"Thượng Hiệu trưởng, lời đồn đại dẫu có bay xa, nhưng chẳng hay ngài đã tận mắt mục kích chân tài thực học của vị kia hay chưa?"
Thượng Hiệu trưởng khẽ vuốt râu, gật đầu liên tục mà rằng: "Có chứ, ba ngày trước, vị đệ nhất dũng sĩ của Thiết Nguyên lục bộ nọ đã đại khai môn đình tại Phi Hùng Thành để thu nạp đồ đệ. Giữa chốn đông đảo quần hùng, vị ấy đã lộ ra một tay thần thông khiến ai nấy đều phải kinh tâm động phách."
"Ngài hãy thử tưởng tượng xem, ba tấm tinh thép hợp kim dày tới hai mươi phân, vốn là vật liệu đúc cửa bảo khố kiên cố vô song, được đặt cách nhau mỗi tấm trượng dư. Nào ngờ, khi vị ấy vung một quyền oanh kích, kình lực cuồng bạo xé gió mà đi, tấm thép thứ nhất trong chớp mắt đã bị chân khí nóng bỏng nung chảy, hóa thành một vùng đỏ rực như ráng chiều."
---❊ ❖ ❊---
"Chưa dừng lại ở đó, luồng chân khí ấy biến ảo khôn lường, vừa xuyên qua lớp thép đầu tiên đã lập tức ngưng tụ thành vạn vạn mũi kim li ti, đâm xuyên tấm thép thứ hai tạo thành hàng trăm lỗ thủng chi chít. Ngay cả khi sức tàn lực kiệt, dư ba của quyền thế vẫn kịp lưu lại trên tấm thép thứ ba một dấu ấn sâu hơn nửa gang tay mới chịu tiêu tan."
"Chứng kiến cảnh tượng hãi hùng ấy, đám chiến tu vốn dĩ cao ngạo chẳng coi người Thiết Nguyên ra gì đều phải trợn mắt há mồm, tâm thần đại chấn. Theo lời luận bàn của mấy vị cao thủ có mặt lúc bấy giờ, tu vi của vị dũng sĩ kia chí ít cũng đã chạm đến ngưỡng Kết Đan trung giai. Nghe đâu nếu vị ấy thi triển bí pháp tăng phúc chiến ý, dẫu có đối đầu với cường giả Kim Đan chân chính cũng đủ sức kìm chân một trận ra trò. Đây đều là những điều lão phu tự tay ghi nhận, tuyệt không nửa lời hư cấu!"
Vi Văn Diệu nghe xong chỉ bĩu môi, lạnh lùng thốt: "Kim Đan thì đã sao? Kẻ ngoại đạo làm sao thấu được thâm ý bên trong, bởi vậy ta mới nói, chi bằng mời vị ấy sang hệ Võ đấu mà phô diễn tài nghệ."
Thượng Hiệu trưởng mỉm cười điềm đạm, vội can ngăn: "Vi chủ nhiệm chớ có nóng vội, lời lão phu nói vẫn chưa đến hồi trọng yếu. Người Thiết Nguyên tinh vốn dĩ hiếu chiến, sùng bái cường giả tột bậc. Vị đệ nhất dũng sĩ này tại lục bộ có uy vọng tựa Thái Sơn Bắc Đẩu. Ngày ấy, không chỉ có vạn người của Cuồng Hùng bộ lạc đến bái phỏng, mà ngay cả tộc trưởng, tộc lão của năm đại bộ lạc còn lại cũng tề tựu đông đủ, lễ vật dâng lên nhiều không kể xiết, thật là một thịnh huống chưa từng thấy xưa nay!"
Vi Văn Diệu nhíu mày, giọng đầy nghi hoặc: "Chuyện đó thì có can hệ gì tới Luyện khí hệ của chúng ta?"
---❊ ❖ ❊---
Thượng Hiệu trưởng hạ thấp giọng, vẻ mặt huyền bí: "Lễ vật của năm đại bộ lạc kia, món nào món nấy đều là trân bảo giá trị liên thành. Ấy vậy mà, lễ gặp mặt mà vị đệ nhất dũng sĩ ấy tặng cho đồ đệ lại là hai mươi viên Vân Lôi Dạ Minh Châu to bằng trứng bồ câu! Ngài là bậc thầy luyện khí, hẳn là phải biết rõ lai lịch của bảo vật này chứ?"
"Thứ châu ngọc ấy chẳng những phát ra hào quang rực rỡ trong đêm tối, mà ẩn sâu bên trong còn chứa đựng lôi điện linh năng cuồn cuộn, chính là dị bảo trợ tu thượng hạng mà giới tu chân hằng khao khát. Thông thường, một viên nhỏ bằng đầu ngón tay đã là nghìn vàng khó cầu, huống hồ đây lại là hai mươi viên đại cỡ trứng chim!"
