Thấm thoắt đã hai tháng trôi qua, tại bến phi cảng số sáu của Thiên Thánh Thành...
"A hắt xì!"
Tiếng hắt hơi khẽ vang lên phá tan bầu không khí tĩnh lặng, Tạ An An khẽ nhăn chiếc mũi thanh tú, rụt sâu người vào trong lớp áo bông đỏ rực như lửa, tựa hồ muốn đem cả thân hình nhỏ nhắn giấu kín vào trong lớp nhung ấm áp ấy cho bớt lạnh. Vốn dĩ Thiên Thánh Thành là một tòa tinh không chiến bảo uy nghiêm, vạn vật xoay vần hay nắng mưa nóng lạnh thảy đều dựa vào linh trận của pháp bảo điều tiết, muốn bốn mùa như xuân vốn chẳng khó gì. Thế nhưng, con người phiêu dạt nơi Tinh Hải bao la lại luôn hoài niệm về thuở hồng hoang nơi hành tinh cũ, nơi có bốn mùa luân chuyển rõ rệt. Bởi thế, người ta mới mô phỏng ra cảnh sắc xuân hạ thu đông, lại còn định kỳ bày ra cả sương mù mưa tuyết cho vơi bớt nỗi lòng viễn xứ.
---❊ ❖ ❊---
Tiết trời bấy giờ đương độ đầu xuân, từ phía bến cảng vắng lặng, từng luồng gió lạnh mang theo hơi ẩm cứ thế len lỏi, chỗ nào cũng có thể chui tọt vào cổ áo, ống tay của khách lữ hành. Nào ngờ, điều khiến thiếu nữ mặt mày ủ dột lại chẳng phải do cái rét căm căm, mà là vì nhiệm vụ khó nhằn trước mắt. "Thật là, trong hệ thiếu gì đệ tử, cớ sao cứ nhất quyết bắt muội phải đi nghênh đón vị học giả kia cơ chứ!" Tạ An An sụt sịt, nhỏ giọng oán trách với Long Vân Tâm.
Nhắc đến hai nàng, vốn đều là hậu duệ của những luyện khí thế gia danh tiếng lâu đời trong giới Tu Chân, quan hệ đời trước lại là thâm giao. Trong lần Không Sơn Luận Kiếm thuở nọ, hai người đều từng chạm mặt Lý Diệu, thậm chí Long Vân Tâm còn bại dưới tay hắn một chiêu. Vì bị loại quá sớm, nàng chẳng thể lọt vào mắt xanh của ba đại trung tâm luyện chế tinh giáp. Cũng may, nhờ căn cơ vững chãi cùng mối quan hệ rộng khắp trong hội Luyện Khí Sư, nàng được Phi Tinh đại học chiêu mộ làm trợ lý nghiên cứu, hiện đang chấp sự tại một phòng thí nghiệm thâm niên.
Hôm nay, Tạ An An cùng Long Vân Tâm và bốn vị Luyện Khí Sư trẻ tuổi khác phụng mệnh đến đây để nghênh tiếp một vị học giả đặc biệt. Đám du học sinh từ Thiết Nguyên tinh nghìn dặm xaôi vốn đã đến từ tháng trước. Những thiếu niên vùng Man Hoang ấy vừa đặt chân đến chốn đô hội phồn hoa bậc nhất Phi Tinh Giới đã gây ra không ít chuyện gà bay chó chạy, khiến người ta được phen bàn tán xôn xao. Duy chỉ có vị học giả tên gọi Sa Hạt này là khác biệt, hắn không đi cùng đại đội mà lững thững đến muộn, mãi tới hôm nay mới lộ diện.
