Giữa tháng ba, quân Đường và quân Cát La Lộc đã vượt qua ngàn dặm, đến gần sông Tát Lôi Tô. Vùng này vốn là lãnh địa của người Đột Kỵ Thi, nhưng bộ lạc Đột Kỵ Thi này không phải nhóm quy thuận nhà Đường, mà là từ phía nam Di Báo Hải di cư tới.

Toàn bộ bộ lạc chỉ có hơn ba ngàn hộ, sinh sống trên dải thảo nguyên hẹp dọc lưu vực sông Tát Lôi Tô.

Người Đột Kỵ Thi cũng ngửi thấy mùi vị đại chiến sắp đến, vội vã rút lui về phía bắc.

Trưa hôm đó, quân Đường tới hồ Ca Lạp Khoa Nhân, hạ trại bên hồ, đồng thời phái mười đội thám báo tỏa đi khắp nơi tìm kiếm dấu vết quân địch.

Ở hướng tây bắc có một toán thám báo gồm ba mươi kỵ binh Đường do Hiệu úy Dương Lợi chỉ huy. Dương Lợi vốn là thủ hạ từng theo Lý Nghiệp bảo vệ bách tính huyện An Lạc năm xưa. Sau khi tiêu diệt quân A Bố Tư, hắn được thăng làm Đội chính. Sau khi được Lý Nghiệp điều đến quân Hà Trung, hắn lại liên tiếp thăng hai cấp trở thành Hiệu úy doanh thám báo.

Dương Lợi tinh anh, tháo vát, có tài cán, chỉ tiếc xuất thân thấp kém nên không có nhiều cơ hội tiến thân. Lý Nghiệp đã mạnh dạn đề bạt hắn làm Hiệu úy doanh thám báo, vị trí đòi hỏi năng lực cao nhất.

So sánh mà nói, Vương Vũ và Ngô Thái tuổi tác đã lớn, đều ngoài bốn mươi. Lý Nghiệp vì tình xưa nghĩa cũ nên chăm sóc họ, cũng để họ nhậm chức Hiệu úy, nhưng là Hiệu úy quân đồn điền, phụ trách trồng trọt, đi theo Cao Thích, coi như là chức vị dưỡng già.

Dương Lợi dẫn ba mươi thám báo quân Đường phi nước đại dọc theo rìa rừng. Vùng này đồi núi chập chùng, phân bố những mảng rừng lớn, địa hình nhấp nhô dễ che khuất tầm nhìn, rất dễ bỏ lỡ quân địch.

Vì vậy, cách của Dương Lợi là chạy mấy chục dặm rồi lên núi, quan sát từ trên cao, nếu không thấy quân địch thì tiếp tục tiến lên.

Đêm xuống, ba mươi quân Đường nghỉ đêm trong một khu rừng. Nơi nghỉ cũng chọn trên đỉnh đồi, lại cử một binh sĩ lên cây cao quan sát, tầm nhìn bao quát mấy chục dặm xung quanh.

Mọi người ăn lương khô, uống nước, đang định quấn chăn ngủ thì đột nhiên, từ trên đỉnh cây lớn truyền đến tiếng chim cú kêu liên hồi, đây là tín hiệu báo động phát hiện địch tình.

Dương Lợi vội vàng gọi mọi người dậy, thu dọn đồ đạc, hắn đích thân leo lên cây lớn, hỏi: "Phát hiện cái gì?"

"Hiệu úy mời xem!"

Người gác đền chỉ tay ra xa. Dương Lợi nhìn rất rõ, dưới chân một ngọn đồi cách đó chừng vài dặm có ánh lửa đang chập chờn.

"Hiệu úy, liệu có phải là một đội thám báo khác của chúng ta không?"

"Không thể nào!"

Dương Lợi quả quyết nói: "Trước khi xuất phát, Đô đốc đã ra lệnh nghiêm ngặt, đêm không được đốt lửa, mọi người đều biết rõ, chắc không phải đồng đội của chúng ta đâu. Xuống thôi!"

Hai người leo xuống cây, đội ngũ đã thu dọn xong xuôi. Dương Lợi và người gác đền thu xếp qua loa rồi cùng mọi người dắt ngựa xuống núi.

Dương Lợi để hai binh sĩ trông giữ chiến mã, chờ cách đó trăm bước, còn hắn dẫn số thủ hạ còn lại tản ra hình quạt áp sát nơi có ánh lửa.

