Lão Đồng hắc hắc cười rộ, thanh âm khàn đục mà chứa đựng mấy phần đắc ý, đoạn lên tiếng: "Đối với hạng phàm phu tục tử mà nói, Tu chân giả tại Hoành Phong tinh vực lại càng mong mỏi trông thấy Diệu Thế thương bang quật khởi mạnh mẽ hơn ai hết!"
Dứt lời, lão nhấp một ngụm trà, chậm rãi tiếp mạch: "Vốn dĩ nơi đây linh khí cạn kiệt, mấy cái tông môn bản địa chẳng qua cũng chỉ là hạng tiểu môn tiểu phái, không vào được đại lưu. Kẻ có chí hướng đều phải rời bỏ quê cha đất tổ, dấn thân vào chốn giang hồ hiểm ác mà tôi luyện bản thân. Nào ngờ vật đổi sao dời, từ khi Diệu Thế thương bang xuất hiện, Thiết Nguyên tinh đổ về bao nhiêu kỳ trân dị bảo đều phải qua tay Hoành Phong trung chuyển. Thử hỏi, kẻ nào được hưởng lợi đầu tiên? Chẳng phải là đám Tu chân giả bản địa chúng ta hay sao?"
Lão nheo mắt, vẻ mặt đầy thâm trầm: "Huống hồ, mối giao thương giữa Thiết Nguyên tinh và tinh không bao la ngày một gắn kết, lợi nhuận khổng lồ như một miếng mồi ngon mà một mình Diệu Thế thương bang chẳng thể nào nuốt trôi. Vu Mã gia và Sa gia vốn là những danh gia vọng tộc bản địa, nay lại bắt tay cùng Bạch Long hội - thế lực đứng đầu vùng này, khiến cho các tiểu tông phái khác cũng được chia phần béo bở qua các khế ước giao thương. Chỉ trong chớp mắt nửa năm, không ít môn phái đã bành trướng thế lực, hiên ngang bước vào hàng ngũ ngũ bách đại tông môn của Phi Tinh giới."
Lão vỗ đùi, cười lớn: "Chỗ tốt thiên hạ đều rơi vào túi, bọn họ còn gì mà không vui? Nói chẳng ngoa, các tinh vực khác dẫu có cầu khẩn Diệu Thế thương bang ghé mắt tới cũng chẳng được, đây gọi là thiên thời địa lợi vậy! Lại nói, hiện giờ Trường Sinh Điện đang lộng hành, bọn đạo tặc vũ trụ hoành hành ngang ngược khiến bao nơi lầm than, khói lửa triền miên. Thế nhưng Hoành Phong chúng ta lại có mấy chi khải sư đoàn quanh năm đóng giữ, nghe đâu sắp tới còn có đại lượng cường giả Thiết Nguyên tới đây huấn luyện."
---❊ ❖ ❊---
"Cao thủ tụ hội, nơi này chẳng khác nào thành đồng vách sắt, lũ lục lâm tặc khấu không dám bén mảng, dân chúng nhờ đó mà được an cư lạc nghiệp, Tu chân giả cứ thế mà ổn định phát triển. Cái lợi ấy, dẫu có vạn lượng hoàng kim cũng khó lòng đổi được. Cho nên, Sa tiểu hữu, ngươi cứ vững tâm mà ở lại đây phát triển, tiền đồ chắc chắn sẽ vô cùng rạng rỡ. Biết đâu có ngày, Hoành Phong này còn phồn hoa đô hội hơn cả Thiên Thánh Thành không chừng!"
