Thấm thoát bốn ngày đã trôi qua. Giữa cõi Tinh Hải bao la vô định, một gã khổng lồ bằng sắt thép mang danh "Tọa Đầu Kình" lẳng lặng hiện thân, tựa như một con kình ngư viễn cổ đang rẽ sóng hư không, chậm rãi tiến về phía trung tâm Hoành Phong Tinh Vực.
Loại chiến hạm viễn hành này vốn dĩ thường xuyên sử dụng bí thuật phá không để rút ngắn dặm dài. Trong suốt hành trình ấy, khách nhân hầu hết đều phải ẩn mình trong những khoang thuyền chật hẹp, toàn thân ngâm mình trong linh dịch hộ thân, chỉ có thần thức là được tiêu dao nơi Thái Hư Ảo Cảnh. Có như vậy, những phàm nhân vốn có thân xác yếu mềm mới mong chịu đựng được sức xé rách kinh tâm động phách mỗi khi xuyên việt hư không.
---❊ ❖ ❊---
Nay, hành trình dằng dặc ấy rốt cuộc cũng đến hồi kết. Lữ khách lục tục rời khỏi khoang ngủ, tìm đến khu vực chung để thư giãn gân cốt, tìm lại chút cảm giác thực tại sau chuỗi ngày dài chìm đắm trong mộng ảo. Nơi góc khuất của tửu lâu trên hạm đội, Lý Diệu ngồi đó, lặng lẽ như một pho tượng. Trước mặt hắn là bảy chiếc đồng hồ cơ quan với đủ loại cấu tạo khác nhau. Ngón tay hắn gõ nhẹ lên mặt bàn, nhịp điệu thong dong mà ẩn chứa huyền cơ.
Bất chợt, hắn lật tay một cái, luồng linh năng vô hình tựa như triều dâng thác đổ, cuồn cuộn ập về phía bảy món cơ quan kia. "Lạch cạch! Lạch cạch!" – Một chuỗi thanh âm thanh thúy vang lên. Chỉ trong chớp mắt, bảy chiếc đồng hồ đã bị tháo rời thành những mảnh vụn nguyên sơ nhất. Nào là bánh răng, trục xoay, nào là kim chỉ, lò xo... tổng cộng hơn tám ngàn linh kiện nhỏ bé như cát bụi, dưới sự dẫn dắt của đầu ngón tay Lý Diệu, chúng bay múa giữa hư không, lúc thì ngưng tụ thành khối hình thoi sắc lẹm, lúc lại hóa thành hình phương trượng kỳ ảo.
"Vút!" – Một dải u quang lướt qua, vạn mảnh cơ quan đồng loạt quy vị, tái tạo thành hình hài nguyên bản. "Tích tắc, tích tắc..." Tiếng máy móc vận hành lại vang lên đều đặn. Sáu chiếc chạy vô cùng tinh chuẩn, không sai một ly, duy chỉ có chiếc cuối cùng là kim giây run rẩy, phải mất hai nhịp mới nhích nổi một bước.
Lý Diệu khẽ thở dài, tự nhủ: "Xem ra môn thần thông "Vi tinh xác cách không ngự vật" này của ta vẫn chưa đạt đến cảnh giới đại viên mãn, hiện tại chỉ có thể đồng thời thao túng sáu chiếc mà thôi. Bao giờ mới có thể tùy tâm sở dục điều khiển chín chiếc cùng lúc, khống chế vạn mảnh linh kiện đây? Nếu ngày đó đến, dù là Tinh Giáp kiên cố nhất, nhìn qua tưởng như không chút sơ hở, cũng chẳng chịu nổi một cái chạm tay nhẹ nhàng của ta."
