Lý Nghiệp lệnh cho toàn quân tại chỗ nghỉ ngơi, lại bảo Hỏa trưởng Phó Tân dẫn theo Dương Lợi đi Phượng Hoàng Cốc thám thính tình hình. Dương Lợi mặc quân phục rách rưới, tóc tai bù xù, trông chẳng khác nào một gã binh sĩ trấn thủ pháo đài.

Dương Lợi dẫn Phó Tân lao nhanh về phía Phượng Hoàng Cốc. Khi còn cách cốc mười dặm, Dương Lợi bỗng ghì cương ngựa nói: "Chúng ta bị bao vây rồi!"

Phó Tân ngẩn người, hắn vốn chẳng nhìn thấy chỗ nào bất thường cả.

Dương Lợi vội nói: "Nếu họ hỏi, cứ nói chúng ta tới báo tin, có một đội quân Đường đang hạ trại nghỉ ngơi ở phía đông pháo đài hai mươi dặm, khoảng chừng hơn một ngàn người, không rõ là quân của ai."

Đây là điều Lý Nghiệp đã đặc biệt dặn dò Dương Lợi. Vì ở vòng ngoài không thể nhìn thấy quân số phục kích, cũng không biết tình hình mai phục của lính gác trên đường, chi bằng cứ để bị phát hiện, giả vờ đến báo tin để thâm nhập vào bên trong xem xét tình hình.

Phó Tân gật đầu. Đúng lúc này, từ bốn phương tám hướng bỗng xuất hiện trăm tên thám báo quân Đường, bao vây chặt lấy họ: "Các ngươi là người phương nào?"

Phó Tân vội chắp tay nói: "Chúng tôi là binh sĩ pháo đài Lão Hồ Liễu, đặc biệt tới báo tin!"

"Ngươi họ gì?"

"Tại hạ Phó Tân, đây là thủ hạ thân tín của tôi, Vương Tứ."

Tên hiệu úy cầm đầu gật đầu: "Các ngươi đi theo ta!"

Hiệu úy đã nhận được thông báo từ trước, nếu là binh sĩ họ Phó ở pháo đài Lão Hồ Dương tới, phải lập tức dẫn họ đi gặp chủ tướng.

Hiệu úy dẫn họ đi tiếp về phía tây mười dặm, tiến vào trong hẻm núi. Dương Lợi thản nhiên quan sát tình hình, đúng như dự đoán của Đô đốc, binh sĩ quân Đường quả nhiên đều đang hạ trại nghỉ ngơi trong hẻm núi, ước chừng có bốn năm ngàn người.

Một lát sau, hai người được dẫn vào một chiếc lều hành quân, trong lều chỉ có Trần Trung Phụng và phó tướng An Huống.

Phó Tân quỳ một chân xuống nói: "Khởi bẩm Trần tướng quân, ty chức có tình hình muốn báo cáo."

"Ngươi nói đi, tình hình gì?"

"Chiều tối nay, thủ hạ Vương Tứ của ty chức phát hiện có một đội quân đang hạ trại trong rừng Lão Hồ Dương, cách phía đông pháo đài hai mươi dặm."

Dương Lợi tiến lên một bước, dùng giọng Hà Tây ồm ồm nói: "Họ có khoảng hơn một ngàn người."

Trần Trung Phụng gật đầu, lại hỏi: "Không tiến lên hỏi thăm họ sao?"

"Hỏa trưởng bảo tôi không được để họ phát hiện, ty chức không dám lên hỏi."

Trần Trung Phụng dặn dò thuộc hạ: "Mỗi người thưởng cho họ năm lượng bạc!"

Phó Tân và Vương Tứ lui ra ngoài.

Trần Trung Phụng gật đầu nói: "Xem ra con mồi đã tới!"

An Huống cũng là người Túc Đặc, người nước An, được Tất Tư Sâm phá lệ cất nhắc. Hắn vốn chỉ là một tên Lữ soái nhỏ bé, nay một bước lên làm Ưng Dương Lang tướng. Vì không có tư lịch, trong quân không có uy tín, tướng sĩ không phục hắn, nên mới để Trần Trung Phụng dẫn quân, nhưng thực tế quyền quyết định lại nằm trong tay An Huống.

An Huống lạnh lùng nói: "Họ có đáng tin không?"

"Chắc là đáng tin!"

"Đừng nói với ta cái từ 'chắc là', loại ngôn từ nước đôi này ta không thích nghe."

