Bồ Xương Hải sớm nhất thuộc quyền quản hạt của nước Thiện Thiện, tức nước Lâu Lan cổ đại. Nước Lâu Lan đã sớm diệt vong, nơi này hiện thuộc phạm vi Sa Châu, kéo dài cho đến tận Thả Mạt đều thuộc Sa Châu.

Tuy nhiên, bộ lạc sinh sống ở đây là người nước Thả Mạt. Điều kiện nơi này khá khắc nghiệt, chỉ có một bộ lạc nhỏ sinh sống bằng nghề đánh cá và buôn bán.

Đây là điểm tiếp tế quan trọng trên Con đường Tơ lụa phía Nam. Hầu như tất cả các thương đội đều phải dừng chân tiếp tế tại đây mới có thể vượt qua sa mạc, sa thạch mênh mông để đến Đôn Hoàng, hoặc từ Đôn Hoàng trở về trong tình trạng kiệt sức, càng cần phải nghỉ ngơi và bổ sung nhu yếu phẩm.

Lý Nghiệp dẫn theo một đội kỵ binh tiến vào khu vực đóng quân của bộ lạc trong lòng Bồ Xương Hải. Tại đây có hơn mười binh sĩ An Tây bị thương, họ vốn là quân Đường đồn trú tại quân thành Bồ Đào. Sau khi bị quân Thổ Phồn tập kích, quân thủ thành tử trận quá nửa, những người còn lại đều bị thương nặng, chật vật chạy trốn đến Bồ Xương Hải. Ban đầu có hơn hai mươi người, mười người đã chết vì vết thương quá nặng, giờ chỉ còn lại mười lăm binh sĩ bị thương.

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho quân y cứu chữa cho họ, đồng thời gọi những binh sĩ đã hồi phục đến để hỏi chuyện. Đa số binh sĩ này là người nước Thả Mạt, trong đó có một người Hán tên là Tô Linh, cũng là thủ lĩnh của họ, năm nay ngoài ba mươi tuổi, tổ tịch Lũng Hữu, đã lấy vợ sinh con tại nước Thả Mạt, coi như đã cắm rễ ở An Tây.

Tô Linh biết được vị quan trẻ tuổi trước mắt chính là tân nhiệm An Tây Tiết độ sứ, vội vàng quỳ một gối hành lễ với Lý Nghiệp: "Ti chức, Phó trấn Bồ Đào Thành là Tô Linh, tham kiến Sứ quân!"

Chức Trấn phó là quan tòng thất phẩm, không hề thấp. Lý Nghiệp gật đầu: "Tô tướng quân mời đứng dậy!"

"Tô tướng quân đã sinh sống ở vùng nước Thả Mạt bao nhiêu năm rồi?"

"Ti chức từ nhỏ đã theo cha bị đày đến trấn Vu Điền, mười sáu tuổi tòng quân, đã trấn thủ biên cương tại bốn thành Nhược Khương được mười lăm năm rồi ạ."

"Vậy ngươi rất am hiểu tình hình bên đó!"

"Đúng vậy! Ti chức vô cùng am hiểu."

Lý Nghiệp trải bản đồ trong lều, vừa xem vừa hỏi: "Quân Thổ Phồn có phải đến từ Tát Tì Trạch không?"

Tô Linh ngập ngừng một chút rồi nói: "Khởi bẩm Sứ quân, chúng ta nói quân Thổ Phồn ở Tát Tì Trạch thực ra không chính xác lắm, vì Tát Tì Trạch nổi danh nên mới lấy đó làm phương vị. Nhưng Tát Tì Trạch là hồ nước mặn, độ mặn rất cao, ngay cả cá cũng không sống nổi, nơi đó không thể sinh tồn được."

"Vậy hậu cần của quân Thổ Phồn cụ thể nằm ở đâu?"

"Cách phía Đông Tát Tì Trạch khoảng một trăm dặm, nơi đó có một vùng thảo nguyên núi cao rất rộng lớn, người địa phương gọi là thảo nguyên Cát Tư, có vài bộ lạc Thổ Cốc Hồn sinh sống."

Lý Nghiệp đánh dấu lên bản đồ, chợt nhận ra, đây chẳng phải là thành Mang Nhai ở phía Tây Bắc Thanh Hải sao? Là con đường tất yếu để từ Thanh Hải tiến vào Tân Cương, nơi đó có những đồng cỏ rộng lớn.

Tô Linh nói tiếp: "Ta nghe cha kể, con đường đó là đường phụ của Con đường Tơ lụa. Hơn một trăm năm trước, người Túc Đặc từng băng qua núi A Nhĩ Kim để đến Tây Hải, sau đó xuyên qua Hà Hoàng để vào Lũng Hữu, Quan Trung, nên vùng đó từng rất phồn hoa về thương mại."