Hắn khép hờ đôi mi, dùng thần niệm len lỏi vào từng kẽ hở của chiếc đồng hồ lỗi để tìm ra căn nguyên. Chợt, hắn cảm nhận được một ánh nhìn tò mò. Mở mắt ra, trước mặt là một tiểu cô nương mũm mĩm, tay bưng khay thức ăn, đang đứng ngây người nhìn hắn. Có lẽ, những thủ pháp thần sầu vừa rồi đã lọt vào mắt xanh của tiểu hài tử này.
Thấy sắp đến nơi, tâm tình Lý Diệu bỗng trở nên khoáng đạt. Hắn nháy mắt với tiểu cô nương rồi ngoắc tay ra hiệu. Tiểu cô nương rụt rè tiến lại gần, giọng lanh lảnh: "Đại ca ca, huynh đang diễn ảo thuật sao?" Lý Diệu mỉm cười, búng tay một cái, từ trong nhẫn Càn Khôn hiện ra một khối "Hồng hạo kim" rực rỡ như ráng chiều. Món vật này vốn có tác dụng an thần, cực tốt cho giấc ngủ của trẻ nhỏ. Hắn ôn tồn bảo: "Để đại ca ca cho muội xem thêm một màn ảo thuật nữa nhé."
Lý Diệu chậm rãi khép hai tay lại, đem khối Hồng Hạo Tinh Kim vốn nổi danh cực hạn cứng cỏi ép chặt vào giữa chưởng tâm. Thoắt cái, một đạo hào quang rực sắc cam rực rỡ bắt đầu bao phủ lấy đôi bàn tay hắn, khí nóng hừng hực tỏa ra xung quanh tựa như có ngọn hỏa diệm đang âm ỉ cháy.
Tiểu cô nương đứng bên cạnh mở to đôi mắt đầy kinh ngạc, khẽ thốt lên: "Nóng quá, tay của Đại ca ca dường như đang bốc cháy rồi!"
Lý Diệu mỉm cười trấn an, giọng nói ôn tồn: "Chẳng hề gì, tiểu muội muội, muội hãy hướng vào đây thổi một hơi xem nào."
Nghe vậy, tiểu cô nương hít một hơi thật sâu, phồng mang trợn má dùng hết sức bình sinh thổi mạnh vào giữa đôi chưởng của Lý Diệu, đôi mắt lấp lánh đầy vẻ mong chờ. Miệng Lý Diệu lâm râm mấy câu như đang niệm chú, thần sắc biến ảo khôn lường, chớp mắt một cái, hắn đột ngột xòe hai bàn tay ra.
Nào ngờ khối Hồng Hạo Tinh Kim góc cạnh thô ráp khi nãy, dưới sức ép của luồng Chân Nguyên thâm hậu, đã bị nhào nặn thành một con linh lộc nhỏ nhắn, sống động như thật. Con linh lộc màu đỏ rực ấy mang những đường nét trôi chảy, thần thái ưu nhã thoát tục, nếu để kẻ ngoại đạo nhìn thấy, chắc chắn sẽ lầm tưởng đây là kiệt tác tâm huyết được gọt giũa kỳ công từ đôi bàn tay của một vị đại sư điêu khắc lừng danh nào đó.
---❊ ❖ ❊---
"Oa!" – Tiểu cô nương không kìm được tiếng reo vui, đôi mắt to tròn tràn ngập vẻ sùng bái khôn cùng.
Lý Diệu cười nói: "Nào, con linh lộc này tặng cho muội, nhưng muội phải hứa không được đem chuyện "ảo thuật" của Đại ca ca nói cho người khác biết nhé. Bằng không, ai nấy đều kéo đến đòi thì Đại ca ca cũng chẳng còn linh lộc đâu mà tặng nữa."
"Dạ, muội nhất định sẽ giữ kín bí mật!" – Tiểu cô nương hoàn toàn bị vẻ đẹp của con linh lộc đỏ hớp hồn, nàng cẩn thận nâng niu món quà trong tay, nhìn không chớp mắt mà thầm thì: "Linh lộc thật đẹp, cái đầu nhỏ cúi xuống như đang uống nước vậy. Muội đa tạ Đại ca ca, muội phải đi khoe với cha ngay đây!"
