Buổi họp báo cáo công tác chưa đầy một canh giờ đã kết thúc. Cao Lực Sĩ mời Lý Nghiệp vào phòng làm việc của mình, cười nói: "Chúc mừng Lý đô đốc!"

Lý Nghiệp trong lòng đại hỉ, vội vàng hỏi: "Thiên tử đồng ý tăng viện binh rồi sao?"

Cao Lực Sĩ bảo thủ hạ dâng trà cho Lý Nghiệp, lúc này mới ung dung nói: "Lý đô đốc không cảm nhận được ý đồ của Thiên tử khi triệu tập buổi họp báo cáo công tác hôm nay sao?"

Lý Nghiệp trầm tư một lát rồi đáp: "Ti chức cảm thấy, Thiên tử dường như đang muốn nói cho mọi người biết tầm quan trọng của việc ngăn chặn quân Thổ Phồn tiến về phía Tây."

"Không sai chút nào. Cao Tiên Chi trước đó cũng từng nói quân Thổ Phồn sẽ mượn đường Thổ Hỏa La để tấn công An Tây, ông ta đã nhiều lần kiến nghị với Thiên tử rằng quân Đường cần phải kiểm soát Thổ Hỏa La.

Trận Câu Chiến Đề mà ngươi báo cáo hôm nay chính là nhằm đả thông con đường tắt đi tới Thổ Hỏa La, mục đích cuối cùng cũng là để ngăn chặn quân Thổ Phồn tiến về phía Tây. Thiên tử hy vọng ngươi có thể hoàn thành sự nghiệp mà trận Tiểu Bột Luật chưa thể làm được."

Lý Nghiệp cười khổ: "Ta cũng rất muốn chia sẻ nỗi lo cho Thiên tử, nhưng ta đã nói rồi, một vạn hai ngàn quân Hà Trung không phải là đối thủ của quân Thổ Phồn."

Cao Lực Sĩ gật đầu: "Phương án ngươi đề xuất trước đó, điều mỗi nơi sáu ngàn quân từ Bắc Đình và An Tây để tăng viện cho Hà Trung, Thiên tử cảm thấy không hợp lý lắm. Vì vậy, Thiên tử quyết định chọn một phương án khác: Bổ nhiệm ngươi làm An Tây tiết độ sứ kiêm Hà Trung đô đốc. Như vậy trong tay ngươi đã có ba vạn sáu ngàn quân, đủ để đánh một trận với ba vạn quân Thổ Phồn tại Đại Bột Luật."

Lý Nghiệp sững sờ. Bổ nhiệm mình làm An Tây tiết độ sứ, vậy Phong Thường Thanh phải làm sao?

Cao Lực Sĩ lại chậm rãi nói: "Bắc Đình tiết độ sứ Vương Chính Kiến tuổi tác đã cao, không thể tiếp tục đảm đương chức vụ, Phong Thường Thanh sẽ chuyển sang làm Bắc Đình tiết độ sứ, còn ngươi nhậm chức An Tây tiết độ sứ."

Lý Nghiệp thầm thở dài một tiếng. Người thất vọng nhất e rằng chính là Độc Cô Tuấn. Vốn tưởng có cơ hội tiếp quản chức tiết độ sứ của Vương Chính Kiến, không ngờ Thiên tử hoàn toàn không cân nhắc đến hắn.

"Thế nào, có chấp nhận được không?" Cao Lực Sĩ híp mắt hỏi.

Lý Nghiệp làm sao có thể không đồng ý, lập tức khom người nói: "Đa tạ thánh thượng tín nhiệm, ti chức nhất định không phụ sự trọng thác của người."

Cao Lực Sĩ lại nói: "Thánh thượng còn có một ý định nữa, ngươi hãy vận chuyển thêm một triệu kim tệ từ Toái Diệp cho triều đình. Để thưởng cho tấm lòng hướng về triều đình của ngươi, phụ thân ngươi sẽ được nhậm chức Hộ bộ thị lang!"

Đây là việc mua quan bán tước trắng trợn, không ngờ lại do đường đường là Thiên tử thực hiện. Lý Nghiệp hiểu rằng Lý Long Cơ đã tính toán từ lâu. Khi mình nói ra ở Toái Diệp còn hơn một triệu năm trăm ngàn kim tệ, ánh mắt ông ta bỗng trở nên thâm sâu, ông ta đã động tâm rồi.

