Sau trận kịch chiến với quân đội của Đoàn Tú Thực, quân Thổ Phồn trong thành Thả Mạt chỉ còn lại hơn một ngàn người. Mặc dù việc thủ thành vẫn tỏ ra vô cùng chật vật, nhưng quân Thổ Phồn đã không còn đường lui. Đối mặt với sự đe dọa nghiêm trọng từ hơn một vạn quân Đường, họ chỉ còn cách tử chiến đến cùng.
Do bị hạn chế bởi môi trường sa mạc tại thành Thả Mạt, quân thủ thành không có gỗ lăn hay đá tảng, mà chỉ có cung tên. Ngoài ra, họ còn có một loại khí cụ ném đá đặc trưng của người Thổ Phồn, thực chất là những chiếc ná cao su cỡ lớn. Chúng được cố định trên giá đỡ, dùng gân bò buộc vào miếng da để bắn những hòn đá to bằng nắm tay ra xa. Tầm bắn đạt hơn một trăm bước, có thể gây thương vong cho đối phương, đặc biệt là với những binh sĩ mặc giáp nặng, một khi bị trúng đòn rất dễ bị nội thương, từ đó mất đi khả năng chiến đấu.
Một trăm binh sĩ quân Đường đội những chiếc thang xếp bằng bè gỗ từ từ tiến lên, theo sau là năm trăm quân cầm khiên nặng, phía sau nữa là một ngàn bộ binh mặc giáp nặng.
Khi quân Đường vừa áp sát cửa thành phía Bắc, tên từ trên thành bắn xuống như mưa. Binh sĩ quân Đường hét lớn một tiếng, giơ khiên đón đỡ. Khi đội ngũ bộ binh giáp nặng tiến vào phạm vi trăm bước, hơn một trăm hòn đá từ trên thành rơi xuống như mưa đá, đập vào giáp trụ phát ra những tiếng "bạch bạch" liên hồi.
Hàng chục bộ binh giáp nặng bị đá đập trúng không chịu nổi cơn đau dữ dội, chậm rãi khuỵu xuống, ngã gục trên mặt đất, vài binh sĩ thậm chí bị gãy xương sườn.
Lý Nghiệp nhíu chặt mày, không ngờ lại có hàng chục bộ binh giáp nặng ngã xuống, đây là chuyện chưa từng xảy ra trước đây.
Hắn lập tức ra lệnh: "Nỏ tiễn lên dây, đưa cho ta!"
Một thân binh lập tức đưa cho hắn một cây nỏ. Lý Nghiệp giương nỏ bắn ngay, mục tiêu là những binh sĩ đang vận hành khí cụ ném đá.
Mũi tên bay như chớp, "phập!" một tiếng, một mũi nỏ bắn trúng một binh sĩ, tên lính Thổ Phồn gào thét ngã xuống. Lý Nghiệp vứt nỏ, nhận lấy cây khác rồi lại bắn, thêm một tên lính Thổ Phồn nữa trúng tên ngã gục. Những cây nỏ được thay thế liên tục, nhanh như dòng nước chảy. Trong thời gian cực ngắn, Lý Nghiệp bắn liền một hơi năm mươi ba mũi tên, hạ gục năm mươi ba binh sĩ Thổ Phồn, khiến những tên khác kinh hãi phải vội vàng ngồi thụp xuống, không dám vận hành khí cụ ném đá nữa.
Các binh sĩ đều nhìn đến ngẩn người, không kìm được đồng thanh tán thưởng. Hơn năm mươi binh sĩ Thổ Phồn ở khu vực trọng yếu đã bị bắn hạ, đá trên thành cũng dần ngừng rơi.
Đã có binh sĩ khiêng hơn một trăm bộ binh giáp nặng bị thương ra ngoài. Đây chính là điểm yếu của bộ binh giáp nặng, không sợ đao chém giáo đâm, cũng chẳng sợ cung nỏ, nhưng lại rất sợ trọng kích. Trọng kích tuy không làm rách da thịt, nhưng sẽ khiến binh sĩ choáng váng, thậm chí tổn thương nội tạng.
Ba đợt đá bay đã khiến hơn một trăm bộ binh giáp nặng ngã xuống, phần lớn đều bị trúng đầu, chấn động khiến họ bất tỉnh, nhưng cũng có ba binh sĩ bị gãy xương sườn.
