Bầu không khí trong mật thất khảo nghiệm bỗng chốc đông đặc lại, tựa hồ linh khí vạn vật vừa bị một lực lượng thần bí hút cạn, khiến vạn vật rơi vào trạng thái tĩnh mịch đến đáng sợ. Mười hơi thở trôi qua trong sự im lặng đến nghẹt thở, để rồi ngay sau đó, những vị đại sư luyện khí vốn dĩ trầm tĩnh, nay bỗng chốc thất thố mà bật dậy, ánh mắt dồn cả vào những dòng chữ cuối cùng trên màn quang ảnh.
"Sa Hạt? Chẳng lẽ lại là gã trọc phú mới nổi vùng Thiết Nguyên kia sao?"
"Dưới trướng hắn quả thực có một tòa luyện khí đường, nhưng bản thân hắn, lẽ nào lại am tường thuật rèn đúc đến cảnh giới đăng phong tạo cực thế này?"
"Không thể nào! Ta nghe kẻ dưới bẩm báo, sáng nay hắn vừa làm một chuyện nực cười là vung tiền như rác mua về một khối phế thạch không đáng một xu, biến bản thân thành trò cười cho cả giới luyện khí!"
"Nhìn tuổi tác hắn bất quá cũng chỉ ngoài ba mươi, vậy mà thất miếng pháp bảo cấu kiện này lại mang theo hỏa hầu thâm hậu, tinh vi đến độ không vương một chút khói lửa trần gian, trái lại còn toát ra một luồng khí vận cổ sơ chất phác. Một kẻ hậu sinh vãn bối, tuyệt đối không thể có được thủ pháp lão luyện bực này!"
Tạ Thiên Hạc đứng bên cạnh, lắng nghe từng lời bàn tán mà cảm thấy thái dương giật liên hồi, lỗ tai ù đi như có ngàn vạn con ong vò vẽ đang điên cuồng vỗ cánh. Lão không tự chủ được mà lùi lại mấy bước, miệng há hốc định thốt lời chất vấn, nhưng thâm tâm lại hiểu rõ hơn ai hết rằng, Tiết đại sư tuyệt đối không bao giờ đem danh dự ra để đùa cợt một vố lớn đến nhường này.
Chẳng lẽ vị Sa Hạt kia thực sự là một vị cao nhân luyện khí thâm tàng bất lộ? Nếu có thể rèn đúc ra những món hạch tâm cấu kiện đạt đến độ cực phẩm thế này, thuật luyện khí của hắn há chẳng phải đã đạt đến mức kinh thế hãi tục, chẳng lẽ hắn đã bắt đầu rèn sắt ngay từ khi còn trong bụng mẹ hay sao?
Tạ Thiên Hạc càng nghĩ càng thấy tâm thần bất định, lại nhớ đến những lời lẽ khinh bạc vừa thốt ra trước mặt ái nữ, lão chỉ thấy vị đắng chát xộc lên tận cổ họng, trong lòng rối bời như tơ vò.
---❊ ❖ ❊---
Hoàng Phủ đại sư nãy giờ vẫn im lặng quan sát, bấy giờ mới khẽ gật đầu, thanh âm trầm thấp vang lên: "Thực lòng mà nói, lão phu cũng có cùng nỗi hoài nghi như chư vị bằng hữu ở đây. Tuy nhiên, tai nghe là giả, mắt thấy mới là thật, muốn biết nông sâu của vị Sa Hạt này ra sao, kỳ thực không khó."
"Vừa rồi, lão phu đã nhờ cậy lão Tiết đánh tiếng, hẹn gặp Sa Hạt vào sáng mai để thực hiện một cuộc 'Hoán Đồ'."
"Cái gì!"
Lời vừa dứt, khắp căn phòng đều là tiếng hít khí lạnh. Không ai ngờ được một vị tông sư có địa vị hiển hách như Hoàng Phủ đại sư lại hạ mình chủ động đưa ra lời mời luận bàn cùng kẻ hậu bối. "Hoán Đồ", hay còn gọi là "Chuỗi gia hỏa", vốn là một phương thức giao lưu thần thông vô cùng khắc nghiệt trong giới luyện khí.