Vi Văn Diệu nghe tới đó liền hít một ngụm khí lạnh, tâm thần không khỏi dao động. Là một Luyện khí sư lão luyện, lão đương nhiên thấu hiểu giá trị kinh người của số tài vật ấy. Thượng Hiệu trưởng lại bồi thêm một câu: "Lúc đó, đám người chúng ta đều bị sự hào phóng tột độ ấy làm cho kinh ngạc đến ngẩn ngơ. Sau khi dò hỏi mới hay, hóa ra vị dũng sĩ này từng có đại ân với ngũ đại bộ lạc, lại từng chịu chút oan ức nhỏ, thế nên họ mới dốc sạch thiên tài địa bảo trong kho tàng ra để tạ tội và báo đáp."
Thiết Nguyên tinh dẫu bị coi là chốn Man Hoang hẻo lánh, song trải qua năm ngàn năm tích tụ linh khí, kỳ thực ẩn tàng không biết bao nhiêu thiên tài địa bảo. Những mạch khoáng vùi sâu trong lòng đất ấy, nếu đem so với việc mò kim đáy bể giữa hư không tinh hải hay tìm kiếm trong đám bụi trần tinh tế, chớp mắt liền thấy sự trù phú vượt xa bội phần. Bởi thế, chớ có nhìn đám dân Thiết Nguyên ấy kẻ nào cũng tay chân thô kệch, đầu óc mụ mẫm mà lầm, thực chất bọn họ đều là những bậc "thổ hào" chân chính, tiền hô hậu ủng, của cải chất cao như núi vậy!
---❊ ❖ ❊---
"Vị đệ nhất dũng sĩ của Thiết Nguyên lục bộ này lại càng là bậc cự phú trong hàng thổ hào. Nói gã phú khả địch quốc thì có phần hơi quá, song gia sản của gã e rằng còn thâm hậu hơn tổng tư sản của một tông môn danh trấn một phương, điều này tuyệt chẳng phải lời ngoa dụ, mà là sự thực mười mươi!"
"Ồ?"
Vi Văn Diệu nghe tới đó, đôi mày chợt nhướn lên, tựa hồ đã nắm bắt được trọng điểm trong lời nói. Thượng hiệu trưởng thấy vậy, mặt mày rạng rỡ hớn hở, hạ giọng tiếp lời: "Vi chủ nhiệm hẳn đã minh bạch ý tứ của lão phu. Kẻ tên Sa Hạt này, từ thuở thiếu thời đã theo chân một vị Luyện Khí Sư từ tinh không tới học tập, dẫu chỉ là học được chút da lông vụn vặt, nhưng ở chốn thâm sơn cùng cốc như Thiết Nguyên tinh, vắng bóng cao nhân thì gã nghiễm nhiên xưng vương xưng bá, tự phụ vô song!"
"Một kẻ ở nơi hoang dã chưa từng gặp đối thủ, tất nhiên sẽ sinh lòng ngạo mạn, tưởng rằng luyện khí thuật của mình đã đạt đến độ đăng phong tạo cực. Thế nên gã mới nảy ra ý định tìm đến các bậc Luyện Khí Đại Sư để luận bàn, trao đổi chiêu thức, ấy cũng là lẽ thường tình của những kẻ hiếu thắng vậy!"
"Cự tuyệt gã thì dễ, nhưng lão phu khuyên ngài chớ nên nóng vội. Xét cho cùng, gia hỏa này chính là điển hình của hạng 'người khờ ôm của'. Nếu chúng ta mời một vị 'thổ hào' như vậy đảm đương chức vị phỏng vấn học giả, chẳng khác nào rước được một vị Thần Tài về giữa điện thờ, mang lại nguồn ngân lượng dồi dào cho hệ luyện khí vốn đang túng thiếu của chúng ta!"
Vi Văn Diệu im lặng không đáp, tâm tư xoay chuyển khôn lường. Ngồi ở vị trí chủ nhiệm một hệ luyện khí, cái gánh nặng trên vai chẳng còn là việc mài giũa pháp bảo thuần túy, mà là làm sao xoay xở đủ tài vật cho hằng hà sa số các công trình nghiên cứu. Phi Tinh đại học tuy danh trấn thiên hạ, là học phủ hàng đầu của Phi Tinh Giới, nhưng tiền đồ nào chẳng cần ngân lượng chống lưng? Huống hồ, hệ luyện khí gia đại nghiệp đại, các hạng mục cần "đốt tiền" nhiều vô kể, lại thêm Thiên Thánh học viện vẫn luôn như hổ rình mồi cạnh tranh bên cạnh, khiến lỗ hổng tài lực ngày một lớn thêm.