---❊ ❖ ❊---
Về việc tiếp đãi nhân vật này, nội bộ Phi Tinh đại học sớm đã có sự thống nhất. Dẫu cho các bậc tiền bối chẳng ai tin một kẻ như Sa Hạt lại có thực học để tham dự vào đại cục nghiên cứu, nhưng hiềm nỗi gã này lại là một tay thổ tài chủ thứ thiệt, sau lưng lại có thế lực Thiết Nguyên tinh chống đỡ. Nếu gã chịu vung tiền đầu tư vào các hạng mục của hệ, đó chẳng phải là chuyện mà ai nấy đều mong mỏi hay sao? Vì lẽ đó, quy cách đón tiếp lần này được nâng lên rất cao. Phải biết rằng, với vị thế của Phi Tinh đại học, học giả phương xa đến đây chẳng khác nào hành hương bái tổ, dù là bậc danh gia cũng chỉ được nhân viên nhà trường ra đón mà thôi.
Phi Tinh đại học hôm ấy gió mây vần vũ, bầu không khí trang trọng khác thường khi đích thân bốn vị niên thiếu anh tài thuộc Luyện Khí hệ cùng xuất động, tiến về tinh cảng để nghênh tiếp vị khách phương xa. Đây quả là một sự biệt đãi hiếm thấy, đủ để chứng minh tầm vóc của kẻ sắp đặt chân tới mảnh đất này.
Trong đám đông ấy, Long Vân Tâm là kẻ hăng hái nhất. Nàng vốn mang tính cách e sợ thiên hạ chưa đủ loạn, đối với vị học giả đến từ Thiết Nguyên tinh lại càng thêm phần hiếu kỳ. Nàng khẽ nghiêng đầu, đôi môi nở nụ cười ranh mãnh mà thốt rằng: "An An à, chuyện này cũng chẳng trách ai được, ai bảo trong đám bằng hữu Luyện Khí hệ chúng ta, chỉ có muội là người duy nhất từng tiếp xúc với vị "Sa Hạt" danh chấn thiên hạ kia? Huống hồ người ta lại có ơn cứu mạng với muội, việc nghênh tiếp này giao cho muội chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao? Hãy nói thật lòng đi, vị đệ nhất dũng sĩ của Thiết Nguyên lục bộ ấy rốt cuộc là hạng anh hùng hào kiệt thế nào?"
Vừa nghe nhắc đến tên người nọ, đôi má của Tạ An An chợt "vụt" một cái đỏ ửng tựa ráng chiều. Ký ức về trận đại loạn nửa năm trước tại Không Sơn Luận Kiếm lại cuồn cuộn hiện về, khi ấy nàng bị lũ tà ma ngoại đạo của Trường Sinh Điện bắt giữ rồi đưa đến Thiết Nguyên tinh, chính là nhờ vị dũng sĩ ấy dấn thân vào hiểm cảnh mới cứu được nàng thoát khỏi nanh vuốt quân thù.
Dẫu vậy, nàng cũng chỉ kịp thoáng nhìn thấy bóng dáng hắn nơi thung lũng sâu thẳm trước khi được bàn giao cho Đại Giác Khải Sư đoàn, rồi bặt vô âm tín cho tới ngày rời khỏi Thiết Nguyên tinh. Thế nhưng, tận sâu trong tâm khảm thiếu nữ vẫn giấu kín một bí mật nhỏ nhoi: ngày ấy khi hơn hai mươi con tin còn bị giam cầm trong chốn lao lung, chính vị "Sa Hạt" này đã bí mật liên lạc với nàng, nhờ vào những tin tức can hệ mà nàng cung cấp mới có thể triển khai một loạt hành động kinh tâm động phách về sau.
---❊ ❖ ❊---
"Chẳng rõ... huynh ấy liệu có còn nhớ đến ta chăng?" Tạ An An thầm nghĩ, rồi chợt giật mình bởi chính ý niệm ấy, nàng bối rối phân bua: "Ta... chúng ta khi ấy bị đưa đến một thung lũng vô danh, cho tới lúc được hắn giải thoát thì đầu óc đã sớm mê muội, nhìn không rõ dung nhan. Chỉ nhớ loáng thoáng hắn khoác trên mình bộ chiến giáp vô cùng dữ tợn, tóc tai bù xù che khuất cả khuôn mặt, giọng nói thì khàn đặc, tướng mạo hung hăng lắm. Vừa mới thoát nạn, hắn chẳng cho chúng ta thở dốc đã bắt cả đám đi... đào hầm rồi."