Chỉ là việc mình quyên góp một triệu kim tệ để đổi lấy chức Hộ bộ thị lang cho cha, hai việc này đặt cạnh nhau khiến người ta cảm thấy có chút biến chất.

Tuy nhiên nghĩ lại cũng không có gì lạ. So với việc Dương Quốc Trung từ một tên lưu manh vô lại mà chỉ trong vài năm đã thăng lên làm Tể tướng, thì ít nhất mình còn bỏ tiền, ít nhất cha mình còn là người xuất thân khoa bảng, đã làm quan gần hai mươi năm.

Chuyện hoang đường ở triều Đường nhiều vô kể, hà tất phải bận tâm đến những tiểu tiết này.

Lý Nghiệp tâm sự nặng nề trở về phủ. Bùi Tam Nương thấy con trai thần sắc ngưng trọng, không khỏi lo lắng hỏi: "Nghiệp nhi, buổi báo cáo hôm nay không thuận lợi sao?"

"Không có ạ!"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Buổi báo cáo hôm nay chỉ là đi lướt qua cho có lệ, Thiên tử không làm khó con."

"Vậy sao con lại mặt mày ủ rũ?"

"Chỉ là cảm thấy hơi xót tiền, đã đưa cho Thiên tử mấy triệu kim tệ."

Bùi Tam Nương cười nói: "Đó đâu phải tiền của con, có gì mà phải xót? Bây giờ con không dùng, đợi đến nhiệm kỳ sau người khác cũng thay con dùng hết, nhân tình thì người ta hưởng, thế mới gọi là lỗ!"

Mẹ mình vốn dĩ tính toán những khoản nhỏ này rất tinh tường, Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Dùng rồi hiệu quả cũng không tệ, Thiên tử đã thăng con làm An Tây tiết độ sứ kiêm Hà Trung đô đốc."

"Tốt quá! Vậy còn cha con? Ông ấy có giữ được chức thị lang không?"

"Cha vẫn là thị lang, nhưng không phải Lễ bộ thị lang nữa, mà chuyển sang làm Hộ bộ thị lang."

"Hộ bộ thị lang có phải là thăng chức hơn một chút không?" Bùi Tam Nương không hiểu rõ về quan trường lắm.

"Quan giai thì tương đương, nhưng địa vị cao hơn, thực quyền cũng lớn hơn nhiều. Sau này trong nhà sẽ không thiếu các loại đặc sản từ khắp nơi trên cả nước."

"Tại sao?"

"Mẹ, Hộ bộ thị lang là người quản lý tiền bạc. Triều đình chỉ có bấy nhiêu tiền, ưu tiên cấp cho nha môn nào, hay cấp cho châu huyện nào trước, đều do Hộ bộ thị lang quyết định."

"Ra là vậy! Thế chẳng phải sẽ phiền chết sao."

Lý Nghiệp giơ ngón cái lên, vẫn là mẹ nhìn thấu đáo, quyền lực càng lớn, việc phiền phức càng nhiều.

Lúc này, Bùi Tam Nương lại nhớ ra một việc, nói với Lý Nghiệp: "Người tên Lưu Vũ Thông mà con nói hôm nay đã đến. Mẹ đã ký với hắn một bản hợp đồng thuê, thuê hắn làm hộ vệ thân cận cho cha con, mỗi tháng hai mươi quan tiền. Hắn còn có năm tên thuộc hạ cũng cùng tham gia hộ vệ, mỗi người mỗi tháng mười quan tiền, được không?"

"Không vấn đề gì. Thuộc hạ của hắn con đều đã xác nhận qua, ai nấy đều võ nghệ cao cường, hơn nữa lại tận tâm tận lực. Lưu Vũ Thông võ nghệ cực cao, hắn có thể trở thành võ sĩ thống lĩnh của Trương phò mã, tự nhiên có chỗ hơn người. Mẹ cứ việc dùng, mỗi năm tăng thêm cho họ một chút tiền."

"Việc này không cần con nói, mẹ biết phải làm thế nào."

"Họ đâu rồi ạ?"

"Đang ở Tây viện dọn dẹp các phòng trống."

Cha có ba vị mưu sĩ, hiện đang ở Đông viện. Tây viện vốn là nơi dành cho sư đồ Lý Đằng Không, võ sĩ đến rồi thì không còn chỗ cho họ nữa.