Nào ngờ, nếu thực sự có một "gã nhà quê" lắm tiền lại dễ bề thao túng như vậy mang tiền đến dâng tận cửa... Vi Văn Diệu tâm niệm thay đổi thật nhanh, vút một cái đã nghĩ tới hàng loạt hạng mục đang nằm phủ bụi trong hệ. Những công trình ấy, hoặc là vì ý tưởng quá đỗi thiên mã hành không, hoặc là đầu tư quá mức khổng lồ, hay tạm thời chưa thấy được giá trị thực dụng, tất cả đều đang rơi vào cảnh đình trệ, nửa sống nửa chết.
Thượng hiệu trưởng rèn sắt khi còn nóng, giọng nói thêm phần khẩn thiết: "Vi chủ nhiệm, chớ có do dự thêm nữa! Đây đâu phải gã dã nhân thô lậu, rõ ràng là một vị Thần Tài hạ thế. Ngài mà chậm chân, vạn nhất gã tìm sang Thiên Thánh học viện, dùng tiền tài vực dậy mấy cái hạng mục của bên đó, lúc ấy ngài có trợn mắt há mồm cũng đã muộn màng!"
Vi Văn Diệu cuối cùng cũng động tâm, trầm giọng hỏi: "Thượng hiệu trưởng, lão thực sự đoan chắc gã sẽ chịu vung tiền? Một kẻ đơn độc như gã, rốt cuộc có thể giàu đến mức nào?"
"Huynh đài xem ngài nói kìa!" Thượng hiệu trưởng cười ha hả, ánh mắt lóe lên tia sáng tinh quái.
Thượng hiệu trưởng khẽ vuốt râu cười lớn, giọng điệu đầy vẻ hào sảng: "Bản thân hắn tuy chẳng có lấy nửa phân tiền dắt lưng, nhưng phía sau lại là cả một hành tinh Thiết Nguyên trù phú! Còn việc người ta có cam tâm tình nguyện dốc hầu bao đầu tư hay không, ấy phải xem công lực của các vị rồi. Luyện khí hệ chúng ta vốn chẳng thiếu kỳ nhân dị sĩ, đại sư đức cao trọng vọng, lẽ nào lại không dẫn dụ nổi một gã thổ tài chủ mới từ thâm sơn cùng cốc bước ra hay sao?"
Vi Văn Diệu nghe vậy liền nở nụ cười ranh mãnh: "Lão huynh nói vậy là ý gì, sao lại gọi là dẫn dụ? Đây rõ ràng là cùng những bằng hữu tâm giao từ Thiết Nguyên tinh kết thành đồng minh, người có tiền góp tiền, kẻ có sức góp sức, cùng nhau dấn thân vào cõi huyền vi vô tận của đạo luyện khí đó chứ!"
Dứt lời, gã lập tức thu lại máy truyền tin, tâm niệm xoay chuyển, liền triệu tập một cuộc hội nghị từ xa với bảy tám vị chấp sự đứng đầu các hạng mục tổ. Những vị này vốn dĩ đều đang lâm vào cảnh ngặt nghèo, túi tiền rỗng tuếch, cơm áo chẳng đủ che thân. Thoắt cái, những thanh âm chất vấn như sấm nổ vang lên giữa không trung mặt hồ tĩnh mịch: "Cái gì? Để một gã dã nhân vào hạng mục tổ của ta làm học giả thỉnh giảng? Thật là chuyện nực cười nhất thiên hạ!"
Phía ngoài Phi Hùng Thành, tà dương đã gác núi, ráng chiều đỏ rực kéo dài bóng hình của Lý Diệu và Vu Mã Viêm trên mặt đất tiêu sơ. Ngày mai thôi, bọn họ sẽ bắt đầu cuộc hành trình vạn dặm. Đây là lần đầu tiên trong ký ức của Vu Mã Viêm, gã rời xa mảnh đất Thiết Nguyên để tiến vào cõi hư không mịt mùng, khiến lòng thiếu niên không khỏi dâng lên những đợt sóng tâm thần bất định.
Vu Mã Viêm để trần cánh tay phải, đang mải mê thử nghiệm món pháp bảo tân kỳ mà Lý Diệu vừa dày công rèn đúc. Đó là một chiếc bao tay bạc lóng lánh, kéo dài tới tận khuỷu, mặt trên chạm khắc vô số linh văn cổ quái, uốn lượn như rồng bay phượng múa. Khi đeo vào, cánh tay gã chẳng khác nào một chi giả từ linh giới, tỏa ra khí thế oai phong lẫm liệt. Vốn dĩ, vật này được đúc nên từ phế tích của cánh tay thép mà Hùng Vô Cực và Yến Tây Bắc đã đánh văng ra trong trận huyết chiến kinh hoàng năm ấy. Vu Mã Viêm đã nhặt lấy mẩu thép vụn nát đó, khẩn cầu Lý Diệu tái chế thành một kiện binh khí cường hãn. Lý Diệu không chỉ dùng thép thường, mà còn gia trì thêm hàng chục loại linh tài hiếm có, kết hợp với sức mạnh của ngũ đại Quỷ tu trên Hỏa Hoa Hào, mới có thể đại công cáo thành.
