Lý Diệu thoạt đầu không khỏi dở khóc dở cười, song ngẫm lại, tình cảnh này xem ra cũng chẳng phải chuyện gì tệ hại. Hắn đã tẩy sạch phong trần, cạo đi râu tóc lởm chởm, lại khoác lên mình bộ y phục tầm thường của khách lữ hành trong tinh không. Nhìn qua, nếu không phải bậc cao nhân có nhãn lực phi phàm, tuyệt khó lòng nhận diện được chân thân. Vả lại, sau khi tu luyện đến cảnh giới Trúc Cơ Kỳ Cửu Cực, khả năng khống chế cơ nhục của hắn đã đạt tới mức lô hỏa thuần thanh, thậm chí có thể dịch chuyển cốt cách một cách vi diệu.
Dung mạo hắn lúc này so với thuở "Không Sơn Luận Kiếm" năm ấy đã khác biệt một trời một vực, bình phàm đến mức ném vào giữa đám đông liền mất dấu. Ngay cả đôi bàn tay cũng được hắn dụng tâm biến đổi đôi chút, khiến ngay cả Tạ An An cũng nhìn không thấu. Thế nhưng, thiếu nữ ấy khẽ chớp mắt, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác hoài niệm mơ hồ. Dường như nơi sâu thẳm trong ký ức, nàng đã từng hội ngộ nam nhân mang danh "Sa Hạt" này ở một chốn xa xôi nào đó. Nàng bối rối đỏ mặt, khẽ khàng cất tiếng: "Sa lão sư vạn an, không ngờ ngài... ngài vẫn còn nhớ đến tiểu nữ?"
Lý Diệu cười ha hả, thanh âm trầm hùng vang lên: "Sao lại không nhớ cho được? Năm ấy tại Thiết Nguyên Tinh, nhờ có cô nương trấn định tự nhiên, đại cục cứu viện sau đó mới được hanh thông thuận lợi." Lời nói ấy khiến rặng mây hồng trên má Tạ An An càng thêm đậm nét. Nàng thẹn thùng cúi đầu, nhìn chăm chú vào mũi giày, tâm can không khỏi xao động: "Nào ngờ... vị anh hùng ấy thật sự vẫn nhớ kỹ mình."
Đứng bên cạnh, Hầu Tử Đào bấy giờ mới sực tỉnh. Hắn thầm mừng rỡ khi nhận ra vị "Sa Hạt" danh trấn thiên hạ này chẳng phải hạng người tuyệt tình lãnh đạm. Hắn lập tức nháy mắt ra hiệu với đồng bọn, nặn ra một nụ cười rạng rỡ như nắng hạ, tiến lên chắp tay cung kính: "Sa lão sư vạn an! Tại hạ là Hầu Tử Đào thuộc Luyện Khí Hệ, hôm nay đặc biệt dẫn bằng hữu tới đây để nghênh đón ngài! Thiên hạ đều biết danh ngài là đệ nhất dũng sĩ Thiết Nguyên Lục Bộ, nhưng ít ai tường tận bản lĩnh luyện khí kinh thế hãi tục của ngài. Những bản vẽ cấu trúc và hình ảnh về chân khí chiến giáp, đao kiếm hay tinh thạch lôi hỏa mà ngài cải tiến, bọn tại hạ đều đã được chiêm bái qua. Quả thực là tinh xảo tuyệt luân, đạt đến trình độ đăng phong tạo cực trong cõi tinh không này!"
Hắn hưng phấn nói tiếp, ánh mắt rực cháy niềm đam mê: "Bọn tại hạ sớm đã nóng lòng muốn đem tâm huyết nghiên cứu ra thỉnh giáo lão sư. Ví như hạng mục mà tại hạ đang theo đuổi, chính là giải quyết nan đề hoán chuyển giữa viễn công và cận chiến của pháp bảo. Hiện nay, linh năng súng ống hễ cạn kiệt tinh nguyên liền chẳng khác nào đống sắt vụn; trong khi đao kiếm tuy sắc bén lại thiếu đi uy lực tầm xa. Một vị tu sĩ thường phải mang vác đủ loại từ súng ống đến cưa kiếm, chiến đao, vừa cồng kềnh lại vừa gây khó khăn cho việc bảo trì, tiếp tế."
Chớp mắt, ánh mắt hắn trở nên sắc lạnh: "Chính vì lẽ đó, tại hạ muốn rèn đúc một món 'Siêu cấp binh khí' hợp nhất cả hai, triệt để hóa giải gánh nặng cho đồng đạo. Lão sư cũng biết, lũ tặc tử Trường Sinh Điện và đạo tặc vũ trụ đang quấy nhiễu tứ phương, đường tiếp tế của chúng ta vô cùng gian nan. Nếu thần binh này thực sự xuất thế, chắc chắn sẽ là một hồi báo vô cùng khả quan cho giới tu chân!"
