Mùng bảy tháng Bảy.
Có lẽ đây là ngày tâm tình ta khoan khoái, rạng rỡ nhất trong suốt quãng đời bình lặng bấy lâu. Tiết hạ vừa sang, chúng đệ tử Tạ gia đang phiêu dạt khắp các ngõ ngách của Phi Tinh Giới đều đồng loạt thu xếp hành trang, lũ lượt trở về cố hương. Theo lệ cũ hằng năm, đây cũng là lúc đám hậu duệ trẻ tuổi trong tộc bước vào cuộc khảo hạch so tài đầy cam go.
Nhớ lại những năm trước, tư chất ta vốn tầm thường, vị thứ lúc nào cũng lẹt đẹt ở hàng trung hạ, hoàn toàn bị che lấp bởi hào quang của đám đệ muội kém mình dăm ba tuổi. Nào ngờ đâu, tại cuộc thi năm nay, giữa hàng trăm anh tài Tạ gia hội tụ, ta lại hiên ngang sát nhập vào hàng ngũ mười hạng đầu. Đặc biệt nhất, chính là thủ pháp nhanh như điện chớp, giúp ta độc chiếm vị trí khôi nguyên về tốc độ tay!
--- ❊ ❖ ❊ ---
Chớp mắt một cái, cả gia tộc đều chấn động kinh ngạc. Thái gia gia cùng Thái nãi nãi không tiếc lời khen ngợi, còn phụ mẫu ta thì mừng rỡ đến mức không khép được miệng, cứ luôn mồm bảo rằng tổ tông hiển linh, giúp cho đứa con này đột nhiên khai khiếu. Kỳ thực, ta dù có trì độn đến đâu cũng thừa hiểu rõ, hết thảy vinh quang này đều là nhờ công lao giáo dưỡng của Sa Hạt đại sư.
Vị Sa Hạt đại sư ấy, tính tình tuy có phần cổ quái, thường xuyên nghĩ ra những phương pháp tu luyện tàn khốc để hành hạ ta đến sống đi chết lại, nhưng không thể không thừa nhận rằng mỗi một chiêu thức, mỗi một khẩu quyết của ngài đều mang sức nặng nghìn cân. Chỉ cần chịu được cái khổ tận cùng, ắt sẽ gặt hái được hồi báo xứng đáng. Hơn nữa, đại sư vốn đối xử với người ngoài vô cùng lãnh đạm, chẳng biết vì duyên cớ gì lại đặc biệt kiên nhẫn với ta. Dẫu ngài có đang bận rộn vạn nan, nhưng chỉ cần ta mang những thắc mắc sang thỉnh giáo, ngài đều dừng tay để chỉ điểm tận tường. Nói ra cũng thật kỳ lạ, những lý luận luyện khí vốn huyền ảo phiền phức khôn lường, qua lời giảng giải của ngài lại trở nên minh bạch, giản đơn như đạo lý một cộng một bằng hai vậy.
Trong lòng ta đột nhiên nảy ra một ý tưởng vô cùng to gan lớn mật: Ta muốn trở thành đệ tử chân truyền của Sa Hạt đại sư! Không phải kiểu quan hệ thầy trò hời hợt một thầy trăm trò nơi học phủ, mà là danh phận chân truyền, kế thừa y bát của ngài.
--- ❊ ❖ ❊ ---
Thế nhưng, ngọn núi này cao vạn trượng, muốn leo lên thật chẳng dễ dàng gì. Ai mà chẳng biết, Sa Hạt đại sư hiện chỉ có duy nhất một gã đệ tử chân truyền là Vu Mã Viêm, kẻ đang tu luyện tại chiến khải hệ của Phi Tinh Đại Học. Vu Mã Viêm kia đích thực là một con quái vật thiên tài, vừa xuất hiện chưa đầy vài tháng đã trở thành nhân vật phong vân, danh chấn sân trường. Hắn năm nay mới mười bốn tuổi đầu, nhưng tu vi đã có thể sánh ngang với cao thủ Trúc Cơ Kỳ. Ngày hắn nhập học, các vị chủ nhiệm của võ đấu hệ, chiến khải hệ và phi kiếm hệ đã tranh giành hắn đến mức suýt chút nữa là đánh vỡ đầu nhau.
