Năm ngày sau, Đại tù trưởng Nạp Nhĩ Mạn của bộ lạc Bà Phục đã đến thành Toái Diệp.

Nạp Nhĩ Mạn là cha của A Linh, nhưng ông không hề hay biết mối quan hệ giữa A Linh và Lý Nghiệp. Lần này ông đến Toái Diệp là vì tình hình của Cát La Lộc đang vô cùng nguy cấp, khiến ông vô cùng lo lắng.

Hiện tại đang là mùa đông, không phải vì đối phương sẽ tấn công Cát La Lộc vào mùa đông, mà là điềm báo chẳng lành này khiến Nạp Nhĩ Mạn cảm thấy bất an.

Lý Nghiệp cùng vài vị quan viên quan trọng đã tiếp đón Nạp Nhĩ Mạn tại Nghị sự đường.

"Vị khách không mời mà đến này, Đại tù trưởng chắc hẳn đã biết rõ lai lịch của họ rồi chứ!"

Nạp Nhĩ Mạn gật đầu, thở dài nói: "Tôi biết lai lịch của họ, là thuộc hạ của A Sử Na Bố Tát, đến từ Khả Tát Hãn quốc!"

"Người tên A Sử Na Bố Tát này là ai?"

"Hắn là vương tộc Đột Quyết, lai lịch khá phức tạp. Thực tế, Khả Tát Hãn quốc là nhờ phụ thuộc vào Tây Đột Quyết mới có thể lập quốc. Trong Khả Tát Hãn quốc có hai thế lực lớn, một phái là thế lực người Cát Tát, một phái là thế lực Tây Đột Quyết. Họ thực thi chế độ hai vua, người Cát Tát giữ chức Quốc vương, vương tộc Tây Đột Quyết giữ chức Phó vương kiêm Tể tướng, truyền đời này qua đời khác. A Sử Na Bố Tát này chính là đời thứ năm giữ chức Phó vương kiêm Tể tướng, dưới trướng hắn có ba vạn quân đội."

Tạ Tấn hỏi: "Vậy sao thế lực Tây Đột Quyết lại đột nhiên đánh tới Di Bồ Hải?"

"Chuyện này có lẽ liên quan đến việc thay đổi tín ngưỡng mười năm trước. Khả Tát Hãn quốc luôn tin thờ Tát Mãn giáo, mười năm trước, người Cát Tát tập thể cải sang Do Thái giáo, điều này dẫn đến sự rạn nứt của hai phái trong Khả Tát Hãn quốc. Ba năm trước, Khả Tát Hãn quốc bùng nổ nội chiến, có lẽ thế lực Tây Đột Quyết đã bị đánh bại, buộc phải rút lui về phía Đông. Mục tiêu của họ chắc chắn là vùng đất cũ của Tây Đột Quyết, bao gồm Toái Diệp, Di Bồ Hải và thung lũng Y Lệ."

"Quân đội lần này đánh tới chỉ là đội tiên phong để đối phó, trước tiên chiếm lấy một vùng đồng cỏ, đợi sang năm xuân về, dân cư và gia súc đông đảo sẽ theo đó di cư tới."

"Các ông biết rõ là họ sẽ tới?" Lý Nghiệp hỏi.

Nạp Nhĩ Mạn gật đầu: "Thực ra chúng tôi đều biết. Đại tù trưởng Tát Lôi của bộ lạc Đạp Thực Lực sở dĩ xuất binh giúp quân Đại Thực, phần lớn cũng là đang tìm chỗ dựa. Năm ngoái quân Đường chỉ có một quân trấn Toái Diệp, ông ta không tin tưởng nhà Đường, nhưng chúng tôi đều biết Tây Đột Quyết không thể ở lại Khả Tát quốc được nữa. Sau trận Hằng La Tư năm ngoái, quân Đại Thực sẽ không mở rộng về phía Đông nữa, nên Khả Tát Đột Quyết đã tới."

"Đại tù trưởng có kế hoạch gì không?" Lý Nghiệp hỏi tiếp.