Trần Trung Phụng thấy hắn thái độ ngạo mạn, trong lòng vô cùng tức giận, nhưng vì hắn là tâm phúc của Tất Tư Sâm, Trần Trung Phụng đành nén giận nói: "Vậy theo ý An tướng quân thì sao?"

"Phái một đội thám báo đi xác định, sau đó bám sát đối phương, để hai tên kia dẫn đường."

"Được!"

An Huống lập tức gọi một tên hiệu úy thám báo tới, dặn dò vài câu rồi nói: "Hai tên này nếu thành thật dẫn đường thì tốt, nếu phát hiện chúng có gì bất thường, lập tức giết chết!"

"Tuân lệnh!"

Hiệu úy thám báo rời đi. Không lâu sau, Phó Tân và Dương Lợi dẫn theo hàng chục thám báo quân Đường lao nhanh về phía tây.

Canh hai, hiệu úy thám báo tới rừng Lão Hồ Dương phía tây, quả nhiên thấy trong rừng có mấy đống lửa. Hiệu úy không dám lại gần, chỉ có thể quan sát từ xa.

Theo lệ thường của quân Đường, cứ một trăm người sẽ đốt một đống lửa, trong rừng có tổng cộng mười đống lửa, nghĩa là đối phương có một ngàn người. Số lượng hẳn không sai, nhìn qua thì thấy quân số không nhiều.

Hiệu úy thám báo lập tức phái một thủ hạ quay về báo cáo, còn hắn tiếp tục giám sát đối phương.

Ngay khi thuộc hạ đi chưa được bao lâu, bỗng nhiên bốn phía xuất hiện vô số bóng đen, bao vây chặt lấy họ. Vô số mũi nỏ chĩa vào người, hiệu úy thám báo kinh hãi đến ngây người.

Dương Lợi dẫn Phó Tân thúc ngựa rời đi. Hiệu úy thám báo lúc này mới chợt hiểu ra, hai tên này có vấn đề, đây là một cái bẫy.

Nhưng hiểu ra thì đã muộn, hắn đã phái người quay về báo cáo là mọi việc bình thường.

Phó Tân và Dương Lợi lại một lần nữa dẫn Lý Nghiệp cùng tám ngàn binh sĩ hành quân thần tốc trong đêm tối. Với tư cách là Hỏa trưởng pháo đài, Phó Tân vô cùng thông thạo địa hình vùng này, họ dẫn đại quân của Lý Nghiệp vòng qua các trạm gác dọc đường của đối phương từ phía bắc.

Đây chính là tác dụng của Dương Lợi, hắn cố tình dẫn dụ thám báo của đối phương ra để xác định vị trí của chúng, sau đó còn thâm nhập vào thung lũng để thăm dò quân số. Theo quan sát của hắn, đối phương có khoảng năm ngàn người.

Họ cũng không lo Trần Trung Phụng sẽ giết người diệt khẩu. Nếu giết họ, sáng mai khi Lý Nghiệp đi ngang qua pháo đài mà thấy hai người không trở về, Lý Nghiệp ắt sẽ nảy sinh nghi ngờ.

Tư duy của Lý Nghiệp cũng rất đơn giản, hiện tại là mùa đông, ban đêm nhiệt độ ít nhất là âm hai mươi độ. Bắt binh sĩ nằm phục trên nền tuyết ở vách núi suốt đêm thì sớm đã thành que kem rồi, nên chúng chắc chắn sẽ trốn trong thung lũng để tránh rét, đợi khi quân của mình tới gần thung lũng mới lên núi mai phục, vì thế mới phái người giám sát.

Đã vậy, có thể dùng kế gậy ông đập lưng ông, chặn đứng năm ngàn binh sĩ kia trong thung lũng.

Lý Nghiệp tới cách Phượng Hoàng Cốc ba dặm, tám ngàn quân chia làm hai đường, Lưu Vĩnh dẫn bốn ngàn người tới phía tây thung lũng để chặn đánh.

Lý Nghiệp dẫn bốn ngàn người tiến lên chậm rãi, cách cửa cốc vài trăm bước, họ lại dừng chân. Phía trên cửa cốc có lính gác, tiến thêm nữa sẽ bị phát hiện.

Chờ đợi khoảng hơn nửa canh giờ, phía trên thung lũng ở hướng tây bỗng nhiên thắp sáng ánh lửa, đó là tín hiệu đã hẹn trước.

Lý Nghiệp lập tức quát lệnh: "Tiến vào cốc!"

