Trong giới Luyện Khí Sư, Tây Nham Tạ gia vốn là danh gia vọng tộc với truyền thừa mấy trăm năm ròng rã, lịch sử lâu đời tựa gốc thụ già cắm rễ sâu vào lòng đất. Tại Luyện Phong Đại Hội lần này, họ nghiễm nhiên chiếm giữ một vị trí trang trọng, phô diễn những thanh phi kiếm sắc lạnh cùng những tấm thuẫn hộ thân tinh xảo nhất. Mới qua ba ngày khai mạc, kẻ đến người đi nườm nượp, tiếng bàn bạc cố vấn vang lên không dứt, thậm chí có tông phái chẳng tiếc tay mà hạ lệnh đúc hơn nghìn chuôi cực phẩm phi kiếm, quả là một phen khai môn đại cát, thanh thế lẫy lừng.
---❊ ❖ ❊---
Tạ Thiên Hạc năm nay đã lục tuần thiếu một, vốn là bậc kỳ tài luyện khí của Tạ gia, song ông chẳng màng hư danh nơi gia tộc mà chọn ẩn mình tại Ngân Tâm Lưu – một trong ba đại trung tâm luyện chế tinh giáp khét tiếng, nắm giữ chức vị Phó tổng giám ngành đúc kiếm. Lúc này đây, gương mặt ông tựa hồ bị mây đen che phủ, tâm tình tồi tệ đến cực điểm.
"Rầm!" một tiếng chấn động, tại nha khánh dành cho khách quý, Tạ Thiên Hạc vỗ mạnh xuống bàn, đôi mày nhíu chặt như hai thanh kiếm sắt, trừng mắt nhìn ái nữ của mình mà quát: "Cái gì? Ngươi muốn bái Sa Hạt làm sư?"
"Phải!"
Tạ An An ưỡn cao lồng ngực, chẳng chút e dè trước uy nghiêm thường nhật của phụ thân, nàng lấy hết dũng khí mà thưa rằng: "Thưa cha, hài nhi muốn trở thành đệ tử chân truyền của Sa tiền bối, nguyện theo người học tập thuật luyện khí!"
Tạ Thiên Hạc nhìn con gái đầy kinh ngạc, lời nói thốt ra đầy vẻ nghiêm nghị: "An An, ngươi phải hiểu rõ, 'Sư phụ' và 'Lão sư' là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Ở cái thời buổi này, một vị tu sĩ có thể có hàng vạn lão sư, chỉ cần tiền trao cháo múc, dạy xong là hết nợ, đôi bên không ai vướng bận. Nhưng một khi đã bái sư, trở thành đệ tử chân truyền, nghĩa là ngươi phải kế thừa toàn bộ tâm pháp, huyết mạch luyện khí của người đó. Trên mỗi món pháp bảo ngươi đúc ra sau này sẽ vĩnh viễn mang đậm ấn ký của hắn, dẫu sau này có muốn đổi môn thay phái cũng là chuyện gian nan vạn phần!"
"Hài nhi biết rõ điều đó." Tạ An An chân thành gật đầu: "Hài nhi biết bái sư không phải chuyện đùa, nên mới khẩn cầu cha ra mặt, nếu được hãy xin cả gia gia lấy thân phận gia chủ Tạ gia mà đứng ra mở lời với Sa lão sư, như vậy mới vẹn toàn đôi đường!"
Tạ Thiên Hạc bật cười khan, giọng điệu đầy vẻ hoài nghi: "An An, ngươi mê muội rồi sao? Ta đối với người Thiết Nguyên không hề có định kiến, Sa Hạt lại là ân nhân cứu mạng của ngươi, ta cảm kích còn không kịp. Nhưng hắn vốn là đệ nhất dũng sĩ của lục bộ Thiết Nguyên, một kẻ võ biền như thế thì biết gì về thuật luyện khí tinh vi?"
"Sa lão sư luyện khí thuật thực sự rất cao cường!"