Nói đoạn, nàng chẳng màng đến khay thức ăn trên bàn, vội vàng chen vào giữa đám đông náo nhiệt. Lý Diệu vốn định quay về khoang nghỉ ngơi, nhưng thấy phần ăn của tiểu cô nương vẫn còn đó, hắn tự nhủ không thể cứ thế phủi tay rời đi mà bỏ mặc đồ ăn của con trẻ.
Chẳng mấy chốc, một nam tử trung niên ăn vận mộc mạc, dáng người hơi đẫy đà đã dẫn theo tiểu cô nương tiến đến trước mặt hắn. Ở người này toát lên một phong thái kỳ lạ, vừa có nét khôn ngoan của kẻ lăn lộn thương trường, lại vừa có sự chất phác của dân phong, tựa hồ là một thương nhân nhỏ thường xuyên bôn ba Nam Bắc.
Vị trung niên nhân không ngừng chắp tay cáo lỗi: "Thật là thất lễ, vị tiểu ca này, tiểu nữ nhà tôi không hiểu chuyện, thấy vật gì đẹp mắt là cứ muốn vơ vào lòng. Món hàng mỹ nghệ tinh xảo thế này, nhìn qua đã biết giá trị không nhỏ, sao chúng tôi dám mạo muội nhận lấy!"
Dứt lời, ông ta khẽ trách con gái: "Lúc đi cha đã dặn dò thế nào? Suốt dọc đường ngoan ngoãn là thế, sao vừa sắp về đến nhà lại nghịch ngợm vậy rồi? Mau trả lại cho Đại ca ca đi!"
"A..." – Tiểu cô nương bĩu môi, đầy vẻ luyến tiếc đưa con linh lộc đỏ ra phía trước.
Lý Diệu khẽ mỉm cười, đưa tay đẩy ngược trở lại, ân cần bao lấy đôi bàn tay nhỏ bé của tiểu cô nương: "Bằng hữu đừng quá khách sáo, đây là chút quà mọn tại hạ tặng cho tiểu muội muội, cũng chẳng phải vật báu gì, cứ để muội ấy mang về chơi đi."
"Vậy thì thật là ái ngại quá!" – Vị trung niên nhân thấy vẻ mặt rạng rỡ của con gái, liền dứt khoát ngồi xuống đối diện Lý Diệu, hào sảng đẩy khay thức ăn sang: "Đã vậy, tiểu ca nếu chưa dùng bữa, chi bằng chúng ta cùng ngồi xuống làm vài miếng?"
Thấy vị huynh đài này nhiệt tình, tiểu cô nương lại khờ khạo đáng yêu, Lý Diệu cũng không nỡ chối từ. Suốt nửa năm qua, hắn vùi đầu vào tu luyện điên cuồng tại Phi Tinh Đại Học, dường như đã quên mất phong vị của hồng trần thế tục. Nay có cơ hội thả lỏng tâm cảnh giữa chuyến hành trình, xem ra cũng là một điều thú vị. Được biết, vị trung niên nhân này họ Đồng, vốn là dân bản thổ của Hoành Phong Tinh Vực, hiện đang chấp chưởng một thương hội nhỏ.
Lý Diệu vốn chẳng muốn tiết lộ thân phận thật sự của mình, chỉ lẳng lặng mượn danh một gã thư sinh họ Sa, vừa mới rời khỏi thư viện tại Thiên Thánh Thành. Gã phân bua rằng nghe danh Hoành Phong tinh vực dạo gần đây phong vân khởi sắc, vận mệnh hanh thông, nên mới lặn lội tìm đến đây để mưu cầu một phen cơ nghiệp.