Nhìn rõ rồi, quả nhiên là một toán thám tử Đột Quyết, khoảng mười người, đang đốt một đống lửa nướng thịt. Những tên lính Khả Tát Đột Quyết này cười nói hớn hở, căn bản không ý thức được nguy hiểm đang cận kề.

Dương Lợi nói nhỏ với hai vị Lữ soái: "Ta đi dẫn dụ một tên ra, các ngươi bắn tên tiêu diệt những kẻ còn lại!"

Hai vị Lữ soái gật đầu liên tục. Dương Lợi dẫn vài binh sĩ rời đi, các binh sĩ khác đều giương nỏ, nhắm vào những tên lính Đột Quyết bên đống lửa.

Đúng lúc này, sâu trong rừng đột nhiên truyền đến tiếng cành cây gãy "rắc! rắc!".

Tên Thập phu trưởng cầm đầu nghe thấy tiếng động, hắn tưởng là thú dữ xuất hiện, liền bảo hai thủ hạ: "Các ngươi đi xem xem, là tiếng gì?"

Hai tên thủ hạ đứng dậy đi về phía phát ra tiếng động. Đợi hai tên này khuất bóng, hai vị Lữ soái đồng thời hạ lệnh: "Bắn!"

Hơn hai mươi mũi tên nỏ đồng loạt phóng ra, lao thẳng vào đám lính Đột Quyết đang nướng thịt bên đống lửa.

Binh sĩ không kịp đề phòng, lần lượt trúng tên ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết vang lên một vùng.

Các thám báo vứt nỏ, rút đoản mâu xông lên, đâm chết mấy tên địch đang định phản kháng. Trong chớp mắt, tám tên thám tử Đột Quyết chỉ còn một tên còn thở.

Lúc này, hai tên thám tử Đột Quyết đi kiểm tra tình hình cũng bị Dương Lợi và thủ hạ đè chặt, trói lại.

Trong quân Đường có hai người biết tiếng Đột Quyết, họ lập tức bắt đầu thẩm vấn.

Kết quả thẩm vấn vô cùng phấn khởi, chủ lực quân Khả Tát Đột Quyết đang hạ trại nghỉ đêm cách họ năm mươi dặm về phía tây.

Dương Lợi xử lý đám thám tử Đột Quyết, dẫn thủ hạ tiếp tục phi nước đại về phía tây.

Canh bốn, họ leo lên đỉnh một ngọn đồi, nhìn về phía tây, chỉ thấy trong thung lũng phía tây rải rác những đốm lửa nhỏ.

Dương Lợi tìm thấy con sông nhỏ lấy nước lúc trưa trên bản đồ, lấy con sông nhỏ làm mốc, nhanh chóng tìm ra vị trí hiện tại. Hắn dùng bút than đánh dấu vị trí quân địch trên bản đồ, cách đại bản doanh của họ khoảng một trăm hai mươi dặm.

Ban đêm không nhìn rõ quy mô quân địch, chỉ đành ước tính đại khái, vào khoảng từ một vạn đến hai vạn người, khớp với lời khai hỏi được, lời khai là trên một vạn năm ngàn người nhưng chưa đến hai vạn.

Dương Lợi lập tức phái hai thủ hạ quay về đại doanh báo cáo, còn hắn dẫn các thám báo khác tiếp tục quan sát quân địch.

Trưa ngày hôm sau, Lý Nghiệp nhận được tin báo khẩn của Dương Lợi, phát hiện chủ lực quân địch gần sông Khất Bạch, quân số từ một vạn năm ngàn đến hai vạn, cách đại doanh khoảng một trăm hai mươi dặm.

Nhưng giờ chắc chắn không còn đến một trăm hai mươi dặm nữa, quân Đường tuy không di chuyển, nhưng đối phương chắc đã đi được ba bốn mươi dặm. Lý Nghiệp lập tức phái người tìm Nạp Nhĩ Mạn tới.

"Chúng ta đã phát hiện quân địch, ở phía tây chúng ta khoảng trăm dặm. Chúng ta vẫn thực hiện theo chiến lược thứ nhất đã bàn bạc trước đó: quân Đường tấn công từ phía đông, các người tấn công từ phía tây, hai đầu kẹp đánh quân địch. Hiện tại quân địch chắc chưa phát hiện ra chúng ta, Đại tù trưởng hãy lập tức dẫn quân vòng từ phía bắc, vòng ra sau lưng chúng, rồi chờ đợi trận chiến của chúng ta với quân địch."