Lý Nghiệp bắt đầu cân nhắc, liệu có thể mua lại căn nhà bên cạnh để làm thêm một cái viện nữa không.

Đúng lúc này, quản gia hớt hải chạy đến nói: "Phu nhân, bên ngoài có rất nhiều quan viên đến tặng quà, chúng ta sắp ngăn không nổi rồi."

Bùi Tam Nương ngẩn người: "Tặng quà gì?"

"Tôi cũng không biết, hình như là quan viên của Tiến tấu viện, mấy chục người, đều mang theo đủ loại đặc sản."

Lý Nghiệp chợt hiểu ra, sắc phong của cha đã xuống, đám người Tiến tấu viện này có khứu giác cực kỳ nhạy bén.

Lý Nghiệp vội nói: "Lưu quản gia, mau bảo Lưu Vũ Thông và đám người đó ra ngăn lại!"

"Họ đã ra đó rồi ạ."

Bùi Tam Nương có chút luống cuống: "Nghiệp nhi, cha con không có nhà, việc này phải làm sao?"

"Mẹ, có con ở đây mà! Chút chuyện nhỏ này thôi."

Lý Nghiệp bước ra cửa lớn, bên ngoài có ít nhất bảy tám mươi quan viên, hầu hết đều là quan viên từ Tiến tấu viện của các nơi. Tiến tấu viện chính là văn phòng đại diện tại kinh thành, chịu trách nhiệm trình tấu chương của các châu lên Thượng thư tỉnh. Họ đều có phòng làm việc riêng trong Thượng thư tỉnh, ngày nào cũng đến triều, về cơ bản giống như quan lại triều đình.

Ngoài ra, họ còn phải chịu trách nhiệm liên lạc tình cảm, vun đắp quan hệ với quan lại cao cấp, chủ yếu là mời khách ăn uống, và tặng quà vào các dịp lễ tết.

Thông thường đều là đặc sản địa phương, hầu hết là cống phẩm. Triều đình cho phép, quan viên có thể nhận một ít quà cáp thổ sản không quá quý giá để duy trì quan hệ tốt đẹp với chính quyền địa phương. Còn việc bên trong có kẹp thêm chút bạc hay không thì không ai biết được.

"Các vị, xin yên lặng, đừng nóng vội, để ta nói vài câu trước."

Khí lực của Lý Nghiệp rất đầy đủ, các quan viên đều im lặng.

"Tại hạ là Hà Trung đô đốc Lý Nghiệp, ta đoán các vị không phải đến tặng quà cho ta đâu nhỉ."

Mọi người cười tủm tỉm, có người hô lên: "Lý đô đốc chịu nhận, chúng ta đảm bảo sẵn sàng tặng!"

"Thôi bỏ đi, ý tốt xin nhận, tặng cho cha ta cũng như vậy thôi. Cha ta từ trước đến nay đều liêm khiết chính trực, chưa bao giờ nhận một đồng tiền hối lộ nào. Trừ khi các vị tặng vài vạn lượng bạc, ta có thể nhận thay ông ấy, còn không thì mấy ngàn lượng, mấy trăm lượng bạc gì đó, thì đừng tặng nữa, kẻo làm hỏng thanh danh của cha ta. Mọi người hiểu ý ta chứ? Thổ sản thì nhận, tiền bạc thì một đồng cũng không lấy. Nói lời khó nghe một chút, ta vừa hiến cho Thiên tử ba triệu kim tệ, chút tiền đó của các vị, ta không coi vào đâu."

Mọi người xôn xao, vừa hiến cho Thiên tử ba triệu kim tệ, khiến tất cả kinh ngạc đến ngây người.

"Mọi người xếp hàng đi! Ta bảo Hứa tiên sinh đăng ký, sau đó để lại thiếp trong quà tặng, ai có hồng bao thì mau lấy về đi, chọc giận cha ta thì được không bù mất."

Bảy tám mươi người lần lượt xếp hàng, có người lén lấy hồng bao nhét trong quà tặng ra. Hứa tiên sinh là mưu sĩ của cha, tên là Hứa Viễn, ông phụ trách đăng ký, Lưu Vũ Thông dẫn theo vài võ sĩ phụ trách duy trì trật tự.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa từ xa chạy tới. Lý Đại đã về, ông nhìn qua cửa sổ xe, thấy trước cửa nhà xếp hàng dài, không khỏi ngơ ngác.