Lão Đồng vừa thong thả bóc vỏ quả trứng luộc, vừa nheo mắt cười đắc ý: "Sa tiểu đệ, hiền đệ đặt chân đến Hoành Phong tinh vực lúc này, quả thực là một nước cờ cao minh! Hoành Phong chúng ta trong vòng một năm qua đâu chỉ là phát triển đơn thuần, mà phải nói là thiên hạ đổi thay, thực sự đã đạt đến cảnh giới nhất phi trùng thiên, một bước lên trời!"
Lão nuốt ực một miếng, vẻ mặt đầy hãnh diện mà tiếp lời: "Chẳng cần nhìn đâu xa, cứ nhìn con chiến hạm vận tải cấp Tọa Đầu Kình đang lướt đi giữa Thiên Thánh Thành và Hoành Phong này là đủ rõ! Nhớ năm xưa, Hoành Phong tinh vực chỉ là một dải tinh không hẻo lánh không ai đoái hoài, so với ba đại tinh vực phồn hoa nhất của Phi Tinh giới thì chẳng khác nào đốm lửa nhỏ cạnh vầng trăng sáng. Khi ấy, chiến hạm qua lại vừa thưa thớt vừa cũ nát, mỗi lần muốn thực hiện tinh không khiêu dược là phải chuẩn bị ròng rã ba ngày ba đêm."
---❊ ❖ ❊---
Lão Đồng hồi tưởng lại quãng thời gian cũ, giọng nói trầm xuống: "Thuở ấy, ta đi một chuyến đến Thiên Thánh Thành, nhanh nhất cũng mất nửa tháng trời ròng rã. Nào ngờ vật đổi sao dời, giờ đây chúng ta đã có trong tay những chiến hạm cấp Tọa Đầu Kình tối tân nhất, hạng nhất, chỉ cần ba đến năm canh giờ là chuẩn bị xong một lần nhảy vọt qua hư không. Huống hồ, tuyến vận chuyển của chúng ta đã được nâng lên cấp bậc tối cao, hễ tới tọa độ điểm nhảy, dẫu có thiên binh vạn mã hay hàng ngàn chiến hạm đang xếp hàng, chúng ta vẫn hiên ngang tiến lên trước nhất."
Lão vỗ đùi đánh đét một cái, hào khí ngút trời: "Chớp mắt một cái, chỉ vỏn vẹn ba ngày ngắn ngủi mà con quái thú thép này đã thực hiện tới hai mươi hai lần tinh không khiêu dược, vượt qua mười tòa tinh vực để đưa ta từ Thiên Thánh Thành về đến Hoành Phong. Tốc độ ấy, quả thực nhanh như điện chớp, mạnh tựa cuồng phong! Hiền đệ có biết vì lẽ gì mà Hoành Phong tinh vực lại có sự biến chuyển kinh thiên động địa đến thế không?"
Lý Diệu mỉm cười nhẹ nhàng, chắp tay hỏi: "Tại hạ kiến thức nông cạn, xin đại ca chỉ giáo, vì lẽ gì vậy?"
---❊ ❖ ❊---
Lão Đồng lại vỗ đùi, mặt mày rạng rỡ như ánh rạng đông: "Chẳng phải nhờ vào uy thế của Diệu Thế tập đoàn đó sao! Sa tiểu đệ, đệ là sinh viên từ Thiên Thánh Thành tới, tin tức vốn linh thông, chắc hẳn đã từng nghe danh Diệu Thế. Nhưng chỉ có những kẻ bản địa ở Hoành Phong này mới thực sự cảm nhận được sự xoay vần mà họ mang lại. Từ đầu năm đến nay, thế lực này bành trướng như vũ bão, thành lập hạm đội, thâu tóm các tông phái tu luyện, lại còn lũng đoạn toàn bộ tài nguyên khoáng sản của Thiết Nguyên tinh để luyện chế ra những món pháp bảo kinh thế hãi tục. Bước chân của họ nhanh như rồng bay phượng múa, hầu như tháng nào cũng có đại động tác chấn động bát hoang."