Lý Diệu đứng lặng nghe đoạn phân tích, tâm tư khẽ động. Trải qua một thời gian dài lăn lộn tại Phi Tinh giới, hắn cũng dần thấu hiểu được thế cục và hình thái của vùng đất này. So với Thiên Nguyên giới, Phi Tinh giới vốn không có một vị minh chủ hay vương triều thống nhất. Năm xưa Thiên Kiếp giáng xuống, Thiết Nguyên tinh hóa thành tử địa, hạm đội tinh không cũng bị phong bạo đánh tan, phiêu dạt thất lạc khắp muôn phương. Suốt hai ba ngàn năm đằng đẳng, mỗi phương tự sinh tự diệt, vật lộn cầu sinh, cái khái niệm về một quốc gia thống nhất vốn dĩ đã tiêu biến từ lâu trong dòng chảy của thời gian.
Thoắt cái đã mấy nghìn năm dâu bể, tuế nguyệt như thoi đưa, kể từ khi linh võng huyền vi cùng bí pháp tinh hải khiêu dược bùng nổ mạnh mẽ, khiến toàn cõi Phi Tinh Giới vốn phân tán bấy lâu nay lại một lần nữa quy về một mối. Nào ngờ, thời thế đổi thay, đại bộ phận các tông phái tại các tinh vực xa xôi giờ đây đã lông cánh đủ đầy, ai nấy đều tự lập vương quốc riêng, hùng cứ một phương. Tuy rằng lục đại tông phái tại Thiên Thánh Thành năm xưa thực lực vẫn thâm hậu khôn lường, nhưng trải qua hơn mười thế hệ cách biệt, hào quang rực rỡ của nghìn năm trước sớm đã tiêu tan theo mây khói, chẳng còn được mấy phần uy phong.
Thiên Thánh Thành ngày nay, dẫu vẫn là nơi phồn hoa đô hội bậc nhất, kiến trúc nguy nga tráng lệ vượt xa mọi thành bang, chính là tòa Tinh Không đại thành tiên tiến nhất, nhưng trên thực tế lại chẳng phải là "thủ đô" nắm quyền sinh sát. Xét về mặt pháp lý, Thiên Thánh Thành so với một trấn nhỏ tiêu điều nơi thâm sơn cùng cốc cũng chẳng khác gì nhau, vốn không có quyền cưỡng ép hay điều động bất kỳ ai.
--- ❊ ❖ ❊ ---
Nói một cách thông tục, Thiên Thánh lục tông ở Phi Tinh Giới hiện nay có phần giống như vị "Minh chủ võ lâm", trên danh nghĩa là đại ca dẫn dắt quần hùng, nhưng một khi chạm đến lợi ích thiết thân của từng nhà, thì chưa chắc các phương đã chịu nể mặt. Thuở trước, lục tông sở hữu thực lực bá đạo, thần thông quảng đại, cường giả như mây, khiến cho các tông phái lớn nhỏ khắp cõi Phi Tinh đều một lòng hướng về, không tiếc công sức đổ tiền đồ của vào Thiên Thánh Thành, thậm chí gửi gắm những đệ tử ưu tú nhất đến đó bồi dưỡng, hoặc dốc túi cùng nghiên cứu thần thông pháp bảo. Chính nhờ cái thế "chư hầu triều bái" ấy mà Thiên Thánh Thành mới duy trì được sự thống trị vi diệu lên toàn bộ giới diện.
Chớp mắt một cái, Trường Sinh Điện đột ngột quật khởi, tựa như một cơn cuồng phong quét sạch sự bình yên vốn có, phá vỡ thế cân bằng mỏng manh kia. Nhất là khi đám đạo tặc vũ trụ hung hãn tấn công vào những tông phái hẻo lánh hay các thành trấn tinh không xa xôi, Thiên Thánh lục tông lại chẳng thể kịp thời xuất thủ tương trợ, khiến lòng người nguội lạnh, thất vọng tràn trề. Giờ đây, không ít tông phái ở nơi biên thùy đã bắt đầu rút lại nguồn lực từ Thiên Thánh Thành. Kẻ thì muốn kết trại tự bảo vệ mình, kẻ lại nhìn về phía những thế lực mới nổi như Hoành Phong tinh vực để tìm chỗ dựa, thậm chí có kẻ còn âm thầm mưu tính việc giảng hòa với đám đạo tặc. Giữa lúc cục diện hỗn loạn như canh hẹ, việc có thêm cường giả đóng quân tại Hoành Phong tinh vực quả thực là một đại hảo sự hiếm có.