Kẻ đó tựa như sinh ra để dành cho tinh giáp, mang trong mình một loại trực giác thiên bẩm đáng sợ. Chỉ sau bốn tháng khổ luyện, hắn đã là một khải sư danh bất hư truyền, trong giới đồng lứa dưới ba tuổi gần như không tìm được đối thủ, chỉ có vài vị sư huynh năm cuối mới miễn cưỡng chống đỡ được vài chiêu. Tháng trước, hắn còn lấy thân phận tân sinh để đại diện Phi Tinh Đại Học xuất chiến. Một mình một đài "Độc Lang chiến giáp" hiên ngang đối kháng với năm tên tinh anh của Thiên Thánh Học Viện, oanh động khắp Thiên Thánh Thành! Giờ đây, danh tiếng của Vu Mã Viêm thậm chí còn lấn lướt cả vị sư phụ ẩn dật là Sa Hạt đại sư. Ngay cả những đại đấu trường danh giá nhất cũng đã cử người đến chiêu mộ, mong hắn dấn thân vào con đường khải sư chuyên nghiệp.
Than ôi, chỉ có hạng kỳ tài ngút trời như thế mới xứng đáng làm đệ tử chân truyền của đại sư. Kẻ tầm thường như ta, e rằng vẫn còn kém một khoảng cách quá xa xôi. Nhưng mặc kệ, vốn định ở lại nhà hưởng lạc thêm một tháng, nay ta đã quyết: Ngày mai sẽ lập tức khởi hành, quay về Thiên Thánh Thành!
Sa Hạt đại sư từng buông lời, rằng suốt kỳ nghỉ hạ này người sẽ lưu lại học phủ để chuyên tâm tu hành. Ta thầm hạ quyết tâm, chi bằng cứ trực tiếp diện kiến, hỏi xem người có bằng lòng thu nhận ta làm đệ tử hay không. Nghĩ đi nghĩ lại, dẫu sao việc hỏi một câu cũng chẳng mất đi miếng thịt nào, hà tất phải do dự?
---❊ ❖ ❊---
Ngày mười ba, tháng bảy. Thật quá đỗi đáng ghét! Trên đời này sao lại tồn tại một gã thiếu niên khiến người ta chướng tai gai mắt đến thế? Hôm nay ta trở về Phi Tinh học phủ, lấy hết can đảm tìm đến Sa Hạt đại sư để bày tỏ tâm nguyện. Nào ngờ đâu, vị "tuyệt thế thiên tài" Vu Mã Viêm kia cũng có mặt tại đó. Hắn chẳng những nhìn ta chằm chằm hồi lâu với ánh mắt quái đản, mà còn ghé tai đại sư thầm thì to nhỏ. Ta nghe rõ mồn một, hắn đang đặt điều nói xấu ta! Cũng may, đại sư vốn là bậc cao nhân, không dễ gì nghe lời xằng bậy của hắn. Tuy người chưa gật đầu đồng ý, nhưng ít ra cũng không buông lời cự tuyệt ngay tại chỗ. Hắc hắc, chỉ cần chưa bị khước từ là vẫn còn hy vọng. Chỉ cần còn một tia sáng nhỏ nhoi, ta nhất định sẽ không buông xuôi nỗ lực. Lại nói, tiểu tử kia thật sự mới mười bốn tuổi sao? Rõ ràng hắn cao hơn ta cả một cái đầu, lồng ngực rộng thênh thang tựa như một bức tường thành kiên cố. Nghĩ mà hãi hùng, ngộ nhỡ Sa Hạt đại sư thật sự thu nhận ta, chẳng lẽ ta lại phải gọi gã tiểu đệ đáng ghét ấy một tiếng "Sư huynh"? Nghĩ đến đó thôi đã thấy trong lòng bứt rứt không yên!