"Huyện Nhược Khương từng là nơi đóng quan phủ của quận Thiện Thiện thời Tùy, sau đó đổi tên thành thành Điển Hợp."

"Thời Đường, người Túc Đặc lại xây dựng thêm ba tòa cổ thành là thành Thất Đồn, thành Bồ Đào và thành Nỗ Chi, đây chính là bốn thành Nhược Khương nổi tiếng, các thương đội qua lại đều phải nghỉ ngơi ở đây."

"Nhưng nơi đây cũng là quân thành, trước kia là để phòng thủ sự xâm lược của người Thổ Cốc Hồn. Hai năm trước người Thổ Phồn đến, An Tây lại phải đối mặt với mối đe dọa chiến tranh."

Lý Nghiệp chợt hiểu ra. Tùy Dạng Đế Dương Quảng mở mang bờ cõi, lập ra quận Hà Nguyên, quận Tây Hải, quận Thả Mạt và quận Thiện Thiện, thực chất đã khai thông con đường từ Hà Hoàng, quận Tây Hải, Cách Nhĩ Mộc đến quận Thiện Thiện, do danh thần Bùi Củ của nhà Tùy khai phá.

Trung tâm thống trị của quận Thiện Thiện chính là huyện Nhược Khương. Tuyến phụ của Con đường Tơ lụa từ huyện Nhược Khương xuyên qua núi A Nhĩ Kim, xuyên qua bồn địa Sài Đạt Mộc để tới thung lũng Hà Hoàng.

Con đường này không liên quan gì đến phía Đôn Hoàng. Từ thời nhà Đường, nó luôn bị người Thổ Cốc Hồn kiểm soát. Theo sự chinh phục của quân Thổ Phồn đối với người Thổ Cốc Hồn, quân Thổ Phồn mới dần dần tiến về phía Tây. Thảo nguyên Cát Tư là đồng cỏ cuối cùng của người Thổ Cốc Hồn, quân Thổ Phồn xuất hiện ở đây cũng đồng nghĩa với việc người Thổ Cốc Hồn đã bị chinh phục hoàn toàn.

Lý Nghiệp cũng từ đó nhìn ra kế hoạch chiến lược của người Thổ Phồn. Họ hoàn toàn có thể tiến vào An Tây từ con đường cũ Tây Hải, vậy tại sao còn phải đánh chiếm Tiểu Bột Luật?

Người Thổ Phồn kiểm soát Đại Tiểu Bột Luật không hoàn toàn là để tiến vào An Tây, mục đích chính của họ là tiến về phía Tây để kiểm soát Thổ Hỏa La, từ đó kiểm soát vùng Hà Trung.

Tất nhiên, họ cũng có thể khai thông con đường tiến vào An Tây từ phía Tây, tạo thế gọng kìm với con đường cũ Tây Hải ở phía Đông, khiến quân Đường ở An Tây khó lòng xoay sở, rơi vào tình thế bụng làm dạ chịu.

"Bên thành Thả Mạt có bao nhiêu quân Thổ Phồn?"

Tô Linh lắc đầu: "Không chỉ thành Thả Mạt, mà cả bốn thành Nỗ Chi ở phía Nhược Khương đều bị quân Thổ Phồn chiếm đóng, ước chừng khoảng hai nghìn người."

"Tình hình quân thủ thành thế nào?"

Tô Linh cười khổ: "Sứ quân cũng thấy rồi đấy, năm tòa thành với khoảng hai nghìn quân, giờ chỉ còn lại mười lăm người chúng ta."

"Vậy chúng có tàn sát thường dân địa phương không?"

"Việc này thì không, chúng cần người địa phương nuôi quân, yêu cầu mỗi hộ gia đình hàng năm phải nuôi ba mươi con cừu, sau đó phải nộp lại hai mươi con."

Lý Nghiệp hỏi thêm một số tin tức tình báo chi tiết, sau đó an ủi các binh sĩ bị thương dưỡng thương cho tốt. Ông bổ nhiệm Tô Linh làm hướng đạo quan. Hai ngày sau, mọi người lên đường tiến về bốn thành Nhược Khương.

Đại quân men theo sông Thả Mạt đi về phía Tây, dọc đường thu thập được rất nhiều cây Hồ Dương khô, quân Đường buổi tối có thể đốt lửa sưởi ấm.

Sông Thả Mạt chính là sông Xa Nhĩ Thần ngày nay, tổng chiều dài một nghìn sáu trăm dặm. Mùa đông phần lớn mặt sông đã đóng băng nhưng vẫn có dòng nước chảy, trong vắt ngọt lành, giúp quân Đường không thiếu nguồn nước trên suốt dọc đường đi.