"Nếu Sa huynh đã có nhã hứng, chẳng hay lúc nào rảnh rỗi, mời quá bộ đến Luyện Khí đường của tại hạ để cùng nhau đàm đạo, thậm chí là chung tay nghiên cứu những tuyệt học mới!" Hầu Tử Đào hào hứng nói, ánh mắt lấp lánh vẻ tự đắc. "Thú thật với huynh, tâm huyết bấy lâu của tại hạ đã tới hồi quyết định, chỉ cần thêm một chút linh thạch rót vào, chẳng mấy chốc sẽ đúc thành món pháp bảo thử nghiệm đầu tiên, thậm chí là đại trà sản xuất, vang danh thiên hạ!"
Lý Diệu khẽ mỉm cười, phong thái ung dung đáp lời: "Hầu huynh quá lời rồi. Huynh tuổi trẻ tài cao, danh tiếng đã sớm lẫy lừng với năm pho luận văn trên 'Súng Ống Song Nguyệt San' và 'Khinh Hình Pháp Bảo Nghiên Cứu', nghiễm nhiên là một vị đại tông sư trong giới luyện chế linh súng. Những pho sách của huynh, tại hạ đều đã nghiền ngẫm qua, tâm đắc nhất chính là phương án cải tiến 'Băng Diễm Bạo Phá Đạn'. Cái thuật đem linh năng đóng băng và hỏa diễm nung nấu hòa vào làm một, khiến nóng lạnh tương khắc, mượn lý lẽ co giãn của vật chất mà tăng uy lực phá hoại lên gấp bội, quả là thần sầu. Những phù trận và toán thức trong đó đã khai tâm mở trí cho tại hạ không ít."
Hắn dừng lại một nhịp, nhấp ngụm trà rồi khiêm tốn: "Chỉ là tại hạ vốn không sở trường về linh súng, đối với súng ống chi đạo cũng chỉ là biết chút ít bề nổi, nếu bảo là trao đổi luận bàn thì được, chứ hai chữ chỉ giáo thì tuyệt đối không dám nhận."
---❊ ❖ ❊---
Nghe đến đó, Hầu Tử Đào cùng đám thanh niên Luyện Khí Sư không khỏi sững sờ, bốn mắt nhìn nhau đầy kinh hãi. Vốn tưởng gã Sa Hạt này chỉ là một kẻ thô lậu từ chốn rừng rú, nào ngờ hắn lại nắm rõ tâm pháp của Hầu huynh như lòng bàn tay. Đám bằng hữu này vốn định dùng lời lẽ hoa mỹ để lòe bịp, giờ đây lại thấy tâm lý bất an, không biết có nên tiếp tục kế hoạch cũ hay không.
Nào ngờ, Lý Diệu chỉ cười nhạt. Hóa ra, từ khi mối bang giao giữa Phi Tinh đại học và Thiết Nguyên tinh được định đoạt, hắn đã sớm thu thập vô số điển tịch và luận văn của đối phương để nghiên cứu. Dẫu những bí thuật cốt lõi chưa được tiết lộ, nhưng với nhãn quang của một bậc thầy như hắn, chỉ cần nhìn qua những tài liệu công khai cũng đủ để suy ra căn cơ thực sự. Suốt hơn một tháng trời nán lại Hoành Phong Tinh Vực, hắn đã thấu triệt bản lĩnh của từng học giả nơi đây, mà lĩnh vực của Hầu Tử Đào lại trùng khớp với những gì hắn hằng theo đuổi, nên mới đặc biệt lưu tâm.
Lý Diệu lại tiếp: "Hầu huynh, ý tưởng dung hợp pháp bảo tầm xa và cận chiến vốn dĩ rất hào hùng, song tại hạ e rằng con đường huynh đang chọn tuy không sai, nhưng lại tự chuốc lấy muôn vàn trắc trở. Việc đem thanh chấn động chiến đao gắn vào linh súng, về mặt kỹ nghệ mà nói là cực kỳ phức tạp, dù có thành công thì giá thành cũng cao ngất trời, khó lòng phổ biến."
Hầu Tử Đào thất sắc, lùi lại một bước, thốt lên: "Pháp bảo cận chiến thiên hình vạn trạng, sao huynh biết ta định dùng chấn động chiến đao?"
