Tất Tư Sâm chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong đại sảnh. Tất nhiên hắn không hài lòng với việc chỉ làm một ông vua thổ địa. Thực chất hắn là người Túc Đặc Hồ, tận sâu trong xương tủy vốn không thừa nhận Đại Đường. Ước mơ của hắn là cắt cứ An Tây và Bắc Đình để tái lập Tất Quốc. Tất Quốc từng là một trong những quốc gia của người Túc Đặc, nay đã diệt vong, khôi phục lại Tất Quốc chính là tâm nguyện của mỗi người dân Tất Quốc.

Nếu cắt cứ An Tây trở thành Tất Quốc, bản thân hắn chính là vị hoàng đế khai quốc. Ngay khi hắn đang nỗ lực hướng tới giấc mơ đẹp đẽ đó, Lý Nghiệp lại sắp tới, hắn phải làm sao đây?

Đúng lúc này, quản gia ở dưới sảnh bẩm báo: "Lão gia, Khang Tư mã tới rồi!"

Tất Tư Sâm gật đầu: "Cho hắn vào!"

Không lâu sau, Khang Hoài Thuận vội vã bước lên hậu đường, khom người hành lễ: "Tham kiến chủ soái!"

Khang Hoài Thuận cũng là người Túc Đặc, người Khang Quốc, hắn luôn dốc sức ủng hộ Tất Tư Sâm cắt cứ An Tây để lập quốc.

Có lẽ mọi người sẽ lấy làm lạ, tại sao lại có nhiều người Túc Đặc như vậy?

Thực ra điều này liên quan đến thói quen kinh doanh và cư trú của người Túc Đặc. Người Túc Đặc phải đi đường xa để buôn bán hàng hóa, họ bắt buộc phải có các điểm tiếp tế, điểm lưu trữ hàng hóa và điểm trú ẩn an toàn dọc theo con đường tơ lụa.

Vì vậy, trước tiên họ sẽ tìm những nút giao thông quan trọng, định cư tại đó và không ngừng di cư tụ họp, từ đó hình thành nên các quần thể người Túc Đặc tại địa phương.

Nút giao đầu tiên chính là Toái Diệp, vì vậy có rất đông người Túc Đặc sinh sống ở Toái Diệp. Sau đó tại An Tây và Bắc Đình cũng có vài nút giao như vậy, như Quy Từ, Nhược Khương và Sơ Lặc ở An Tây. Việc thương mại ở Quy Từ vô cùng phát triển cũng có liên quan đến việc người Túc Đặc tụ cư tại đây.

Trong bốn thành ở phía nam Nhược Khương, ba thành đều do người Túc Đặc xây dựng. Tuy nhiên, sau khi tuyến đường Tây Hải bị cắt đứt, hiện nay người Túc Đặc ở Nhược Khương đã không còn nhiều, rất nhiều người đã di cư đến Quy Từ.

Còn về Sơ Lặc, tên của nó chính là phiên âm của tiếng Túc Đặc.

Tiếp đó là Cao Xương ở tuyến phía bắc, cùng với Đôn Hoàng và Trương Dịch ở hành lang Hà Tây. Đây đều là những nút giao của người Túc Đặc, có đông đảo người Túc Đặc tụ cư. Đặc biệt là Trương Dịch, đó là quê hương của người Túc Đặc, người Túc Đặc ở đó vô cùng nhiều. An Lộc Sơn, Sử Tư Minh, An Tư Thuận đều đến từ Trương Dịch.

Vì vậy, trong quân An Tây có nhiều tướng lĩnh người Túc Đặc cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Trong lịch sử, việc Tất Tư Sâm sau này trở thành đại tướng dưới trướng An Lộc Sơn cũng là điều rất thuận lý thành chương, bởi họ đều là người Túc Đặc.

Tất nhiên, không phải tất cả người Túc Đặc đều có cốt cách phản nghịch. Như danh tướng thời Trung Đường là Lý Bão Ngọc và Lý Bão Trân, họ thực chất cũng là người Túc Đặc, đến từ danh môn An thị ở Trương Dịch. Nghe cái tên đó là biết ngay họ thuộc An Quốc của người Túc Đặc.

Tất Tư Sâm biết Khang Hoài Thuận đến vào lúc này chắc chắn có tin quan trọng, hắn vội vàng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Khang Hoài Thuận gấp gáp nói: "Tin tức từ phía Vu Điền truyền về, quân Thổ Phiên ở phía Thả Mạt và Nhược Khương đã bị một đội quân Đường không rõ lai lịch tiêu diệt hoàn toàn."

"Cái gì?"