Nàng khẽ thè lưỡi, nhăn mũi đầy vẻ lo âu: "Sau này nghe các tiền bối trong Đại Giác Khải Sư đoàn kể lại, "Sa Hạt" chính là một vị cao thủ tuyệt thế mới quật khởi, đánh khắp lục bộ không đối thủ, đến cả đệ nhất dũng sĩ đời trước cũng bị hắn đánh cho tan tác. Một kẻ hung thần ác sát như vậy chắc chắn là hạng người khó lòng chung đụng, ngộ nhỡ ta lỡ lời khiến hắn nổi giận thì biết làm sao?"
"Tiểu muội cứ yên tâm, có bọn huynh ở đây thì sợ gì chứ? Chẳng qua cũng chỉ là hạng người hữu dũng vô mưu, tứ chi phát đạt mà đầu óc ngu muội đến từ chốn hoang dã mà thôi!" Bốn vị thanh niên luyện khí sư đứng cạnh bên cười hì hì, lên tiếng trấn an. Tuy Tạ An An là đệ tử, nhưng trong số họ có kẻ vốn là con em của các danh gia vọng tộc luyện khí, vốn quen biết nàng từ thuở để chỏm, nên đối đãi với nàng chẳng khác gì muội muội trong nhà, lời lẽ vô cùng phóng khoáng, không hề có chút câu nệ của tình thầy trò thường nhật.
Dẫn đầu đoàn người là một gã thanh niên gầy nhom tựa vượn, dưới mắt trái có một đồng tử sâu thẳm dị thường, tên gọi Hầu Tử Đào. Gã vốn là kỳ tài chuyên nghiên cứu linh năng súng ống, tuổi trẻ tài cao, trong tay đã nắm giữ không ít bí kíp độc môn, vốn được coi là một ngôi sao đang rạng rỡ trên bầu trời Luyện Khí giới. Năm năm qua tại Phi Tinh đại học, gã luôn phải núp bóng kẻ khác, nay vừa mới tự mình thống lĩnh một phương, dã tâm bừng bừng, chỉ đợi dịp này để đại triển thần uy, vang danh thiên hạ.
Thuở trước, khi còn làm phận phụ tá tiêu dao tự tại, Hầu Tử Đào nào đâu thấu hiểu hết nỗi khổ của kẻ đứng mũi chịu sào. Chỉ đến khi thực sự dấn thân vào nghiệp dẫn dắt đoàn đội, tự mình gầy dựng hạng mục, gã mới bàng hoàng nhận ra Luyện khí chi đạo quả thực là một hố sâu không đáy, tiêu tốn linh thạch như nước chảy hoa trôi. Tại chốn Phi Tinh Đại học này, nơi cao nhân như mây, bậc tiền bối quyền uy hiển hách rải khắp muôn nơi, một gã hậu sinh vãn bối như gã muốn thỉnh cầu chút kinh phí nghiên cứu chẳng khác nào lên trời hái sao, muôn vàn trắc trở.
Bởi lẽ đó, vừa nghe phong thanh có vị trọc phú "người ngốc lắm tiền" sắp sửa đến hệ Luyện khí với danh nghĩa học giả thỉnh giảng, Hầu Tử Đào liền không chút do dự, là kẻ đầu tiên nhảy bổ ra xung phong nhận lấy trọng trách đón tiếp. Gã nhe răng cười, vẻ mặt lộ rõ vẻ toan tính, ghé tai Tạ An An mà dặn dò: "An An tiểu muội, muội hà tất phải lo xa. Lát nữa thấy vị thổ hào kia, cứ việc dốc lòng nhiệt tình mà vây lấy hắn, lấy danh nghĩa báo đáp ơn cứu mạng mà khiến hắn mê muội đến thần hồn điên đảo. Chờ khi hắn đã say trong mật ngọt, huynh đệ ta sẽ vây quanh tâng bốc, đưa hắn lên tận chín tầng mây xanh. Cứ thế, chúng ta dẫn hắn đi xem mấy hạng mục đang dang dở, dẫu hắn có thần thông quảng đại đến đâu thì chung quy cũng chỉ là một gã man di thô lậu, làm sao thấu hiểu được tinh hoa Luyện khí thuật? Đến lúc đó... hắc hắc hắc..."