Tạ Thiên Hạc vội ho nhẹ một tiếng, liếc mắt sang hiền thê bên cạnh. Đổng Hàm Hương – mẫu thân nàng, vốn cũng xuất thân từ lò luyện khí danh giá, nhẹ nhàng đặt tay lên vai con gái, mỉm cười ôn nhu nhưng đầy ẩn ý: "An An, Sa tiền bối cứu mạng ngươi, ngươi sinh lòng ngưỡng mộ, sùng bái cũng là lẽ thường tình. Hắn là đệ nhất dũng sĩ, điểm này không ai phủ nhận. Thế nhưng, nói về chuyện luyện khí... ngươi vẫn còn non nớt lắm. Trong giới này, nước sâu thăm thẳm, quy tắc ngầm nhiều không kể xiết. Những lời đồn thổi ngoài kia chỉ để lừa mị kẻ ngoại đạo, chứ với những người trong nghề như chúng ta, ai nấy đều chẳng khỏi nghi hoặc. Chuyện dùng tiền mua danh, bỏ bạc triệu ra thâu tóm độc quyền của kẻ khác để nâng tầm vị thế vốn chẳng phải chuyện hiếm gặp trong chốn phù hoa này."
"Con vốn biết rõ, Sa Hạt lão sư kia nấp dưới bóng lớn của Diệu Thế tập đoàn, nắm trong tay cả một tòa luyện khí đường quy mô không nhỏ. Thế nhưng, thiên hạ rộng lớn, ai có thể phân định rạch ròi những bí thuật độc quyền kia là do chính tay hắn dốc lòng nghiên cứu, hay lại là công lao của đám thợ rèn tạp dịch dưới trướng?"
Tạ An An gương mặt lộ vẻ không phục, nàng rướn cổ định thanh minh: "Nhưng mà..."
Nào ngờ Đổng Hàm lại mỉm cười, bàn tay nhẹ nhàng đè lên tay con gái như muốn trấn an, lại tiếp lời: "Chẳng sai, nửa năm qua tu vi của con thăng tiến thần tốc, cha mẹ đều nhìn thấu trong mắt. Thế nhưng theo lời con kể, vị Sa Hạt lão sư kia cũng chỉ truyền dạy vài chiêu thức cơ bản, pháp môn tu luyện tầm thường, đâu có chỗ nào gọi là thần kỳ?"
--- ❊ ❖ ❊ ---
"Ngược lại, dưới nhãn quan của phụ thân con và ta, những chiêu số hắn đưa ra đều quá đỗi tàn khốc, thô bạo đến mức trái với đạo lý thông thường. Chỉ có đứa nhỏ khờ khạo như con mới có thể cắn răng chịu đựng đến giờ. Nếu chúng ta biết sớm hơn, tuyệt đối đã ngăn cản, không để con dấn thân vào con đường ấy! Lối tu luyện khắc nghiệt đó dẫu có thể khiến thực lực tăng vọt trong chốc lát, nhưng đạo lý ở đời vốn là dục tốc bất đạt, về lâu về dài chỉ có hại chứ chẳng có lợi."
Thấy sắc diện con gái bỗng trở nên xám xịt, Đổng Hàm Hương vội vàng xoa dịu: "Mẹ cũng không phủ nhận Sa lão sư có chút bản lĩnh. Hẳn là hắn nắm giữ một bộ bí pháp luyện khí truyền thừa từ Thiết Nguyên tinh, trong đó có không ít chiêu thức kỳ quái, mới mẻ nên mới khiến tâm trí con bị mê hoặc như vậy. Song, dẫu kỳ ảo đến đâu, những thứ ấy chung quy cũng chỉ là bàng môn tà đạo, làm sao sánh được với luyện khí chính tông?"
"Bình nhật con muốn hướng hắn thỉnh giáo, hay thậm chí là tầm sư học đạo vài món thần thông nhỏ lẻ, cha mẹ đều không ngăn cấm. Thế nhưng, nếu muốn chính nhi bát kinh dập đầu bái sư, trở thành đệ tử chân truyền của hắn, chẳng phải là quá đỗi qua loa, hồ đồ hay sao?"
Tạ An An trố mắt nhìn, đôi lệ nóng hổi chực trào nơi khóe mắt, nàng cắn chặt bờ môi, giọng nghẹn ngào: "Phụ thân, mẫu thân, sao hai người lại không chịu tin con lấy một lần?"