Lý Nghiệp trước đó đã bàn bạc với Nạp Nhĩ Mạn mấy phương án tác chiến, trong đó phương án thứ nhất chính là kẹp đánh từ hai phía đông tây. Mọi người đều là kỵ binh, chỉ cần đánh tan đối phương trước, phần còn lại là vấn đề truy kích của kỵ binh.

Nạp Nhĩ Mạn gật đầu, lập tức dẫn một vạn đại quân tiến về phía bắc.

Ngay sau khi quân Cát La Lộc rời đi nửa ngày, tức là canh một đêm đó, Lý Nghiệp lại nhận được bức mật báo thứ hai của Dương Lợi.

Hắn lập tức triệu tập các tướng lĩnh thảo luận quân tình ngay trong đêm.

"Theo tin tình báo mới nhất, quân địch cách chúng ta khoảng năm mươi dặm, nhưng chúng đã dừng tiến quân, ước chừng cũng đã phát hiện ra chúng ta."

"Đô đốc, trước tiên hãy nói về tình hình cụ thể của đội quân này đi!" Vương Huyền Vũ giơ tay nói.

Lý Nghiệp gật đầu nói: "Theo tin mới nhất của thám báo, đội quân này có khoảng một vạn sáu bảy ngàn người, trang bị gần giống với ba ngàn tên chúng ta tiêu diệt mùa đông năm ngoái, mặc giáp da, cầm trường mâu, sức chiến đấu ước chừng cũng rất hung hãn, khả năng tổ chức mạnh mẽ, chúng ta đều đã trải nghiệm sâu sắc, cho nên đây sẽ là một trận ác chiến."

"Xin Đô đốc bố trí!" Bùi Tú nói.

Lý Nghiệp trầm ngâm một chút rồi nói: "Phương án cho trận chiến này, ta đã nói trước đó rồi, sẽ không lặp lại nữa. Chủ lực của chúng ta sẽ là bộ binh giáp nặng, Hắc Mâu, xem cả vào ngươi đấy!"

Hắc Mâu chậm rãi gật đầu: "Trận chiến này ta đã mong đợi từ lâu!"

---❊ ❖ ❊---

Đại quân lập tức nhổ trại tiến lên, đi tiếp về phía tây ba mươi dặm. Lúc này, Hiệu úy thám báo Dương Lợi dẫn thủ hạ quay về báo cáo: "Khởi bẩm Đô đốc, chủ lực quân địch ở cách chúng ta hai mươi dặm về phía tây, chúng đã bày trận thế, đang chậm rãi di chuyển về phía đông."

"Chúng bày trận gì?" Lý Nghiệp hỏi.

"Ngọa Đao trận!"

Ngọa Đao trận còn gọi là Thanh Long Yển Nguyệt trận, là trận hình kinh điển của kỵ binh du mục. Đây đều là tên gọi do người Hán đặt, bản thân họ gọi là Bán Nguyệt trận, trận hình giống như nửa vầng trăng, hình vòng cung, ở giữa dày đặc, hai bên mỏng manh. Nhìn từ trên cao xuống, giống như một vầng trăng khuyết trải ngang trên thảo nguyên.

Trận hình này rất thích hợp cho kỵ binh đột kích, dùng sức va chạm mạnh để xé tan đội hình quân địch.

Đối phương bày trận thế này chứng tỏ chúng không hề biết sự tồn tại của kỵ binh Cát La Lộc.

"Trong trang bị của đối phương, có đoản mâu không?" Lý Nghiệp lại hỏi.

Điểm này rất quan trọng, bộ binh Đại Thực giỏi sử dụng đoản mâu, đoản mâu có sức sát thương cực lớn, ngay cả bộ binh giáp nặng cũng không chịu nổi. Trong trận Đát La Tư, họ đã dùng Liệt Hỏa đại trận để phá quân đoản mâu của đối phương, nếu không hậu quả khó mà lường trước được.

"Bẩm Đô đốc, trên người đám thám tử của chúng không phát hiện đoản mâu."

Lý Nghiệp gật đầu, quân thám báo của mỗi đội quân đều là những đội quân được trang bị tốt nhất. Trong đám thám tử quân địch không phát hiện đoản mâu, và ba ngàn quân tiên phong năm ngoái cũng không phát hiện đoản mâu, chứng tỏ chúng không được trang bị loại vũ khí lợi hại này.

Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh: "Bày Nhạn trận nghênh chiến!"