Điệu cười của Hầu Tử Đào lộ rõ vẻ ti tiện. Đám thanh niên Luyện khí sư đứng quanh đó cũng chẳng khá khẩm gì hơn, nghe xong liền đồng loạt cười rộ, kẻ xoa tay người múa chân, lòng tràn đầy hưng phấn. Cơ hội ngàn năm có một này, nếu không tranh thủ "xẻ thịt" con mồi béo bở ấy một vố thật đau, e rằng thẹn với lòng tham bấy lâu nay.
---❊ ❖ ❊---
Long Vân Tâm khẽ bĩu môi, kéo Tạ An An sang một bên, ánh mắt lạnh lùng quét qua đám nam nhân đang mộng tưởng hão huyền kia, trầm giọng cảnh báo: "An An, muội đừng nghe lời mê muội của đám người Hầu Tử. Cứ làm tốt phận sự tiếp đãi là được, tuyệt đối đừng xem người ta là hạng ngu muội mà mong cầu trục lợi. Theo tỷ thấy, vị đệ nhất dũng giả của Thiết Nguyên lục bộ này, không phải hạng người dễ dàng đắc tội đâu!"
Tạ An An ngẩn ngơ, khẽ hỏi: "Long tỷ tỷ, tỷ cũng biết Sa Hạt sao?"
Long Vân Tâm nở nụ cười bí hiểm, đôi mắt lấp lánh tia sáng: "Sa Hạt thì tỷ chưa từng diện kiến, nhưng tại Hoành Phong Tinh Vực, tỷ có một vị thâm giao hảo hữu, hôm qua vừa tiết lộ một tin tức đủ để chấn động tâm can! An An, muội có biết vì sao đến tận hôm nay Sa Hạt mới khoan thai lộ diện hay không?"
Thấy Tạ An An vẫn còn ngơ ngác, nàng nói tiếp: "Hoành Phong Tinh Vực vốn có một gia tộc tu chân nhỏ bé tên gọi Vu Mã gia. Trước nay vốn dĩ lặng lẽ, chẳng mấy ai hay biết, chỉ được xếp vào hàng mạt lưu giữa đám thế gia trùng điệp. Nào ngờ hai mươi năm trước, nhà ấy bỗng xuất hiện một kỳ tài xuất chúng là Vu Mã Phi. Chưa đầy tứ tuần, người này đã đột phá Trúc Cơ hậu kỳ, gia nhập Bạch Long xã danh tiếng lẫy lừng, trở thành trụ cột tông phái, gầy dựng nên cơ đồ hiển hách."
"Đáng tiếc thay, trời cao vốn hay đố kỵ anh tài. Chẳng được bao lâu, khi Vu Mã Phi đưa thê nhi về thăm nhạc gia thì bất ngờ gặp phải không tặc hung tàn, cả gia đình bỗng chốc bặt vô âm tín. Thuở ấy, ai nấy đều ngỡ rằng họ đã vùi thây nơi tinh không lạnh lẽo. Gia sản đồ sộ cùng tiền bảo hiểm, trợ cấp từ Bạch Long xã cứ thế rơi cả vào tay hai người anh trai của hắn."
"Nào ngờ đâu, Vu Mã Phi tuy đã tạ thế, nhưng huyết mạch duy nhất của hắn là Vu Mã Viêm lại may mắn thoát nạn, lưu lạc đến tận hành tinh chết chóc Thiết Nguyên tinh..."