Lão hạ giọng, đầy vẻ sùng bái: "Hiện nay, các phân bộ và tông phái phụ thuộc của Diệu Thế tập đoàn đã rải rác khắp các toái phiến thế giới và tinh không trấn, nghiễm nhiên trở thành bá chủ của Hoành Phong, biến nơi này thành một trọng trấn thương mại đủ sức sánh ngang với ba đại tinh vực lâu đời. Hoành Phong hôm nay, khắp nơi đều là cơ hội, chốn chốn đều có hoàng kim. Một thanh niên ưu tú như đệ, chỉ cần đủ cần mẫn, chịu khó động não, tùy tiện nắm lấy một cơ duyên do Diệu Thế tập đoàn ban xuống cũng đủ để hóa rồng hóa hổ rồi!"
Lý Diệu trong lòng khẽ động, muốn dò xét xem tâm thế của người thường đối với mối quan hệ giữa Diệu Thế tập đoàn và Thiết Nguyên tinh ra sao, liền hạ giọng hỏi nhỏ: "Đồng đại ca, nghe nói Diệu Thế tập đoàn và Thiết Nguyên tinh có mối thâm giao không hề tầm thường?"
Lão Đồng nhướn mày, cười khà khà: "Thiết Nguyên tinh thì đã sao?"
Lão Đồng khẽ nhếch mép, buông một nụ cười nửa miệng đầy vẻ phong trần rồi chậm rãi cất lời: "Hiện tại, những thâm cung bí sử về Thiết Nguyên tinh cũng dần lộ ra chân tướng, thiên hạ ai nấy đều rõ mười mươi rằng Thiên Thánh Lục Tông cùng đám người Thiết Nguyên vốn dĩ thủy hỏa bất dung, chung quy cũng chỉ vì cái hư danh chính thống chi tranh mà thôi. Tuy nhiên, đối với hạng dân đen buôn thúng bán mẹt như chúng ta, cái chuyện từ năm ngàn năm trước sớm đã theo gió thoảng mây bay, liệu có còn mấy ai mặn mà?"
Lão ngừng một nhịp, ánh mắt xa xăm như xuyên thấu qua những lớp bụi mờ của thời gian: "Diệu Thế tập đoàn có người Thiết Nguyên chống lưng, điều đó thì đã sao? Nay bọn họ lấy Hoành Phong tinh vực làm đại bản doanh, biến chốn này thành yếu đạo giao thương huyết mạch, trấn giữ cửa ngõ thông thương giữa Thiết Nguyên tinh và ngoại giới. Ngươi thử ngẫm mà xem, mối lợi lộc khổng lồ này sẽ rót vào túi bao nhiêu người, mang đến cho Hoành Phong tinh vực biết bao nhiêu vinh hoa phú quý?"
Lão lại cười khà một tiếng, giọng điệu sảng khoái: "Thiên hạ thái bình, người người phát tài, chẳng phải là chuyện đại hỷ đó sao? Thuở trước, ai nấy đều lầm tưởng người Thiết Nguyên là lũ dã nhân ăn tươi nuốt sống, nên mới sinh lòng kiêng dè, băn khoăn đủ đường. Nào ngờ, từ khi Diệu Thế tập đoàn bắc nhịp cầu ô thước, người hai bên qua lại giao hảo, bấy giờ mới vỡ lẽ: Tuy lũ người ấy có phần thô kệch, lỗ mãng, nhưng cũng là xương thịt phàm trần, cũng một mũi hai mắt chẳng khác gì chúng ta cả."
---❊ ❖ ❊---
Lý Diệu nghe đoạn, đôi mày khẽ nhíu lại, trầm mặc giây lát rồi mới chậm rãi hỏi: "Đồng lão ca, Diệu Thế tập đoàn trỗi dậy như mãnh hổ xuống núi, đối với lê dân bách tính quả là có lợi, song các đại tông phái tu chân lẽ nào lại cam tâm tình nguyện ngồi yên nhìn một con quái vật khổng lồ như thế bành trướng thế lực?"