---❊ ❖ ❊---
Ngày hai mươi chín, tháng tám. Ta càng lúc càng cảm thấy Sa Hạt đại sư tựa như một tòa băng sơn sừng sững, mặc cho phần nổi trên mặt nước có nguy nga tráng lệ đến nhường nào, thì phần ẩn khuất dưới làn nước thẳm sâu kia vĩnh viễn còn khổng lồ, thâm sâu gấp mười lần như thế. Thấm thoát đã hơn năm tháng kể từ ngày người đặt chân đến Phi Tinh học phủ. Suốt quãng thời gian ấy, nếu không thấy người gục đầu ngủ vùi trong tàng kinh các, thì cũng là lúc người vùi mình trong Chiến Thần nghiên cứu thất. Kể từ sau biến cố lần trước, mọi sự tại nơi ấy đều trở nên thần bí khôn lường, chẳng ai rõ tiến độ ra sao. Cũng vì thế mà trong giới luyện khí, những lời dị nghị về thực học của Sa Hạt đại sư vốn đã lắng xuống nay lại bắt đầu râm ran trỗi dậy. Ta tuy thâm tâm vẫn tin tưởng tài năng của người, song thú thật, vì chưa từng tận mắt chứng kiến người khai hỏa luyện khí, nên trong lòng không khỏi nảy sinh lòng hiếu kỳ: rốt cuộc trình độ của người đã đạt đến cảnh giới cao thâm tới mức nào?
---❊ ❖ ❊---
Chuyện xảy ra hôm nay đã vô tình cho ta cái liếc nhìn thoáng qua về một phần thực lực của người – hay nói đúng hơn, chỉ là một góc nhỏ trong đại dương mênh mông ấy. Chừng một tháng trước, khắp các thư tịch và linh mạng của Phi Tinh Giới bắt đầu rầm rộ quảng bá về một loại pháp bảo mang tên "Chiến Lực Thám Trắc Nghi". Những bài viết ấy dùng đủ lời hoa mỹ để tâng bốc nó lên tận mây xanh, cam đoan rằng bảo vật này có thể thông qua việc dò xét tốc độ di chuyển, sự dao động của không khí và linh năng để thực hiện những phép toán cực kỳ phức tạp, từ đó đo lường chính xác sức chiến đấu của đối phương. Hơn thế nữa, trong "Chiến Lực Thám Trắc Nghi" còn được khảm nạp sẵn hình ảnh của hàng vạn chủng loại yêu thú cùng hàng nghìn mẫu tinh hạm, tinh giáp thường thấy. Chỉ cần một cái quét nhẹ, nó có thể phân tích chuẩn xác kẻ địch đang sử dụng loại tinh giáp nào, ưu khuyết điểm ra sao. Ta vốn sinh ra trong một luyện khí thế gia, những trò phô trương thanh thế này vốn đã quá quen thuộc, càng là những lời lẽ bay bổng thì càng là sản phẩm của việc bỏ tiền mua danh mà thôi. Thế nhưng, lòng hiếu kỳ trong ta vẫn trỗi dậy mạnh mẽ. Nhìn những đoạn huyễn ảnh quảng cáo tinh vi trên linh mạng, ta cũng thuận tay đặt mua hai chiếc, một loại thông dụng và một loại khảm nạp chuyên biệt cho tinh giáp để xem thực hư thế nào.
Năm ngày trước, món "Chiến Lực Chước Nhãn" vạn người mong đợi rốt cuộc cũng tới tay. Tại hạ đã đích thân trải nghiệm một phen, dẫu hiệu quả chẳng đến mức thập toàn thập mỹ như lời lẽ hoa mỹ của đám thương buôn, nhưng quả thực là một món kỳ bảo đáng đồng tiền bát gạo.
