Tư Đồ giáo sư!"
Tạ Thiên Hạc chẳng dám chậm trễ, vội vàng tiến lên chắp tay tạ lỗi, giọng cung kính: "Thật hổ thẹn quá đỗi, tại hạ bị chút chuyện vặt vãnh quấn chân, đến tận giờ mới diện kiến các vị, mong được đại lượng hải hàm!"
"Thời gian là vàng ngọc, tiểu Tạ, mấy lời khách sáo đó cứ dẹp sang một bên, mau lại đây!"
Người vừa cất tiếng chính là Hoàng Phủ Bác đại sư – kẻ nắm giữ linh hồn của buổi thẩm định này. Lão nhân gia tóc bạc trắng như sương nhưng da dẻ lại hồng nhuận tựa nhi đồng, dáng người tuy ngũ đoản nhưng cái mũi đỏ ửng, to tròn như một viên thịt lại chiếm hết nửa khuôn mặt, trông vừa kỳ dị lại vừa toát ra vẻ phong trần của một bậc kỳ nhân lão luyện.
Hoàng Phủ đại sư vuốt râu, ánh mắt bỗng trở nên sắc lạnh, trầm giọng xướng danh: "Tuyệt phẩm hôm nay, chính là "Vô Song Sáo Trang", kỳ bảo do Chiến Thần Nghiên Cứu Viện của Phi Tinh Đại Học rèn đúc nên!"