Quy củ của "Hoán Đồ" vô cùng đơn giản nhưng cũng đầy ngạo khí. Ví như Hoàng Phủ đại sư cảm thấy hứng thú với kỹ thuật rèn đúc cấu kiện của Lý Diệu, muốn thâm nhập tìm hiểu, mà những bí thuật hạch tâm như vậy vốn dĩ là vật bất truyền, dù có dùng thiên kim cũng chẳng thể mua được. Khi ấy, Hoàng Phủ đại sư sẽ phải đưa ra vài loại tuyệt kỹ tương xứng của bản thân để đối phương lựa chọn.
Vào ngày giờ đã định, trước mặt đối phương, cả hai sẽ thi triển toàn bộ thần thông một lần duy nhất, từ những chi tiết nhỏ nhặt nhất đến những biến hóa tinh vi nhất đều phải phô bày rõ ràng. Đây chính là cuộc trao đổi công bằng, còn việc sau khi chứng kiến, ai học được bao nhiêu thì hoàn toàn phụ thuộc vào thiên tư và tu vi của mỗi người.
"Hoán Đồ" không chỉ là sự trao đổi, mà còn là một cuộc tỷ thí tâm đắc đầy ngạo mạn. Lời ngầm chính là: "Ta đem tuyệt học bày ra trước mắt ngươi, từng chiêu từng thức đều rõ mười mươi, nếu ngươi không học được thì đó là do tư chất ngươi tầm thường. Còn bí thuật của ngươi, chỉ cần lướt qua một lần, lão phu ắt sẽ thấu triệt toàn bộ!"
Xưa nay, giới Luyện Khí Sư vốn dĩ lấy lò báu làm bạn, lấy búa rèn làm duyên, chẳng phải hạng vũ đao lộng thương, lại càng không có thâm cừu đại hận đến mức phải sinh tử tương tàn. Thế nên, thay vì dùng gươm giáo phân định cao thấp, bọn họ lại chuộng cách "Trao đổi thần thông" để luận bàn nghệ nghiệp. Cách làm này vừa giữ được hòa khí quý báu, lại vừa giúp tâm đắc của đôi bên thêm phần tinh tiến, quả là một vẹn đôi đường, khiến giới luyện khí thiên hạ đều hết lòng tán tụng.
Chẳng quản nghìn trùng xa cách, bao bậc kỳ tài từ khắp nẻo trời Nam biển Bắc đều tề tựu về Thiên Thánh Thành dự hội Luyện Phong. Nào phải vì hư danh phù phiếm, họ lặn lội vạn dặm đến đây cốt chỉ để được cùng các lộ cao nhân "so đồ vật", "đọ tay nghề", và nhất là được "trao đổi thần thông" hòng tìm cầu chân lý của lửa và thép.
Nào ngờ, một bậc tông sư lừng lẫy như Hoàng Phủ đại sư lại chủ động đề nghị trao đổi tuyệt học với một gã hậu sinh trẻ tuổi như Sa Hạt. Nhưng ngẫm lại cũng phải, bảy món linh kiện hạch tâm kia nếu quả thực do bàn tay Sa Hạt rèn nên, thì dẫu có phải đánh đổi bằng bất cứ thần thông nào cũng đều xứng đáng cả. Với Hoàng Phủ đại sư, luyện khí chính là sinh mệnh, gặp được cơ duyên nghìn năm có một này, bảo ông sao có thể cam lòng bỏ qua?
Giữa lúc ấy, vị cao thủ thuộc Hồng Tuyến Lưu khẽ chần chừ, rồi ôm quyền lên tiếng: "Hoàng Phủ đại sư, tại hạ cũng có ý muốn cùng Sa Hạt huynh đài trao đổi tâm pháp, chỉ hiềm chẳng rõ ý tứ của người ta thế nào?"