--- ❊ ❖ ❊ ---
Hai người trò chuyện tâm đắc, ý hợp tâm đầu, chẳng mấy chốc chiến hạm vận tải cấp Tọa Đầu Kình đã vững vàng hạ cánh xuống một mảnh vỡ thế giới mang tên "Phù Lan Vực". Nơi đây vốn là tổ địa của Vu Mã gia tộc, nay đã biến thành đại bản doanh của Diệu Thế tập đoàn, đồng thời cũng là huyết mạch giao thương quan trọng nhất của toàn bộ Hoành Phong tinh vực. Hiện ra trước mắt lữ khách là một tòa tinh cảng khổng lồ đang trong đà bành trướng mạnh mẽ, kiến trúc san sát nối tiếp nhau, hùng vĩ chẳng kém gì Thiên Thánh Thành, khí thế hiên ngang như mặt trời ban mai đang lên, không gì có thể ngăn cản.
Trên bầu trời, những phiến truyền tống phù không tựa như mây trôi lững lờ, đan xen chằng chịt nhưng vô cùng trật tự, đưa thực khách tứ phương rời cảng một cách êm ái. Lý Diệu chắp tay, trên môi nở nụ cười phóng khoáng: "Đồng lão ca, hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, xin hãy để lại phương thức tìm gặp, để tại hạ sau này còn có dịp thỉnh giáo."
Lão Đồng khà khà cười lớn, gật đầu tâm đắc. Giữa lúc ấy, từ phía chân trời bỗng vang lên mấy tiếng gào thét kéo dài, âm thanh cao vút mà thanh tao, vang vọng khắp không trung tựa như tiếng tiên hạc hót giữa tầng mây xanh thẳm.
Giữa thinh không bao la, sáu cỗ linh xa toàn thân phủ sắc bạc lấp lánh, tạo hình ưu nhã tựa như những chiếc lông vũ của loài linh điểu đan dệt mà thành, từ chín tầng mây lướt xuống, vững chãi đáp ngay trước mặt ba người. Cánh cửa xe vút mở hướng lên phía trên, tựa hồ hải âu tung cánh giữa sóng dữ, rồi mười mấy tráng hán thần sắc sắc lẹm, khí độ bất phàm đồng loạt nhảy xuống, xếp thành một hàng dài ngay ngắn.
"Hội trưởng!" – Những nam tử khí thế kinh người ấy đồng thanh hô lớn, khom mình hành lễ đầy cung kính.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Lý Diệu không khỏi ngẩn ngơ, đôi mắt lộ vẻ kinh ngạc. Lão Đồng thấy vậy thì cười ha hả, gương mặt đỏ gay vì phấn chấn, bàn tay hộ pháp vỗ mạnh lên vai Lý Diệu mà rằng: "Tiểu Sa huynh đài, thật ngại quá, khi nãy lão phu chỉ nói mình là kẻ buôn bán, lại chưa kịp tỏ tường cơ nghiệp. Tại hạ hiện đang chưởng quản 'Ngân Hải thương hội', dẫu không dám xưng hùng nhưng tại Hoành Phong tinh vực này cũng may mắn xếp vào hàng thứ ba vậy!"
Dừng một nhịp, lão lại tiếp lời với vẻ chân thành: "Lão phu chẳng hề có ý lừa gạt, chỉ là tính tình vốn ưa thích giản đơn, lần này tới Thiên Thánh Thành lại không vì công sự, nên ăn mặc có phần tùy tiện. Nhắc tới chuyện Diệu Thế tập đoàn khi nãy, lão phu chính là một minh chứng sống đây! Chớp mắt mới hơn nửa năm trước, thương hội của ta còn rơi vào cảnh sống dở chết dở, lại bị bằng hữu chí cốt phản bội, nợ nần chồng chất đến độ tứ bề thọ địch, tưởng như đã bước tới đường cùng."