--- ❊ ❖ ❊ ---
Đổng Hàm Hương liếc mắt nhìn trượng phu, khẽ ho một tiếng rồi chậm rãi giải bày: "Không phải cha mẹ không tin con, mà thực chất sự tình là thế này... Phụ thân con đã vì con mà tìm được một vị danh sư chân chính!"
"Cái gì?" Tạ An An thốt lên, gương mặt thẫn thờ.
Tạ Thiên Hạc khẽ mỉm cười, phong thái ung dung: "Vốn dĩ định để sau này mới nói nhằm tạo cho con một niềm kinh hỉ, nhưng giờ đây xem ra cũng chẳng cần giấu giếm nữa. Con thừa biết tại Ngân Tâm Lưu nơi cha đang chấp sự, có một vị Đặc cấp Áo giáp Đại sư tên gọi Hoàng Phủ Bác. Vị này chính là trưởng lão của Hoàng Phủ gia – một danh gia vọng tộc có truyền thống đúc kiếm nghìn năm, đồng thời cũng là bậc Đại Tông sư danh chấn thiên hạ trong giới Luyện Khí Sư."
"Suốt một năm qua, cha luôn kề cận bên Hoàng Phủ đại sư để thúc đẩy một hạng mục lớn, mối thâm giao giữa đôi bên vô cùng nồng hậu. Gần đây, vì tuổi tác đã cao, đại sư có ý định thu nhận một vị quan môn đệ tử cuối cùng để truyền thụ y bát. Cách đây không lâu, trong một lần ngẫu nhiên, cha đã đem những đoạn ảnh ghi lại cảnh con thi triển thủ pháp thần tốc trong kỳ thi đấu của gia tộc cho đại sư lãm mục. Nào ngờ, Hoàng Phủ đại sư lại tỏ ra vô cùng hứng thú, gặng hỏi về con suốt một buổi trường."
"Đây quả thực là một mối lương duyên trời ban! Thử hỏi khắp thiên hạ ai mà không biết tám vị đệ tử chân truyền của Hoàng Phủ đại sư hiện nay đều là những nhân vật phong vân, uy trấn một phương? Nếu con có thể trở thành quan môn đệ tử của ngài, chẳng phải danh giá và tương lai sẽ xán lạn hơn vạn lần so với việc đi theo làm đệ tử cho gã Sa Hạt kia hay sao?"
Tạ An An hít một ngụm khí lạnh, dường như không dám tin vào tai mình, nàng lảo đảo lùi lại nửa bước, lắp bắp: "Hoàng... Hoàng Phủ đại sư... thực sự muốn thu nhận con làm đồ đệ sao?"
Tạ An An tuy kiến thức còn nông cạn, nhưng cái danh tự "Hoàng Phủ Bác" kia đối với nàng chẳng khác nào sấm sét ngang tai. Vị đại sư này trong giới luyện khí vốn dĩ có địa vị tôn quý vô ngần, đủ sức ngồi ngang hàng đàm đạo cùng Tiết Nguyên Tín đại sư. Nghe đến đó, nàng không khỏi cảm thấy đầu váng mắt hoa, thân hình lảo đảo như muốn ngã quỵ trước cái uy danh quá lớn ấy.
---❊ ❖ ❊---
Nhìn thấy phản ứng của ái nữ, Tạ Thiên Hạc lấy làm đắc ý lắm, lão khẽ gật đầu mà rằng: "Hoàng Phủ đại sư tuy chưa hứa chắc, nhưng đã ngỏ ý muốn gặp con tại Đại hội Luyện Phong lần này. Theo ta thấy, thủ tốc của con so với lúc tỷ thí trong gia tộc hai tháng trước đã tăng tiến thêm hơn một phần, chỉ cần đến trước mặt đại sư thi triển bình thường, lẽ nào lại không thành công?"
Tạ An An mím môi, trầm mặc hồi lâu như đang hạ một quyết tâm sắt đá. Đôi nhãn mâu của nàng chợt bừng sáng như tinh tú giữa trời đêm, nàng chậm rãi lắc đầu: "Thưa cha, Hoàng Phủ đại sư trông cậy vào thủ tốc của con, nhưng con có được bản lĩnh ấy thảy đều là nhờ Sa lão sư ban tặng. Con nguyện đi theo Sa lão sư, đem luyện khí thuật của người truyền thừa mãi về sau."