Nạp Nhĩ Mạn cười khổ nói: "Tôi còn làm được gì nữa, chỉ có thể liều mạng với bọn chúng thôi. Nhưng tôi lo rằng chỉ dựa vào bản thân mình thì không phải là đối thủ của đối phương. Tôi hy vọng nhận được sự giúp đỡ của quân Đường, liên thủ với quân Đường để tiêu diệt gọn thế lực Tây Đột Quyết hung tàn này. Lý Đô đốc, thứ cho tôi nói thẳng, nếu quân Đường không xuất quân, sau khi A Sử Na Bố Tát thôn tính được các bộ lạc Cát La Lộc và Đột Kỵ Thi, thực lực sẽ mạnh lên chưa từng có, đối với quân Đường ở Hà Trung cũng sẽ là một mối đe dọa cực lớn."

Lý Nghiệp không vui nói: "Đương nhiên tôi biết chúng là mối đe dọa, không cần Đại tù trưởng nhắc nhở!"

Nạp Nhĩ Mạn cũng nhận ra mình lỡ lời, im lặng một lát. Sau đó, Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Hiện tại vẫn chưa đến tháng Mười một, tôi muốn biết quân đội Cát La Lộc đã chuẩn bị xong chưa?"

"Quân đội của tôi đã chuẩn bị xong, tôi sẽ không để chúng trải qua mùa đông ở Di Bồ Hải, dù tuyết có rơi dày đến đâu, tôi cũng phải tiêu diệt chúng!"

Lý Nghiệp gật đầu, ông nghĩ cũng phải, Nạp Nhĩ Mạn không thể từ Huyền Trì tới đây được, việc đó cần hơn mười ngày, quân đội của ông ta chắc hẳn đang ở gần đây nên mới tới nhanh như vậy.

Lý Nghiệp trải bản đồ ra: "Nói xem quân đội của ông đang ở đâu? Có bao nhiêu người?"

Nạp Nhĩ Mạn chỉ vào bản đồ nói: "Khi người Khả Tát Đột Quyết tấn công các bộ lạc phía Tây, tôi vừa hay đang ở phía Đông Di Bồ Hải, tôi lập tức tổ chức ba ngàn quân đội tiến về phía Nam. Hiện tại quân đội đang ở phía Nam Di Bồ Hải, cách Toái Diệp hơn trăm dặm, nhưng quân đội của tôi quá ít, điều quân từ Huyền Trì tới thì không kịp, tôi chỉ có thể cầu cứu quân Đường."

Lý Nghiệp gật đầu: "Đại tù trưởng lập tức trở về thống lĩnh quân đội, tôi sẽ đích thân dẫn năm ngàn quân tới hội quân, cùng nhau tiêu diệt đội quân xâm lược này."

Nạp Nhĩ Mạn cảm ơn rối rít rồi vội vã cáo từ.

Vương Xương Linh lo lắng nói: "Đô đốc chẳng phải đã nói, vùng Hà Trung sau khi vào đông, băng tuyết đầy trời, khó khăn trong việc đi lại sao?"

Lý Nghiệp cười nói: "Mùa đông ở ngoài hoang dã không tìm được thức ăn, nếu không có hậu cần thì đúng là khó khăn trong việc đi lại. Nhưng nếu có đủ quân nhu và lều trại thì thực ra cũng không nghiêm trọng đến thế. Đây không phải thảo nguyên, trên thảo nguyên là cánh đồng tuyết mênh mông, không phân biệt được Đông Tây Nam Bắc, sẽ bị lạc đường và cuối cùng chết vì đói rét. Đây là vùng núi, có phương hướng, chỉ cần có đủ hậu cần thì mùa đông vẫn có thể hành quân. Đến mùa đông cũng sẽ có thương đội tới Toái Diệp, mọi người không cần lo lắng!"

Hộ tào tham quân Lý Mân là người bản địa Toái Diệp, ông cũng cười nói: "Hiện tại vẫn chưa đến tháng Mười một, bão tuyết sẽ xuất hiện vào giữa tháng Mười một, chỉ cần quay về thung lũng Toái Diệp trước giữa tháng Mười một là không có vấn đề gì lớn."

Hiện tại quân Đường ở Hà Trung Đô đốc phủ có mười bảy ngàn người, bao gồm mười hai ngàn quân Đường ở Quan Trung, ba ngàn quân Ninh Viễn, một ngàn quân Mạch Đao và một ngàn quân Toái Diệp ban đầu.

Đây là cơ hội tốt để luyện binh. Tối hôm đó, Lý Nghiệp dẫn bảy ngàn kỵ binh và mười lăm ngàn con lạc đà chất đầy lều nhỏ cùng quân nhu rời khỏi thành Toái Diệp, đêm ngày hành quân về phía Di Bồ Hải.