Vu Mã Viêm vung quyền, một luồng kình phong cuồng bạo xoáy tung cát bụi, mồ hôi gã lấp lánh dưới ánh chiều tà. Lý Diệu nhìn đệ tử đầu tiên của mình, trầm giọng hỏi: "Ngươi thực sự đã quyết ý rồi sao? Muốn dấn thân trọn đời vào con đường Luyện Khí Sĩ?"
Hắn khẽ thở dài, tiếp lời: "Nên nhớ, cá và tay gấu vốn chẳng thể vẹn cả đôi đường. Đạo Luyện Khí và đạo Tu Chân vốn khó lòng dung hợp. Kinh mạch ngươi càng cường tráng, chân khí chứa đựng càng nhiều thì lại càng khó hóa lỏng để Trúc Cơ. Ngươi tuổi còn nhỏ, quay đầu vẫn kịp, bằng không luyện thêm vài năm nữa, e rằng đời này sẽ vĩnh viễn không thể bước chân vào cảnh giới Trúc Cơ được!"
Dừng một nhịp, Lý Diệu lại điểm thêm: "Cơ duyên của ta vốn khác biệt, ta đã Trúc Cơ trước khi luyện khí, con đường này thiên hạ khó ai có thể rập khuôn theo được."
Vu Mã Viêm không đáp, chỉ tung ra một quyền nặng ngàn cân, khiến chân khí rung động lan xa hàng chục trượng, rồi mới lau mồ hôi, kiên định gật đầu: "Đệ tử đã quyết rồi! Dù lão sư và Hùng bá đều muốn đệ tử đến Thiên Thánh Thành để mở mang tầm mắt, đệ tử cũng rất muốn xem thử cường giả trong tinh không lợi hại đến nhường nào."
“Chỉ e kiếp này ta chẳng thể bước chân vào con đường Tu Chân giả, bởi lẽ thiên mệnh đã định, lối rẽ của ta chính là trở thành một Luyện Khí Sĩ chân chính!”
“Dẫu chẳng thể Trúc Cơ thì đã sao? Thế sự xoay vần, há lẽ chỉ có một lối đi ấy?”
“Suốt năm ngàn năm đằng đẵng, bậc kỳ tài của Thiết Nguyên giới khi đạt tới cảnh giới thứ chín mươi chín của Luyện Khí kỳ thảy đều phải dừng bước. Người đời hoài nghi, cho rằng tầng thứ một trăm chẳng qua chỉ là hư ảnh mờ mịt, là mộng tưởng hão huyền của kẻ điên, mà chín mươi chín chính là giới hạn tột cùng của nhân thế!”
“Nào ngờ, Hùng Ba đại sư đã dùng đôi thiết quyền cuồng bạo, một nhát đập tan cái gọi là 'cực hạn' ấy thành muôn vàn mảnh vụn!”
“Nếu đã có thể chạm tới tầng thứ một trăm, ắt hẳn sẽ có một trăm lẻ một, rồi hai trăm, năm trăm, thậm chí là một nghìn tầng! Trời cao thăm thẳm, chẳng lẽ lại không có chỗ cho ta vươn tới?”
---❊ ❖ ❊---
Lý Diệu trầm mặc giây lát rồi khuyên giải: “Bằng vào tư chất của huynh đài, nếu tới Thiên Thánh Thành, tất sẽ có vô số cao nhân tranh nhau truyền thụ y bát. Chớp mắt mười năm, huynh có thể Trúc Cơ, Kết Đan, uy thế khi ấy nào có kém gì Luyện Khí kỳ tầng thứ một trăm? Huống hồ, con đường Trúc Cơ, Kim Đan, Nguyên Anh cho đến Hóa Thần vốn dĩ rành mạch rõ ràng, đâu có hư vô và đầy rẫy hiểm nguy như cái đích một nghìn tầng Luyện Khí kia? Cớ sao huynh cứ phải dấn thân vào chốn mịt mùng?”
Vu Mã Viêm phóng tầm mắt về phía hoang nguyên xa xăm, nơi những dãy núi trùng điệp ẩn hiện trong sương mờ, rồi khẽ đáp: “Bởi lẽ, con đường đầy chông gai này, chính là tâm nguyện mà Hùng Ba đại sư hằng mong mỏi được đặt chân lên.”