Binh sĩ khiêng thang công thành tăng tốc độ chạy, dựng hai chiếc thang xếp lớn lên mặt thành. Những móc sắt ngoạm chặt lấy tường thành, hàng chục binh sĩ ở dưới liều mạng kéo dây, làm tăng đáng kể trọng lượng của chiếc thang, khiến quân Thổ Phồn trên thành rất khó hất đổ được thang.
Một ngàn quân Thổ Phồn đều dồn hết về cửa Bắc để đối phó với quân Đường, ba mặt thành còn lại họ đã hoàn toàn từ bỏ.
Lúc này, hàng chục binh sĩ cầm khiên nặng lao lên thang. Quân Thổ Phồn không thể hất đổ thang, cung tên lại không có tác dụng với quân khiên nặng của quân Đường, họ trở nên nóng nảy, tranh nhau lao lên thang để chặn đánh. Quân khiên nặng lùi lại, bộ binh giáp nặng từ phía sau ùa lên, vài tia lạnh lẽo lóe lên, mấy tên lính Thổ Phồn bị chém đứt làm nhiều đoạn.
Quân Thổ Phồn phía sau kinh hãi, lũ lượt lùi lại. Đây là bản năng sau khi bị hoảng sợ, không phải vì nhát gan không dám chiến đấu. Thế nhưng, tên thiên trưởng Thổ Phồn nổi giận, chém chết tại chỗ hai tên lính bỏ chạy, hét lớn: "Không được rút lui, kẻ nào rút lui sẽ bị giết!"
Quân Thổ Phồn ùn ùn lao lên, dùng thân mình chặn bộ binh giáp nặng của quân Đường trên thang. Một đợt binh sĩ bị giết sạch, đợt khác lại ùa lên.
Lý Nghiệp giương kiếm ra lệnh: "Nỏ tiễn bắn!"
Hai ngàn cung nỏ thủ quân Đường đồng loạt bắn tên về phía quân Thổ Phồn trên thành. Lúc này, quân Thổ Phồn đã hoàn toàn bỏ qua sự tấn công dưới chân thành, toàn bộ tâm trí đều dồn vào việc làm sao để chặn quân Đường leo lên. Những mũi tên dày đặc bay tới như bão táp, quân Thổ Phồn trên thành hỗn loạn, họ hoàn toàn trở thành bia sống cho quân nỏ, ngay lập tức có hơn ba trăm người thương vong, quân Thổ Phồn ngã xuống từng lớp từng lớp.
Đội hình chặn đánh bộ binh giáp nặng của quân Đường cũng theo đó mà sụp đổ trong chớp mắt khi hàng loạt địch quân trúng tên ngã xuống. Vô số bộ binh giáp nặng nhân cơ hội tràn lên mặt thành, tạo thành những con sóng đao kiếm cuồn cuộn chém giết quân Thổ Phồn. Bộ binh giáp nặng vẫn cứ thế tiến lên, trên mặt thành tiếng kêu la thảm thiết vang vọng, quân Thổ Phồn chết chóc ngày càng nhiều, một ngàn binh sĩ giờ chỉ còn chưa đầy bốn trăm người.
Đúng lúc này, từ phía cửa thành truyền đến một tiếng "Đùng!" trầm đục. Đó là âm thanh của một cú va chạm cực mạnh, ngay sau đó lại là một cú va chạm nữa, cửa thành ầm ầm bị phá vỡ.
Đây là một chiếc chày công thành mà Đoàn Tú Thực đã chuẩn bị sẵn, vốn tưởng không dùng tới, không ngờ vào giây phút cuối cùng lại phát huy tác dụng.
Hàng ngàn quân Đường ùa vào thành Thả Mạt, họ tranh nhau leo lên thành, giáp công trước sau với mấy trăm tên lính Thổ Phồn còn lại. Quân Thổ Phồn như con thú bị dồn vào đường cùng, tử chiến đến cùng, cho đến người cuối cùng ngã xuống, không một ai rút lui hay đầu hàng. Đây chính là phong cách chiến đấu của quân Thổ Phồn, chết mới thôi. Bất cứ ai nhát gan, bỏ chạy hoặc đầu hàng, gia đình họ đều sẽ trở thành nô lệ. Ngược lại, nếu tử trận nơi sa trường, gia đình họ sẽ nhận được đãi ngộ tốt.
Chính cơ chế trừng phạt và khen thưởng liên đới gia đình này đã khiến mỗi một binh sĩ Thổ Phồn đều chiến đấu đến chết, quyết không đầu hàng, trở thành ngoại địch mạnh nhất thời kỳ Trung Đường.