Hoàng Phủ đại sư vuốt râu cười ha hả, đáp rằng: "Lão phu có thể nhờ Tiết lão huynh chuyển lời giùm huynh đài. Nghe Tiết lão nói, Sa Hạt vốn là một kẻ cuồng luyện khí đến độ quên ăn quên ngủ, hễ thấy bí thuật lạ là mắt sáng như sao, hẳn là sẽ không chối từ đâu." Đoạn, ông nheo mắt hỏi ngược lại: "Song, huynh đài định lấy vật gì ra để đánh đổi đây? Lão phu này đã quyết định đem "Nhị thập thất diện song trọng lập thể phù trận cấu tạo thuật" ra làm lễ vật rồi đó!"
Dứt lời, cả hội trường đồng loạt hít một ngụm khí lạnh, không khí dường như đông cứng lại. Ai mà chẳng biết, bộ cấu tạo thuật ấy chính là tuyệt kỹ trấn sơn của Hoàng Phủ đại sư, có thể lồng ghép hai trận đồ lập thể tinh vi vào nhau, khiến cho những phù trận dù là đơn giản nhất cũng biến hóa khôn lường. Thật không ngờ, vì muốn cầu học mà vị đại sư này lại không tiếc vốn liếng, đem cả bí pháp bất truyền ra trao đổi.
Quần hùng nhìn nhau, trong lòng vừa kinh hãi vừa sục sôi ý chí. Tuy nhiên, trước món quà nặng tựa thái sơn của Hoàng Phủ đại sư, nếu họ chỉ đưa ra những món tầm thường thì chẳng khác nào tự bôi tro trát trấu vào mặt mình, lại còn là khinh mạn cả Tiết đại sư và Hoàng Phủ đại sư. Vị cao thủ Hồng Tuyến Lưu sau một hồi cân nhắc, bèn nghiến răng dậm chân quát lớn: "Được! Tại hạ nguyện thi triển "Truy quang minh hỏa thuật" ngay trước mặt Sa Hạt! Bí thuật này có thể khiến hỏa lò tăng vọt hơn ngàn độ chỉ trong chớp mắt, dẫu có là sắt nguội cũng phải tan chảy!"
Một vị lão tiền bối khác cũng chẳng chịu kém cạnh, mắt đỏ ngầu bước tới: "Lão phu dùng "Thiên ti triền huyết thuật" để đổi! Đây là bí pháp dùng tinh huyết để cường hóa linh tài, đến cả hai gã đệ tử chân truyền lão phu còn chưa kịp dạy, như vậy đã đủ thành ý chưa?"
Lời vừa dứt, những người còn lại cũng thi nhau xuất chiêu, ai nấy đều móc ra những vốn liếng tâm huyết nhất của đời mình. Một kẻ vừa thở hổn hển vừa gằn giọng: "Đổi thì đổi! Lão phu không tin bộ "Lưu vân ma phong thuật" tinh diệu tột bực này mà hắn chỉ nhìn một lần đã có thể lãnh ngộ được!"
Tạ Thiên Hạc đứng lặng bên thềm, ánh mắt vốn dĩ còn vương chút do dự bỗng chốc trở nên kiên định sau khi nghe những lời thức tỉnh ấy. Hắn sải bước nhanh về phía trước, hướng về phía Hoàng Phủ đại sư mà dõng dạc: "Hoàng Phủ huynh, tại hạ cũng có ý muốn cùng Sa Hạt bằng hữu trao đổi tâm đắc, luận bàn thần thông. Tuy rằng bí pháp tổ truyền của Tạ gia không thể tùy tiện truyền ra ngoài, nhưng mười năm trước, tại hạ từng hữu duyên đắc được một môn bí thuật mang tên "Phân Kim Đoạn Ngọc Quyết", vốn là tuyệt kỹ chuyên dùng để rèn luyện tinh chất."
Hắn khựng lại một nhịp, khí thế bỗng chốc dâng cao như sóng trào: "Môn công pháp này một khi tu luyện đến cảnh giới đại thành, có thể trong nháy mắt gột rửa vạn vật, khiến cho thiên tài địa bảo dù chứa đầy tạp chất cũng trở nên tinh khiết vô ngần. Chỉ bấy nhiêu thôi, liệu có đủ để tại hạ cùng vị Sa Hạt kia kết một đoạn duyên kỳ ngộ này chăng?"