---❊ ❖ ❊---
"Nào ngờ khi Diệu Thế tập đoàn mới lập, thiên hạ còn bán tín bán nghi, lão phu vì không còn đường lui nên đánh liều một phen, dốc toàn lực hợp tác. Chẳng thể ngờ chỉ trong sáu tháng ngắn ngủi, thương hội lại có thể khởi tử hồi sinh, phát triển thần tốc đến nhường này! Nào, Tiểu Sa, cầm lấy cái này!"
Lão Đồng vừa dứt lời liền từ trong ngực áo rút ra một hộp danh thiếp tinh xảo. Lão không chạm tới những tấm thiếp tầm thường phía trên, mà thận trọng rút ra một tấm kim thiếp lấp lánh ánh vàng từ dưới đáy hộp. Tấm thiếp vừa rơi vào tay Lý Diệu, lập tức một đạo lưu quang lướt qua mặt ngoài, hiện lên hai chữ "Ngân Hải" rồng bay phượng múa, tỏa ra khí sắc rực rỡ vô ngần.
Đến lúc này Lý Diệu mới hay biết, danh tính thực sự của lão không chỉ đơn giản là Đồng Đại Thụ. Đồng Đại Thụ lại cười lớn, hào sảng nói: "Tiểu Sa, qua cuộc trò chuyện vừa rồi, ta thấy ngươi là kẻ có đầu óc minh mẫn, tâm ý nhanh nhạy. Huống hồ ngươi còn tặng tiểu nữ một món lễ vật quý giá, ta lẽ nào lại để con bé nhận không của người khác? Tại hạ ở Hoành Phong tinh vực tuy chẳng phải nhân vật hô phong hoán vũ, nhưng cũng có chút nhân mạch, ngay cả cao tầng của Diệu Thế tập đoàn cũng có thể nói với nhau vài lời. Ngươi mới chân ướt chân ráo tới đây, hay là để lão phu đứng ra dẫn tiến một phen?"
Lão chẳng đợi Lý Diệu trả lời, xua tay giục giã: "Thôi, có lời gì lên xe hãy nói, để lão phu đưa ngươi một đoạn!"
Tình cảnh này khiến Lý Diệu có phần lúng túng, hắn trịnh trọng cất tấm kim thiếp vào sát thân mình, liên tục khoát tay từ chối: "Đa tạ ý tốt của Đồng lão ca, nhưng tại hạ cũng có bằng hữu tới đón rồi. Kìa, họ đã đến."
Vừa dứt lời, một cỗ phi xa gia dụng bình thường, tục gọi là "xe đi chợ", lừ lừ đỗ lại bên cạnh. Một nam tử trung niên dung mạo tầm thường bước xuống, nhưng kỳ lạ thay, trước mặt Lý Diệu, y lại tỏ ra vô cùng câu nệ, thậm chí là run rẩy sợ hãi, đến thở mạnh cũng không dám. Người nọ vội vã đỡ lấy hai túi hành lý thô sơ của Lý Diệu, cẩn thận đặt vào cốp xe phía sau.
Đồng Đại Thụ đứng bên cạnh vò đầu bứt tai, không hiểu vì sao, lão cứ cảm thấy gã nam tử trung niên có dáng vẻ khúm núm kia trông vô cùng quen mặt, tựa hồ đã từng tương kiến ở một nơi vô cùng hiển hách nào đó mà lão chưa thể nhớ ra.
Lý Diệu khẽ mỉm cười, chắp tay mà rằng: "Đồng lão ca, hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, sau này nếu có việc cần tới, tại hạ nhất định sẽ tìm đến huynh đài. Chúc huynh buôn may bán đắt, tài lộc hanh thông, tiền đồ rộng mở tựa biển khơi." Nói đoạn, hắn bước tới bên cửa sổ xe, vẫy tay chào tiểu cô nương với ánh mắt đầy nhu hòa: "Tiểu Đan Đan, chúng ta tạm biệt nhé. Nhớ kỹ lời ta dặn, đêm về hãy đặt chú hươu nhỏ này dưới gối, hươu con nhất định sẽ dẫn muội vào những giấc mộng đẹp nhất trần gian."