So với sa mạc mênh mông khi đi từ Đôn Hoàng, nơi đây thảm thực vật xanh tươi cực kỳ phong phú, dù là mùa đông, chiến mã và lạc đà cũng dễ dàng tìm thấy cỏ khô.

Phía Nam là dãy núi A Nhĩ Kim trải dài hàng nghìn dặm, đỉnh núi tuyết trắng phủ dày, vô cùng hùng vĩ và huyền bí. Trên thảo nguyên xa xa có thể nhìn thấy từng đàn bò rừng, lừa hoang lớn, còn có cả những đàn linh dương chạy vụt qua. Dưới chân núi là những cánh rừng rậm rạp, rất nhiều con sông nhỏ đổ vào sông Thả Mạt, đây quả là một ốc đảo hiếm có!

Đội ngũ đi ròng rã mười ngày. Tô Linh nhìn thấy phía trước xuất hiện một dãy núi màu đỏ, liền nói với Lý Nghiệp: "Sứ quân có thấy dãy núi màu đỏ kia không? Đi tiếp ba mươi dặm nữa chính là thành Thất Đồn."

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho đại quân đóng quân tại chỗ, phái kỵ binh thám báo đi thăm dò tình hình.

Thành Thất Đồn chính là thành cổ Mễ Lan nổi tiếng, thời Hán từng đóng quân đồn điền tại đây. Đầu thời Đường do thủ lĩnh người Túc Đặc ở Hà Tây là Khang Diễm Điển xây dựng, từng có thời kỳ thương mại phồn vinh.

Nhưng cùng với việc nhà Thổ Phồn thời Trung Đường mở rộng lên phía Bắc và tranh chấp vùng Lũng Hữu, Hà Hoàng với nhà Đường, tuyến đường phía Nam Con đường Tơ lụa đi qua bồn địa Sài Đạt Mộc cơ bản bị bỏ hoang, trở thành con đường di cư chăn thả của người Thổ Cốc Hồn. Huyện Nhược Khương đổi tên thành thành Điển Hợp, giá trị thương mại của bốn thành Nhược Khương cơ bản không còn, trở thành bốn quân thành.

Tất Tư Sâm phái hai nghìn người đồn trú tại năm quân thành như Thả Mạt, trong đó thành Thả Mạt đồn trú tám trăm người, bốn thành còn lại mỗi thành ba trăm người. Nhưng họ không thể chống lại sự tấn công của quân Thổ Phồn, kẻ chết, kẻ chạy, kẻ rút lui, cả năm quân thành đều thất thủ.

Hai canh giờ sau, Dương Lợi dẫn theo thám báo quay về. Dương Lợi trên lưng ngựa chắp tay nói: "Khởi bẩm Đô đốc, thành Thất Đồn quả thực có quân Thổ Phồn phòng thủ, nhưng bên ngoài thành không thấy binh lính Thổ Phồn, tất cả đều ở trong thành."

Lý Nghiệp gật đầu hỏi: "Các ngươi có bị đối phương phát hiện không?"

"Không ạ, ti chức rất cẩn thận. Chúng ta áp sát quân thành thăm dò đều mặc y phục người địa phương, giả vờ đi nhặt phân bò, chúng không thể nào ngờ được đó lại là quân Đường."

Lý Nghiệp nhìn sắc trời đã bắt đầu tối, lập tức gọi Binh mã sứ quân Hãn Hải là Lưu Vĩnh tới thương nghị.

Trong lều hành quân, Lý Nghiệp và vài tướng lĩnh Bắc Đình bàn bạc chi tiết việc tấn công bốn trấn. Lý Nghiệp nói với mọi người: "Những tòa thành này cách nhau hơn mấy chục dặm, nhưng giữa chúng có phong hỏa liên lạc. Chúng ta có thể dùng kế tập kích ban đêm, đánh tan từng cái một."

Lưu Vĩnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Chủ yếu là phá hủy phong hỏa của địch quân, không cho chúng đốt lửa báo tin, nhưng như vậy thì cũng không cần nhiều quân lắm!"

Lý Nghiệp chỉ vào bản đồ nói: "Phong hỏa đài nằm ở góc Tây Nam, chu vi toàn bộ quân thành chỉ có hai dặm, quân thủ thành bên trong ta ước chừng nhiều nhất cũng chỉ ba trăm người. Đại quân bao vây quân thành, không cho một tên nào trốn thoát."

"Sứ quân định phái ai lên thành tập kích?"

Lý Nghiệp chỉ vào mình, mỉm cười nhẹ: "Ngoài ta ra, ta không nghĩ ra còn ai khác có thể làm được việc này?"