Chiến tranh cuối cùng đã kết thúc. Trong trận này, quân đội của Đoàn Tú Thực hy sinh hơn một trăm bảy mươi người, bị thương hơn một trăm bốn mươi người, còn quân của Lý Nghiệp chỉ thương vong hơn hai mươi người. Một ngàn ba trăm quân Thổ Phồn bị tiêu diệt hoàn toàn, không một ai sống sót.
Đến đây, hai ngàn hai trăm binh sĩ Thổ Phồn bố trí tại bốn trấn Nhược Khương và thành Thả Mạt đã bị tiêu diệt toàn bộ.
Nhưng chiến tranh vẫn chưa kết thúc. Lý Nghiệp lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại thành Thả Mạt ba ngày, sau đó hạ lệnh cho phó tướng của Đoàn Tú Thực là Lương Hoa dẫn một ngàn quân trấn thủ thành Thả Mạt, xử lý hậu sự. Còn Lý Nghiệp thì dẫn đại quân khởi hành, hùng hổ tiến về thảo nguyên Cát Tư.
Vài ngày sau, đại quân đến thành Điển Hợp, Úy Trì Quang dẫn theo vài mục dân địa phương đến gặp Lý Nghiệp.
"Bẩm Đô đốc, mấy mục dân này vừa từ thảo nguyên Cát Tư trở về, biết rõ tình hình bên đó!"
Lý Nghiệp nhìn gương mặt chất phác của mấy mục dân, trong lòng có chút nghi ngờ, liệu đây có phải là kế sách của người Thổ Phồn không!
Hắn không biểu lộ cảm xúc gì, hỏi: "Tại sao các ngươi lại đến thảo nguyên Cát Tư?"
Tô Linh làm phiên dịch. Một mục dân lớn tuổi nói: "Mục dân bên thảo nguyên Cát Tư muốn cừu đực, người Thổ Phồn đã chọn mấy chục con cừu đực khỏe mạnh, bảo chúng tôi đưa qua đó."
Lý do này nghe có vẻ hợp lý. Lý Nghiệp gật đầu, lại hỏi Úy Trì Quang: "Sau khi chiến tranh kết thúc, có mục dân nào đi về phía Nam đến thảo nguyên Cát Tư không?"
Úy Trì Quang lắc đầu: "Ti chức phái một trăm quân đóng tại thành Nỗ Chi, đó là quân thành giám sát Ngõa Thạch Hạp, họ đã phong tỏa con đường đi về phía Nam, không có ai đi về phía Nam cả, chỉ có mấy người họ từ phía Nam trở về."
"Sau khi chiến tranh kết thúc mấy ngày thì họ trở về?" Lý Nghiệp hỏi dồn.
"Bẩm Đô đốc, ngày thứ tư họ trở về!"
Lý Nghiệp lại hỏi Tô Linh: "Từ thành Nỗ Chi đến thảo nguyên Cát Tư cưỡi ngựa mất bao lâu?"
Tô Linh khom người nói: "Khoảng bốn ngày ạ!"
Lý Nghiệp đã nắm rõ trong lòng. Đi báo tin mất bốn ngày, quay về mất bốn ngày, khoảng cách ít nhất phải là tám ngày. Mấy mục dân này ngày thứ tư đã quay về, vậy chắc chắn là họ đã đi trước khi chiến tranh nổ ra.
Nếu là vậy, quân Thổ Phồn ở thảo nguyên Cát Tư chắc vẫn chưa biết về cuộc chiến đã xảy ra ở An Tây.
Nghĩ đến đây, Lý Nghiệp hỏi mục dân cầm đầu: "Bên thảo nguyên Cát Tư có bao nhiêu quân Thổ Phồn?"
"Cụ thể bao nhiêu tiểu nhân không biết, ước chừng có một hai ngàn người, nhiều nhất là chừng đó thôi."
"Chỉ có hai ngàn người?" Lý Nghiệp có chút nghi hoặc.
Lưu Vĩnh nhìn ra sự nghi ngờ của chủ soái, cười nói bên cạnh: "Người Thổ Phồn có lẽ chỉ mới bắt đầu, họ cũng đang thăm dò khả năng phòng ngự của quân An Tây, nên sẽ không tung ra quá nhiều quân!"
Lý Nghiệp gật đầu: "Lương thực của chúng ta cũng không còn nhiều, dù thế nào cũng phải đến thảo nguyên Cát Tư một chuyến!"