Dưới nhãn quang của một Luyện Khí Sư, món pháp bảo này dáng vẻ thanh thoát, cấu trúc nghiêm cẩn. Từng đường linh quỹ luân chuyển trơn tru như thủy ngân chảy tràn trên mặt đất, không một chút gợn, thật khiến người ta không thể bắt bẻ vào đâu được. Dẫu chỉ là loại pháp bảo phổ thông giá rẻ, nhưng khi tháo dời từng bộ phận, tại hạ không khỏi kinh tâm động phách. Bên trong ẩn chứa vô số phù trận vi mô và linh phiến cực kỳ tinh vi, thậm chí còn áp dụng tới bảy loại thủ pháp bố cục thượng thừa. Cách thức sắp đặt này, tuyệt đối là bút pháp của bậc đại sư.
---❊ ❖ ❊---
Nào ngờ, chỉ trong chớp mắt, món linh vật này đã chễm chệ chiếm ngôi đầu trên bảng xếp hạng kỳ trân của giới tu chân. Sự tình diễn ra nhanh đến mức ngoài dự liệu của ta. Lân la tìm hiểu, ta mới phát giác ngay từ ngày đầu xuất thế, Thiết Nguyên Lục Bộ đã không ngần ngại vung tay, đặt hàng một hơi mười vạn đài. Lòng hiếu kỳ trỗi dậy, ta lần theo linh võng để truy nguyên nguồn cội, hóa ra xưởng chế tác vô danh kia thực chất thuộc về Diệu Thế Các — sản nghiệp dưới trướng Sa Hạt Đại Sư mà Long tỷ tỷ từng nhắc tới.
Đợi đến khi ta mang món bảo vật này đến diện kiến, Sa Hạt tiền bối chẳng hề giấu giếm, sảng khoái thừa nhận đây chính là tác phẩm đầu tay do chính tay lão gia hỏa này chủ trì nghiên cứu. Ta nghe xong mà tâm thần chấn động, sững sờ hồi lâu. Vẫn biết Sa Hạt đại sư thần thông quảng đại, nhưng không ngờ thủ đoạn luyện khí của lão lại kinh thế hãi tục đến nhường này.
---❊ ❖ ❊---
Chuyện chưa dừng ở đó, lúc dùng bữa tối, ta lại tình cờ hội kiến Hầu Tử Đào lão sư. Vị bằng hữu này mấy tháng qua vốn dĩ thần thần bí bí, dồn hết tâm lực vào việc rèn đúc món chí bảo binh khí mang tên "Cự Liên Linh Thương". Vừa thấy ta, hắn đã nhảy tót lên như khỉ, mặt mày hớn hở khoe rằng món thần binh ấy rốt cuộc đã luyện thành, uy lực vượt xa dự liệu, chuẩn bị gây chấn động thiên hạ. Khi ta mở lời chúc tụng, hắn lại đỏ mặt tía tai mà rằng, món pháp bảo ấy có công lớn nhất của Sa Hạt đại sư, hắn chỉ là kẻ phụ trợ. Ta bèn hỏi hắn cảm nhận thế nào về thực lực của Sa Hạt tiền bối. Hắn vò đầu bứt tai hồi lâu, rốt cuộc chỉ thốt ra ba chữ: "Nhìn không thấu."
Chớp mắt một cái, chỉ còn hơn một tháng nữa là tới "Luyện Phong Hội" năm năm một lần. Gió mây sắp nổi rồi.
Chẳng rõ đương lúc Sa Hạt Đại Sư hiên ngang xuất hiện nơi đại sảnh, tay nâng Linh Lực Trắc Định Nghi, vai vác Cự Xỉ Liên Thương, thì những kẻ vốn dĩ đang buông lời khinh bạc, hoài nghi trình độ luyện khí của lão sẽ hiện ra thần sắc kinh tâm động phách đến nhường nào?
---❊ ❖ ❊---
Nào ngờ một màn đặc sắc ấy lại khiến kẻ khác phải mòn mỏi đợi chờ, trong lòng bất giác dấy lên một niềm phấn khích khôn tả, tựa như đang thưởng lãm một hồi kịch hay sắp đến đoạn cao trào vậy.