Thời thế xoay vần, nhân sĩ Thiết Nguyên cùng Phi Tinh giờ đây đã bắt đầu cuộc giao thoa định mệnh. Giữa lúc ấy, Vu Mã Viêm cũng đã thỉnh tro cốt phụ thân, vượt ngàn dặm trùng khơi trở lại Hoành Phong Tinh Vực để nhận tổ quy tông, tìm về nguồn cội.
Chuyện nhận tổ quy tông này vốn dĩ là đạo trời, nào ngờ lại khiến Vu Mã gia tộc rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, lòng người dậy sóng. Vốn dĩ, Vu Mã gia chỉ là một tiểu gia tộc mạt lưu chẳng chút danh tiếng trên giang hồ, toàn bộ cơ ngơi đều dựa vào đôi tay sắt đá của Vu Mã Phi đơn thương độc mã gầy dựng nên. Về sau, lại cũng nhờ vào số tiền tuất cùng bổng lộc mà ông đổi bằng mạng sống để lại, gia tộc ấy mới dần dà phất lên, có được chút danh phận với đời.
Nay độc tử của Vu Mã Phi đột ngột xuất hiện, cơ nghiệp đồ sộ cùng số ngân lượng khổng lồ kia biết phải phân chia thế nào cho phải lẽ?
---❊ ❖ ❊---
Tạ An An nghe đến đó, đầu óc có phần mơ màng, nàng nghiêng đầu ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi mới chậm rãi thốt lên: "Nếu Vu Mã Phi vẫn còn cốt nhục trên đời, thì toàn bộ bổng lộc lẫn cơ nghiệp hắn khổ công gây dựng thuở sinh tiền, lẽ tự nhiên phải do đứa con độc nhất ấy kế thừa mới đúng đạo lý."
Long Vân Tâm nghe vậy liền nở một nụ cười lạnh lẽo, thanh âm sắc lạnh như băng mỏng chạm nhau: "Nói thì dễ lắm, nhưng hai gã bá bá kia đã hưởng thụ vinh hoa trên xương máu của Vu Mã Phi suốt bao năm ròng, giờ muốn bọn họ nôn ra tất cả, thử hỏi lòng tham con người làm sao cam tâm cho đành?"
Cuộc giao hảo giữa hai giới vốn chỉ vừa mới khởi đầu, Thiết Nguyên tinh trong mắt người của Phi Tinh vẫn còn là một vùng đất đầy rẫy bí ẩn, chẳng ai thấu tận tường hư thực bên trong ra sao. Khi Vu Mã Viêm hồi hương, hắn chỉ là một thiếu niên chừng mười ba, mười bốn tuổi, dáng vẻ chẳng khác gì một tiểu tử chưa ráo máu đầu. Mẫu thân hắn lại là một nữ lang trung trói gà không chặt, chỉ biết bốc thuốc cứu người.
Hai gã bá bá kia nhìn thấy cảnh cô nhi quả mẫu đơn chiếc, cho là dễ bề thao túng, liền nảy sinh ác niệm mưu đồ chiếm đoạt gia sản. Nghe bằng hữu ta kể lại, bọn họ đã soạn sẵn một bản khế ước vô cùng hà khắc, toan dùng chút bạc lẻ rẻ rúng để đuổi khéo hai mẹ con đi cho khuất mắt.
Nào ngờ, tính toán của kẻ phàm phu sao thấu được thiên cơ. Vu Mã Viêm ngoài danh phận con trai của Vu Mã Phi, hắn còn một thân phận khác khiến kẻ nghe danh phải rùng mình kinh hãi: Hắn chính là đệ tử chân truyền của Sa Hạt – vị đệ nhất dũng sĩ lẫy lừng, uy chấn Thiết Nguyên Lục Bộ!
Kinh khủng hơn cả, chính là đại cao thủ Sa Hạt kia cũng đã thân hành cùng Vu Mã Viêm đặt chân đến Hoành Phong Tinh Vực này, sát khí lạnh lẽo tựa hồ đã phủ kín cả một vùng trời!