Lý Diệu điềm nhiên đáp: "Ấy là vì bài luận gần đây nhất của huynh bàn về việc phục dựng cổ phù trận 'Tử Ngọ Uẩn Điện Trận' lên pháp bảo đời nay. Theo tại hạ biết, trận pháp này tích trữ và phóng thích lôi điện trì trệ, khuyết điểm trùng phùng, ngay cả cổ tu bốn vạn năm trước cũng chẳng coi trọng, sớm đã vứt vào đống tro tàn của lịch sử. Nếu muốn mượn uy lực lôi đình để gia tăng sát thương, tuyệt đối không nên dùng đến loại tàn trận này làm gì."
"Ví như loại cổ phù trận này, tuy linh năng phát ra có phần mỏng manh, song lại ẩn chứa khả năng điều hòa kỳ diệu, đủ để hóa giải những cơn chấn động cuồng bạo nhất, giữ cho thân khí được bình ổn."
"Chiếu theo hướng nghiên cứu của huynh đài, tại hạ đoán rằng ngươi muốn dung hợp uy lực của chấn động chiến đao vào linh năng súng ống. Hiểm nỗi, khi chiến đao rung động với tần suất cực cao, họng súng sẽ khó lòng giữ được sự ổn định mà run rẩy không thôi. Bởi thế, ngươi mới khổ công tìm kiếm một loại kỳ trận hay linh tài dị bảo để triệt tiêu toàn bộ lực phản chấn, ngõ hầu không làm suy chuyển độ chuẩn xác của đường đạn mà vẫn giữ nguyên được sức phá hoại vạn quân."
Hầu Tử Đào nghe xong mà tâm thần đại chấn, sững sờ đến mức ngây dại, một giọt mồ hôi lạnh lặng lẽ từ trán lăn dài xuống gò má. Nào ngờ vị Sa Hạt này dù thân tại Thiết Nguyên tinh xa xôi vạn dặm, chỉ qua vài chương luận văn mà đã thấu triệt được tâm pháp luyện khí cùng mạch suy nghĩ thâm sâu của hắn. Kẻ này quả là yêu nghiệt bậc nhất, ai dám bảo lão là kẻ thô kệch chẳng hiểu sự đời, chỉ biết lừa phỉnh đám thổ tài chủ phương xa?
Huống hồ, Tử Ngọ Uẩn Điện Trận vốn là thứ thiên môn phù trận cổ xưa, từ bốn vạn năm trước đã bị coi là phế phẩm vì hiệu suất lưu trữ lôi điện quá thấp, sớm đã mai một trong dòng thời gian. Ngay cả cổ nhân thuở trước cũng chẳng mấy khi đoái hoài, vậy mà lão lại có thể gọi tên một cách rành rọt. Hầu Tử Đào vốn dĩ cũng chỉ tình cờ biết được bí thuật này qua một vị luyện khí sư thần bí hiệu là "Yêu Tinh" trên linh võng, từ đó mới dốc lòng thâm cứu khả năng hòa hoãn đặc thù của nó. Thật chẳng thể tin nổi, Sa Hạt lại cũng am tường thứ cổ trận đã thất truyền này!
--- ❊ ❖ ❊ ---
Thần sắc Hầu Tử Đào trong phút chốc trở nên vô cùng cung kính, hắn chắp tay khom mình, giọng run run: "Sa lão sư, phải chăng ý tưởng của tại hạ có chỗ sai lầm, xin tiền bối chỉ giáo?"
"Không hẳn là sai, chỉ là độ khó quá cao, mà tổn hao linh thạch lại quá lớn." Lý Diệu điềm nhiên giải thích, "Tử Ngọ Uẩn Điện Trận dù sao cũng là cổ trận từ vạn năm trước, cấu trúc thô sơ, tính ổn định lại vô cùng kém cỏi. Muốn vận hành nó trơn tru trong các loại pháp bảo súng ống, ngươi buộc phải gia cố thêm mấy tòa ổn định phù trận, kết thành một lập thể phù trận tổ như thế này đây."
Dứt lời, lão cũng chẳng cần dùng đến màn quang ảnh, chỉ thấy chân nguyên cuồn cuộn ngưng tụ nơi đầu ngón tay phải, tùy ý vạch một đường vào hư không. Chớp mắt, không khí như mặt hồ bị ném đá, gợn sóng lăn tăn dao động. Lý Diệu búng tay một cái, mười mấy đạo linh ti từ đầu ngón tay bắn ra, lấy hư không làm giấy, lấy chân khí làm mực, chỉ trong một hơi thở đã huyễn hóa ra hơn hai mươi đạo công thức cùng bốn năm trương đồ hình cấu tạo tinh vi đến cực điểm.
"Hí!"