Tất Tư Sâm kinh hãi, hắn vội hỏi: "Vương Thao làm sao biết được?"

Phải biết rằng trấn Vu Điền cách thành Thả Mạt hơn một ngàn dặm, Vương Thao nhận được tin tức, chắc chắn chuyện đã xảy ra từ lâu rồi.

"Là thương nhân phía Thả Mạt qua báo cho ông ta."

Nói đến đây, Khang Hoài Thuận cẩn trọng nói: "Đại soái, e rằng chính là quân đội của Lý Nghiệp, chỉ có thể là hắn."

"Đương nhiên chắc chắn là hắn!"

Tất Tư Sâm trong lòng vô cùng bực bội: "Nhưng Khánh Vương rõ ràng nói với ta, Lý Nghiệp chỉ có một ngàn quân tùy tùng, một ngàn quân làm sao có thể tiêu diệt được mấy ngàn quân Thổ Phiên? Trong tay hắn chắc chắn còn có quân đội khác, từ đâu mà ra?"

Kế hoạch trước đó của Tất Tư Sâm là mai phục một đội quân trên đường, tiêu diệt hoàn toàn Lý Nghiệp cùng một ngàn quân của hắn, sau đó mượn danh nghĩa của Lý Nghiệp để tự lập.

Giờ đây đột nhiên phát hiện Lý Nghiệp có thể không chỉ có một ngàn quân, mà hắn lại không có kế hoạch dự phòng, trong lòng tất nhiên vô cùng sốt ruột.

Khang Hoài Thuận suy nghĩ một chút rồi nói: "Đại soái, liệu có phải là quân Hà Tây, Cao Tiên Chi phái quân cho hắn không?"

"Không thể nào!"

Tất Tư Sâm dứt khoát phủ nhận: "Cao Tiên Chi làm gì có quyền phái quân Hà Tây đến An Tây, chỉ có thiên tử mới có quyền này. Nếu có chiếu thư, Khánh Vương chắc chắn sẽ báo cho ta. Hơn nữa, người như Cao Tiên Chi ngươi cũng không phải không biết, lòng dạ hẹp hòi như mũi kim, dù thiên tử có chiếu lệnh bắt hắn cấp cho Lý Nghiệp một đội quân, hắn cũng sẽ tìm mọi cách để thoái thác."

Khang Hoài Thuận ngập ngừng nói: "Vậy thì còn một khả năng nữa, Lý Nghiệp chính là dựa vào một ngàn quân trong tay để tiêu diệt hai ngàn quân Thổ Phiên ở Nhược Khương và Thả Mạt. Ty chức thấy khả năng này rất cao, quân Thổ Phiên phân tán quá mỏng, bị Lý Nghiệp đánh bại từng bộ phận."

Tất Tư Sâm chậm rãi gật đầu: "Ngươi nói có lý. Theo tình báo chúng ta nhận được, thành Thất Đồn, thành Bồ Đào và thành Nỗ Chi mỗi nơi ba trăm người, thành Điển Hợp năm trăm người, thành Thả Mạt tám trăm người. Nếu hắn không đi thảo nguyên Cát Tư, thì hắn quả thực có thể dẫn một ngàn quân tiêu diệt từng bộ phận quân Thổ Phiên ở năm tòa thành."

Khang Hoài Thuận không lên tiếng, hắn đang chờ Tất Tư Sâm đưa ra quyết định cuối cùng.

Tất Tư Sâm chắp tay đi vài bước, lòng thắt lại: "Không độc không phải trượng phu, cứ theo kế hoạch ban đầu mà hành động, để hắn chết trên đường đi!"

Sau khi đội ngũ của Lý Nghiệp đến Bồ Xương Hải, lại bẻ lái đi về phía tây. Mặc dù thời tiết lạnh giá, nhưng họ đã thu được hàng trăm lều da và một lượng lớn da cừu làm chiến lợi phẩm ở thảo nguyên Cát Tư. Đến đêm, binh lính đều có thể ngủ trong lều da, dưới thân là da cừu già mềm mại thoải mái, quấn trong những tấm chăn dày, bụng lại có dầu mỡ, binh lính không còn cảm thấy lạnh lẽo nữa.

Dọc bờ sông Xích Hà có rất nhiều cây hồ dương khô héo, binh lính dùng những cây hồ dương này để nướng thịt cừu, mỗi ngày đều ăn đến miệng đầy dầu mỡ.

Trên đường ăn ngon ngủ yên, hành quân tốt hơn gấp mười lần so với sự gian khổ trước đó.