---❊ ❖ ❊---
Hoàng Phủ đại sư gật đầu tán thưởng, lập tức sai người đem toàn bộ công hiệu của môn thần thông này ghi chép lại rõ ràng, sau đó chuyển giao cho Tiết Nguyên Tín đại sư để định đoạt. Chẳng bao lâu sau, tin tức từ phía bên kia đã truyền tới, phá tan bầu không khí tĩnh lặng. "Sa Hạt đã gật đầu rồi. Ước hẹn vào lúc mặt trời mọc ngày mai, tại luyện khí thất số mười chín, đôi bên sẽ cùng nhau trao đổi bí thuật, luận bàn đạo pháp!"
"Hảo! Thật là quá tốt!" Tạ Thiên Hạc siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu lên những tiếng răng rắc khô khốc. Trong lòng hắn lúc này đang sục sôi một ý chí chiến đấu mãnh liệt, thầm nghĩ chẳng hay luyện khí thuật của vị Sa Hạt kia liệu có thực sự danh bất hư truyền như lời đồn đại bấy lâu.
---❊ ❖ ❊---
Hơn nửa canh giờ sau, Tạ Thiên Hạc bước ra khỏi phòng giám định, việc đầu tiên là tìm cách liên lạc với hiền thê: "A Hương, chuyện của An An muốn bái sư..."
"Lão Tạ, đại sự bất diệu rồi!" Giọng của Đổng Hàm Hương từ phía bên kia truyền đến, đầy vẻ lo âu hốt hoảng, "An An vừa mới để lại một phong thư tuyệt bút, sau đó... sau đó đã bám cửa sổ trốn đi mất dạng rồi!"
"Cái gì?" Tạ Thiên Hạc trợn trừng đôi mắt, đứng ngây người như phỗng đá giữa trời. Nào ngờ sau một hồi chết lặng, hắn lại thở hắt ra một luồng trọc khí, chậm rãi buông lời: "Thôi được rồi, mặc kệ nó đi. Dù sao cũng là nam tử hán gần hai mươi tuổi đầu, hẳn là nó phải biết bản thân đang làm gì."
Đổng Hàm Hương nghe vậy thì không khỏi ngẩn ngơ, vốn tưởng trượng phu sẽ lôi đình thịnh nộ, nào ngờ ông ta lại tỏ ra nhẹ nhàng bỗng như mây trôi nước chảy. Bà lo lắng hỏi khẽ: "Lão Tạ, ông làm sao vậy?"
Tạ Thiên Hạc trầm mặc một hồi lâu, giọng nói nhuốm màu phong trần, buồn bã đáp: "Không có gì, chỉ là... đôi mắt này của ta, dường như đã đến lúc không còn dùng được nữa rồi."
---❊ ❖ ❊---
Lúc bấy giờ, tại hiện trường của Luyện Phong hội, không khí đang vô cùng náo nhiệt. Y Phi Lan – một nữ ký giả của "Thanh Vân Tinh Vực Giải Trí Tuần San" – đang nép mình sau một bụi cỏ, thì thầm vào chiếc pháp bảo truyền âm giấu nơi cổ áo: "Các vị đồng đạo, ta là Y Phi Lan. Pháp bảo dù tốt cũng cần bậc kỳ tài sử dụng, và hôm nay chúng ta đang theo chân thiên tài thiếu niên Vu Mã Viêm. Theo tin tức vừa nhận được, hắn hiện đang bế quan tu luyện tại phòng số bảy mươi bảy."
Nàng nín thở, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng: "Kẻ được mệnh danh là siêu cấp tân tinh mười năm có một của Phi Tinh đại học rốt cuộc đã khổ luyện ra sao? Xin mời các vị hãy theo chân ta, chờ đợi giây phút hắn hiện thân!" Y Phi Lan thầm hạ quyết tâm, lần này dù có phải quấy rầy cũng nhất định phải bắt lấy vị thiếu niên anh tài kia.