Chứng kiến cảnh tượng kinh tâm động phách ấy, chúng nhân thảy đều thất sắc, trợn mắt há mồm nhìn trân trân vào những nét bút hư ảo đang lơ lửng giữa tầng không. Bọn họ vốn chẳng lạ gì thuật hư không họa phù, nhưng chân khí của kẻ thường chỉ như giọt nước nhỏ lên giấy tuyên, vừa hiện ra đã vội tan biến. Đằng này, nét bút của Sa Hạt lại như ngân câu thiết họa, rõ ràng rành mạch, sừng sững giữa không trung như khắc vào đá tảng, vĩnh hằng không dứt. Đám đông thầm nghĩ, kẻ này rốt cuộc có tu vi thâm hậu đến nhường nào mà có thể ngưng khí thành hình, bền bỉ đến độ kinh nhân như vậy!
Hầu Tử Đào tâm thần không khỏi chấn động kinh hãi. Nào ngờ đâu, chỉ trong vài câu đàm đạo bâng quơ, Sa Hạt đã tùy ý múa bút, vạch ra một loạt công thức huyền cơ mà gã vốn dĩ đã vắt óc suy tính bấy lâu nay vẫn chưa tìm ra lời giải. Những nan đề bủa vây tâm trí gã bấy nay, chớp mắt một cái, thảy đều được hóa giải triệt để.
Dõi mắt nhìn theo từng dòng mật mã toán học ấy, Hầu Tử Đào cảm thấy toàn thân run rẩy, tựa hồ vừa nếm phải một hớp rượu nồng cay xé, khiến một luồng khí lạnh căm căm thốc thẳng lên Thiên Linh Cái. Cảm giác ấy đâu chỉ là sáng tỏ thông suốt, mà quả thực giống như có một luồng kình lực vô hình vừa khai mở toàn bộ trí óc của gã vậy.
"Cái này... cái này... nếu vận dụng những thức này, quả thực có thể tính toán ra một lập thể phù trận hoàn mỹ nhất, luyện chế ra một món thần binh tuyệt thế, dung hòa giữa đao phong rung động và linh hỏa thương làm một!" Hầu Tử Đào lắp bắp không nên lời, thanh âm run rẩy: "Sa Hạt đại sư, hóa ra người đã sớm liệu tính được đến bước này!" Chỉ trong chớp mắt, danh xưng "Sa lão sư" đã được gã tôn kính nâng lên thành "Sa Hạt đại sư".
---❊ ❖ ❊---
Lý Diệu lại nhẹ chau đôi mày kiếm, khẽ lắc đầu, trầm ngâm nói: "Không hẳn vậy, tại hạ đã nói rồi, con đường này vốn dĩ quá đỗi rườm rà. Huynh đài hãy nhìn xem, nếu cứ theo mạch suy nghĩ này mà dấn bước, ắt phải sử dụng những tổ hợp phù trận hòa hoãn cực kỳ phức tạp. Khi ấy, món binh khí luyện thành thế tất sẽ mang theo một khối linh cấu hòa hoãn vô cùng nặng nề và cồng kềnh ẩn sâu bên trong."
"Phàm là súng ống hay đao kiếm, cốt yếu nhất vẫn nằm ở hai chữ cân bằng. Khối linh cấu kia chẳng khác nào một khối u ác tính, dù mọc ở bất cứ đâu cũng sẽ triệt để phá hỏng tính cân bằng của thần binh. Chưa kể đến việc nó còn ngốn một lượng linh năng khổng lồ, khiến thời gian duy trì chiến lực bị rút ngắn đi đáng kể. Đó là chưa nói tới tỷ lệ hỏng hóc, chắc hẳn Hầu huynh cũng đã nhìn ra, với nguyên lý thiết kế này, tỷ lệ trục trặc chắc chắn sẽ không hề thấp."
"Quả đúng là như vậy." Hầu Tử Đào mồ hôi vã ra như tắm, gật đầu lia lịa, dù thực tâm gã chẳng nhìn ra được manh mối gì. Lý Diệu lại tiếp lời, giọng điệu đanh thép: "Việc kết hợp pháp bảo viễn trình và cận chiến vốn để giảm bớt gánh nặng, tiết kiệm linh năng, giảm xuống áp lực hậu cần. Nhưng một món dị dạng mang theo khối u lớn như thế này thì làm sao đạt được mục đích? Có thể thấy trước rằng, dù có luyện thành hạng thử nghiệm, nó cũng chỉ có thể vĩnh viễn nằm lại trong phòng tối, tuyệt đối không thể đưa vào chế tác hàng loạt, mà dẫu có đưa ra, cũng chẳng có ai thèm đoái hoài mua sắm."