Trời đổ một trận tuyết nhỏ, lớp tuyết rất mỏng, ban ngày nhiệt độ khá ổn, ánh nắng ấm áp, nhưng ban đêm thì khá lạnh giá.

Sông Sở vừa mới bắt đầu đóng băng, lớp băng trên mặt sông rất mỏng, không thể đi lại trên mặt sông, phải đến sau giữa tháng Mười một, mặt sông mới đóng băng hoàn toàn.

Ba ngày sau, đại quân tới phía Nam Di Bồ Hải, gió ở đây rất lớn và lạnh, thường có những cơn gió mạnh cấp sáu, cấp bảy rít gào thổi qua.

Nạp Nhĩ Mạn dẫn ba ngàn kỵ binh Cát La Lộc đã chờ ở đây, thấy quân Đường tới, họ vô cùng kích động. Nạp Nhĩ Mạn tiến lên phía trước, lớn tiếng nói với Lý Nghiệp: "Thám tử tôi phái đi đã trở về, đối phương có ba ngàn kỵ binh, vẫn đang ở tại chỗ chưa rời đi, chúng đã chiếm đoạt trâu bò và phụ nữ của bộ lạc Đạp Thực Lực, vô cùng hung hãn."

Lý Nghiệp gật đầu: "Các ông đi về phía Tây, quân Đường đánh bại bọn chúng, chúng chắc chắn sẽ chạy về phía Tây. Các ông chịu trách nhiệm chặn đánh, trước sau giáp công, tiêu diệt gọn bọn chúng!"

Nạp Nhĩ Mạn cao giọng nói: "Tôi rõ rồi, tôi lập tức dẫn quân đi về phía Tây, nhưng Đô đốc phải cẩn thận bọn chúng, chúng xảo quyệt như sói, rất giỏi đánh lén."

Ba ngàn kỵ binh Cát La Lộc đi về phía Tây, Lý Nghiệp dẫn bảy ngàn quân tiếp tục tiến về hướng Tây Bắc. Khi cách doanh trại bộ lạc Đạp Thực Lực sáu mươi dặm, Lý Nghiệp gọi Bùi Tú và An Thái Huyền tới.

"Binh lực của chúng ta quá đông, sợ chúng sợ hãi mà bỏ chạy. Các người mỗi người dẫn năm trăm kỵ binh đi trước, để chúng tưởng rằng quân số chúng ta không đông, đại quân của ta sẽ theo sau."

Bùi Tú nói: "Đô đốc, chi bằng chúng ta đánh úp doanh trại địch vào ban đêm, đánh cho chúng trở tay không kịp."

Lý Nghiệp lắc đầu: "Chúng biết người Cát La Lộc sẽ tới, chắc chắn đã sắp xếp lính gác, không giấu được chúng đâu, thực hiện theo sắp xếp của ta!"

"Tuân lệnh!"

Bùi Tú và An Thái Huyền mỗi người dẫn năm trăm kỵ binh đi phía trước, còn Lý Nghiệp dẫn đại quân theo sau.

Trong đêm, quân đội của Bùi Tú và An Thái Huyền hạ trại ở một nơi khuất gió, mỗi người đều mang theo một chiếc lều nhỏ, người ở trong lều, chiến mã buộc bên ngoài.

Lúc này, ở nơi cao cách họ một dặm xuất hiện những kỵ binh dày đặc. Đội kỵ binh Khả Tát Đột Quyết này ban ngày đã phát hiện ra một ngàn quân Đường, đến ban đêm, chúng quay ngược lại đánh úp doanh trại.

Vạn phu trưởng cầm đầu vung trường mâu, quát lớn: "Giết ——"

Ba ngàn kỵ binh như lũ quét vỡ đê tràn về phía doanh trại quân Đường cách đó một dặm.

Kỵ binh ngày càng gần, binh sĩ quân Đường dường như đều đang ngủ say. Ba ngàn kỵ binh trong chớp mắt đã xông vào khu lều trại, nhưng phát hiện trong lều không một bóng người, chỉ có vài chục con ngựa buộc ở phía trước nhất, tạo ra một màn giả tạo.

Vạn phu trưởng nhận ra đã trúng kế, hắn gào lên: "Rút lui!"