"Con...!" Lông mày Tạ Thiên Hạc dựng đứng cả lên. Lão không tài nào hiểu nổi đứa con gái vốn dĩ ôn nhu hiền thục như nắm bột nếp kia, sao bỗng chốc lại trở nên bướng bỉnh đến nhường này. Lão nâng cao thanh âm, quát lớn: "Đó là Hoàng Phủ đại sư! Cơ duyên ngàn năm có một, kẻ khác dẫu có quỳ ba ngày ba đêm cũng chẳng cầu được, sao con lại không biết tốt xấu như vậy!"
"Thưa cha, con biết rõ địa vị và công lực thâm hậu của Hoàng Phủ đại sư, cũng biết tám vị đệ tử của người đều là bậc danh chấn giang hồ." Sắc mặt Tạ An An ửng hồng, lời nói ban đầu còn ngập ngừng nhưng càng về sau càng dồn dập, đanh thép: "Nhưng con cũng biết, tám người họ đều là thiên tài bẩm sinh, linh căn ưu tú. Con tự biết lượng sức mình, dẫu thiên hạ không nói ra, con cũng hiểu rõ bản thân chẳng qua chỉ là một đứa ngốc nghếch thiếu hụt thiên tư mà thôi."
"Dẫu cho hôm nay con có may mắn trở thành đệ tử chân truyền của Hoàng Phủ đại sư, con cũng chẳng có lấy nửa phần tự tin để kế thừa y bát của người. Có lẽ, chỉ có bí pháp tu luyện của Sa lão sư mới thực sự phù hợp với kẻ đần độn như con. Cha mẹ có tin hay không cũng vậy, khi con vận dụng phương pháp của Sa lão sư, thân xác tuy đau đớn khôn cùng, nhưng tâm cảnh lại bình lặng và thỏa nguyện đến lạ thường. Bởi lẽ, con thực sự cảm nhận được từng hơi thở, từng nhịp đập của mình đang tiến bộ, thực sự chạm tay vào cái tinh túy và niềm vui của đạo luyện khí!"
Trong gian phòng nhỏ, không khí dường như đông cứng thành khối băng lạnh lẽo. Tạ Thiên Hạc trợn mắt hốc mồm, chẳng thể ngờ ái nữ lại thốt ra những lời tâm can như thế. Lão ngẩn người hồi lâu, đoạn bỗng nhiên đứng bật dậy, mặt lầm lầm lỳ lỳ, chắp tay sau lưng bước ra ngoài, buông lại một câu lạnh lùng: "Đại sự thế này không cho phép con làm càn. Chuyện này gia gia của con đã hay biết và đang vô cùng hân hoan, lão gia tử đã âm thầm thu xếp cả rồi. Tóm lại, ngày mai con phải theo ta đi kiến diện Hoàng Phủ đại sư!"
"Lão Tạ! Lão Tạ!" Đổng Hàm Hương thấy phụ tử bất hòa thì sốt sắng dậm chân, quay sang vỗ về con gái: "An An, đừng để ý tới cha con, lão già ấy mấy chục năm qua vẫn giữ cái tính khí gàn dở như thế. Nhưng con cũng thật là, sao bỗng dưng lại can trường đến vậy? Thôi thì con cứ bình tâm, chuyện này hãy để tính sau, nhưng ngày mai cứ đi gặp đại sư một lần cho trọn lễ nghĩa, có được không?"
Chớp mắt một cái, bóng người phía trước đã hóa thành một đạo u ảnh mờ ảo giữa màn đêm tịch mịch, thế nhưng Đổng Hàm Hương nào đâu phải hạng nữ nhi tầm thường, nàng khẽ hừ một tiếng, thân hình bỗng chốc nhẹ bẫng tựa lông hồng mà vút đi theo làn gió dữ.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng y phục xé gió lanh lảnh rít qua tai, thanh kiếm đeo bên hông cũng theo đó mà rung lên bần bật như muốn thoát vỏ, nàng dốc toàn lực thi triển khinh công tuyệt học, mỗi bước chân đều chuẩn xác như điểm vào hư không, gắt gao bám đuổi theo đối phương mà quyết chẳng để rơi rớt lại dù chỉ nửa phân hơi thở.