Ông dẫn bốn ngàn kỵ binh lao thẳng vào trong thung lũng. Phía trên thung lũng bỗng vang lên một loạt tiếng tù và dồn dập: "U—u—"

Lính gác phía trên thung lũng đã phát hiện ra họ, nhưng chẳng còn ý nghĩa gì nữa, Lý Nghiệp đã dẫn quân giết vào trong cốc.

Thung lũng không rộng, chỗ rộng nhất cũng chỉ một dặm, chỗ hẹp nhất chỉ vài chục trượng. Nước sông Xích Hà đã đóng băng, dòng chảy rất nhỏ, lộ ra cả mảng lòng sông rộng lớn.

Năm trăm bộ binh giáp nặng của quân Đường Bắc Đình dàn trận tại chỗ hẹp nhất, phía tây cũng vậy, dùng năm trăm bộ binh giáp nặng dàn trận, chặn đứng đường rút lui của quân Đường trong thung lũng.

Lúc này quân Đường trong thung lũng rối loạn cả lên, hầu như tất cả binh sĩ đều không biết mình đến đây để làm gì. Họ cứ ngỡ là tới để phục kích quân Thổ Phồn, ngờ đâu giờ đây chính mình đã bị quân Thổ Phồn bao vây.

Bỗng từ trên vách núi phía trên đầu truyền xuống tiếng quát vang dội: "Tướng sĩ ba quân nghe đây, ta là Hà Trung Đô đốc Lý Nghiệp, Thiên tử Đại Đường đã bổ nhiệm ta làm An Tây Tiết độ sứ. Tất Tư Sâm phái các ngươi tới đây mai phục, muốn ám hại ta, nhưng việc này không liên quan đến tướng sĩ. Xin mọi người hãy buông binh khí ra ngoài, các ngươi vẫn là huynh đệ tốt của ta."

Giọng nói của Lý Nghiệp đầy uy lực, truyền khắp toàn bộ thung lũng. Tất cả binh sĩ đều im bặt, lúc này họ mới như bừng tỉnh, hóa ra họ không phải tới phục kích quân Thổ Phồn, mà là tới phục kích Lý Nghiệp.

Lúc này, Đoạn Tú Thực cũng lớn tiếng hô: "Các huynh đệ, ta là Đoạn Tú Thực. Lý sứ quân hiện là tân nhiệm An Tây Tiết độ sứ, xin mọi người hãy buông binh khí ra ngoài, chuyện cũ ta không truy cứu!"

Quân An Tây đều từng tham gia trận怛罗斯 (Talas), đối với Lý Nghiệp vô cùng quen thuộc, lại thêm có Đoạn Tú Thực càng thân thuộc hơn, các tướng lĩnh cấp trung và hạ tầng của quân An Tây phản ứng đầu tiên, lần lượt ra lệnh cho bộ hạ buông binh khí, đi bộ ra khỏi thung lũng.

Đây chính là sự si tâm vọng tưởng của Tất Tư Sâm, hắn dùng người Túc Đặc để thay thế tầng lớp cao cấp của quân An Tây, gạt bỏ những đại tướng như Tịch Nguyên Khánh, Lý Tự Nghiệp, Bạch Hiếu Đức.

Nhưng các tướng lĩnh cấp trung và hạ tầng của quân An Tây thì hắn không thay được. Vào thời khắc mấu chốt, tướng lĩnh cấp trung và hạ tầng nhất định sẽ đứng ra.

Ưng Dương Lang tướng An Huống hạ lệnh toàn quân đột phá, nhưng không có tướng lĩnh nào chịu nghe lệnh hắn. Hắn vừa giận vừa sợ, chạy về lều hành quân quát lớn với Trần Trung Phụng: "Ngươi trốn ở đây làm gì? Mau tổ chức quân đội đột phá, nếu không tất cả đều tiêu đời rồi."

Trần Trung Phụng chính là đang đợi hắn tới đây!

Y bỗng chỉ tay ra ngoài lều, kinh hô: "Mau nhìn sau lưng ngươi, hắn là ai?"

An Huống theo bản năng quay đầu nhìn lại, phía sau chẳng có gì cả. Hắn chợt hiểu ra, nhưng đã quá muộn, chỉ cảm thấy cổ đau nhói, rồi chẳng còn biết gì nữa.

Trần Trung Phụng vung đao chém bay đầu hắn, lạnh lùng nói: "Mượn đầu của ngươi dùng một chút!"