Vừa dứt lời, "két" một tiếng, cánh cửa phòng tu luyện số bảy mươi bảy bỗng hé mở một khe hở. Y Phi Lan tinh thần phấn chấn, trong đầu đã vạch sẵn trăm phương ngàn kế để tiếp cận, thế nhưng khi nàng vừa từ sau bồn hoa nhảy vọt ra, dưới ánh trăng nhân tạo mờ ảo, nàng bỗng hóa thành một pho tượng đá vì kinh hãi.
Y Phi Lan hít vào một ngụm khí lạnh, thân pháp vốn đang linh hoạt bỗng chốc cứng đờ. Trước mắt nàng không phải là một vị thiếu niên anh tuấn tiêu sái, mà là một "hình người vật thể" với khuôn mặt sưng húp như đầu heo, bầm dập thê thảm đến mức e rằng phụ mẫu sinh thành cũng chẳng thể nhận ra. Bộ chiến y giới tử vốn cực kỳ kiên cố nay đã rách nát thành trăm mảnh, bay phất phơ trong gió như những dải lụa tàn, trông vô cùng tiêu điều và thê lương.
Toàn thân gã bầm tím loang lổ, chẳng còn lấy một tấc da thịt nào giữ được huyết sắc ban đầu. Máu tươi từ những vết thương chằng chịt cứ thế rỉ ra, uốn lượn như những con rắn nhỏ bò khắp cơ thể, trông gã chẳng khác nào vừa bị mười mấy tên đại hán vây đánh tơi tả suốt ba ngày ba đêm.
Lúc bấy giờ, vị thiếu niên anh tuấn thường ngày bỗng chốc hóa thành kẻ gần đất xa trời, đôi chân run rẩy bám víu vào vách tường lạnh lẽo. Gã đứng đó, hơi thở đứt quãng mất chừng nửa nén nhang mới có thể gượng dậy, đôi bàn tay vòng qua ôm lấy tấm lưng còng, từng bước khập khiễng nhọc nhằn, lề mề tiến về phía trước.
---❊ ❖ ❊---
Y Phi Lan đứng sững hồi lâu, đôi mắt đầy vẻ kinh nghi nhìn chăm chú vào cái bản mặt sưng húp như đầu heo đang lóng lánh vệt nước mắt dưới ánh trăng bàng bạc. Nàng khẽ thở dài, trong lòng đầy vẻ thất vọng mà buông lời: "Thật khiến các vị chê cười, xem chừng mật báo của chúng ta có chỗ sai lệch. Thiên tài thiếu niên Vu Mã Viêm vốn chẳng có mặt tại phòng tu luyện số bảy mươi bảy này, chúng ta đành chuyển bước sang những nơi khác tìm kiếm vậy..."
Nào ngờ, nữ tử ấy lướt đi mà chẳng hề hay biết thiếu niên thân hình tan nát kia chính là người mình cần tìm. Vu Mã Viêm bước đi loạng choạng, tốc độ còn chậm hơn cả bà lão già yếu, gã vừa nhấc chân vừa nghiến răng trắc nết: "Thật quá quắt, rõ ràng chỉ dùng một tay mà đã khiến ta ra nông nỗi này..."
Chợt, từ góc rẽ khuất nẻo, một bóng hình linh động xinh xắn thoắt cái hiện ra. Thiếu niên giật thót mình, theo bản năng muốn né tránh, nào ngờ cái cựa mình ấy lại động chạm đến ba trăm sáu mươi đạo thương tích trên khắp cơ thể. Cơn đau thấu xương ập tới, khiến gã cảm giác như bị ném vào chảo dầu sôi sùng sục, chỉ muốn ngửa mặt lên trời mà thét dài một tiếng, huyết lệ tuôn trào.
"Vu Mã sư huynh!" Tạ An An rạng rỡ tươi cười gọi lớn. Thế nhưng, khi mượn ánh trăng nhìn rõ ánh mắt như muốn giết người của Vu Mã Viêm, nụ cười trên môi nàng bỗng chốc đông cứng lại. Nàng ngập ngừng, thảng thốt hỏi: "Sư huynh, sao huynh lại khóc đến mức này?"