Chiều hôm đó, quân đội đến một đồn thú của quân Đường, gọi là đồn thú Lão Hồ Dương. Đồn thú thuộc quyền quản lý của quân trấn Yên Kỳ, có mười binh lính, do một Hỏa trưởng chỉ huy.

Lý Nghiệp ra lệnh toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ, ông dẫn theo hơn mười binh lính đến thị sát đồn thú này.

Mười binh lính xếp hàng nghênh đón tiết độ sứ tới. Hỏa trưởng là một người Hán, tuổi chừng hai mươi lăm hai mươi sáu, trông rất lanh lợi.

"Ngươi tên là gì? Người nơi nào?"

"Bẩm tiết độ sứ, ty chức tên là Phó Tân, quê quán ở Tửu Tuyền, Hà Tây, nhưng ty chức sinh ra ở An Tây, cha mẹ đều làm nông ở trấn Yên Kỳ."

Đây là hậu duệ của một chiến sĩ viễn chinh, Lý Nghiệp gật đầu, rồi đi vào trong đồn thú xem xét. Điều kiện của binh lính Đường vẫn khá gian khổ, da cừu dùng để ngủ đều đã rách nát, ăn cũng chỉ là bột thô. Đồn thú có tổng cộng ba tầng, tầng một nuôi ngựa, tầng hai là ký túc xá, tầng ba là tháp canh, bình thường có binh lính đứng gác.

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cấp cho mười binh lính mỗi người hai tấm da cừu và hai tấm chăn lông, lại cấp cho mỗi binh lính năm con cừu đông lạnh và một cân muối, còn cho mỗi người một bộ vật dụng sinh hoạt mới, bao gồm thùng gỗ, chậu, cốc, đồ nấu nướng, v.v. Binh lính ai nấy đều vô cùng vui mừng.

Hỏa trưởng Phó Tân vô cùng cảm động, hắn ngập ngừng bước lên nói: "Tiết độ sứ, có một việc ty chức muốn bẩm báo!"

"Chuyện gì?"

Phó Tân chỉ về phía trước: "Cách đây ba mươi dặm ở thung lũng Phượng Hoàng có một đội quân Đường, chủ tướng là Trần Phụng Trung."

Lý Nghiệp sững sờ, tại sao phía trước lại có một đội quân Đường?

"Quân đội có bao nhiêu người?"

"Ty chức chỉ biết có một đội quân Đường, cụ thể bao nhiêu người thì không rõ. Hôm qua có người đến tìm ty chức, cho ty chức vài lạng bạc, nói rằng chỉ cần có quân Đường từ phía đông tới thì lập tức đi thông báo cho họ."

Sắc mặt Lý Nghiệp trở nên khó coi. Ông biết thung lũng Phượng Hoàng, một thung lũng vô cùng hiểm yếu, sông Xích Hà chảy xuyên qua thung lũng, hẻm núi dài khoảng hơn mười dặm, nghe đồn có người nhìn thấy chim phượng hoàng nên mới có tên như vậy.

Ở An Tây và Bắc Đình, loại hẻm núi này rất phổ biến, đâu đâu cũng thấy. Nhưng nó nằm ngay trên con đường tơ lụa, nơi đây trở thành địa điểm tốt để thổ phỉ cướp bóc thương đội, hai đầu hẻm núi bị chặn lại thì thương đội bên trong không cánh mà bay.

Vì vậy quân An Tây mới quyết định đặt một đồn thú ở đây, có thể nhắc nhở các thương đội qua lại.

Lý Nghiệp tất nhiên biết sự xuất hiện của quân Đường ở thung lũng Phượng Hoàng có ý nghĩa gì, đây là Tất Tư Sâm muốn phục kích ông.

Hắn chắc chắn tưởng rằng mình chỉ có một ngàn quân, muốn giết sạch mình và thuộc hạ trong thung lũng, thần không biết quỷ không hay.

Lý Nghiệp gật đầu: "Ta biết rồi, cảm ơn Hỏa trưởng đã thông báo kịp thời!"

Hỏa trưởng lại lấy ra mười lượng bạc, hổ thẹn nói: "Đây chính là số bạc họ đưa cho ty chức, tiết độ sứ quan tâm chúng ty chức như vậy, ty chức không thể làm chuyện trái lương tâm."

Lý Nghiệp nhận lấy bạc, lại cho người lấy thêm năm mươi lượng bạc đưa cho hắn: "Ba mươi lượng là phần thưởng cho lòng trung thành của ngươi, hai mươi lượng còn lại chia cho các anh em, bảo họ chuẩn bị một cái Tết thật tốt cho gia đình."

Phó Tân cay sống mũi, nói: "Ty chức thay mặt anh em cảm ơn ân tình của sứ quân!"