Chiếc xe cũ nát rệu rã ấy cứ thế chậm rãi chuyển mình, lướt ngang qua sáu cỗ phi xa hào nhoáng đang đỗ bên đường, rồi vút một cái, lảo đảo lao thẳng vào tầng không trung bao la. Nhìn theo bóng xe khuất dần, Đồng Đại Thụ khẽ vuốt chòm râu xồm xoàm nơi cằm, dắt tay con gái bước vào một tòa phi xa sang trọng phía sau. Hắn thả mình vào lớp ghế da êm ái, nhắm mắt dưỡng thần, nhưng chẳng rõ vì cớ gì mà tâm thần bỗng chốc dao động, một cảm giác hãi hùng khiếp vía chợt xộc lên đại não, tựa hồ hắn vừa vô tình lướt qua một bí mật kinh thiên động địa nào đó.
--- ❊ ❖ ❊ ---
"Gã tài xế kia... sao trông quen mắt đến lạ, dường như đã gặp qua ở đâu rồi thì phải?" Ý nghĩ ấy vừa xẹt qua, Đồng Đại Thụ bỗng giật bắn người, đôi mắt trợn trừng như chuông đồng. Hắn bật dậy như một chiếc lò xo, "binh" một tiếng, đầu đập mạnh vào trần xe khiến cả khối sắt thép cũng phải rung chuyển bần bật.
"Phụ thân!" Tiểu Đan Đan ngồi bên cạnh kinh hãi thốt lên. Đám thuộc hạ và tài xế ngồi phía trước cũng giật mình quay lại, kinh ngạc nhìn vị chủ tịch thường ngày vốn thâm trầm nay lại thất thần đến vậy. Chỉ thấy gương mặt Đồng Đại Thụ lúc này trắng bệch không còn giọt máu, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, toàn thân run rẩy như trúng phải phong tà.
"Không... không thể nào, chắc chắn là ta hoa mắt rồi!" Đồng Đại Thụ run rẩy mở ra linh não, trên màn hình hiện lên trang bìa của một cuốn tạp chí tài chính vừa xuất bản tháng trước. Giữa bối cảnh tinh đồ Hoành Phong bao la rực rỡ, một nam tử trung niên khí phách hiên ngang, đôi tay dang rộng như muốn thâu tóm cả dải ngân hà vào lòng bàn tay. Ánh mắt kẻ ấy sắc lẹm như chim ưng, dẫu chỉ là một bức hình cũng đủ khiến người ta cảm thấy áp lực nặng nề đến nghẹt thở. Phía dưới là dòng chữ lớn đầy ngạo nghễ: "Quát tháo Hoành Phong — Nhân vật phong vân đứng đầu giới kinh doanh, gia chủ Vu Mã gia tộc, Tổng giám đốc Diệu Thế tập đoàn: Vu Mã Chính Dương!"
Vị bá chủ oai phong lẫm liệt, nắm giữ huyết mạch kinh tế cả một phương ấy, so với kẻ vừa nãy khom lưng uốn gối, nơm nớp lo sợ xách hành lý mở cửa xe cho vị thiếu niên kia, quả thực là cùng một khuôn đúc ra. Đồng Đại Thụ hít một ngụm khí lạnh, ngồi phịch xuống ghế mà cảm giác như dưới mông đang bị vạn mũi kim châm đại huyệt. Hắn lẩm bẩm trong cơn chấn động tột cùng: "Vị thiếu niên kia... rốt cuộc là thần thánh phương nào? Đến cả Vu Mã tông chủ mà cũng chỉ đủ tư cách làm kẻ đánh xe cho hắn hay sao?"
