"Hu——"
Tiếng tù và trầm đục vang lên, bảy ngàn quân Đường từ bốn phương tám hướng ập tới. Mũi tên như mưa rào trút xuống kỵ binh Khả Tát Đột Quyết, dưới làn mưa tên dày đặc, vô số quân địch thét lên ngã ngựa.
Hai bên va chạm vào nhau, mỗi người đều cầm đuốc, bắt đầu cuộc chém giết kinh hoàng trong đêm tối.
Lý Nghiệp thấy đối phương giáp trụ sáng loáng, các tướng lĩnh đều đội mũ sắt trắng, còn kỵ binh bình thường đội mũ sắt đen. Đây là cách để binh sĩ dễ dàng đi theo thập phu trưởng và bách phu trưởng của mình, nhưng cũng vô tình tạo điều kiện cho việc bắn tỉa tướng lĩnh địch.
Lý Nghiệp giương cung lắp tên, vừa phi ngựa vừa chuyên tâm bắn hạ những tên tướng lĩnh đội mũ trắng. Tên bắn ra không hề trượt, chỉ trong chốc lát, hơn ba mươi tướng lĩnh Khả Tát Đột Quyết đã bị hắn bắn rơi xuống ngựa. Mất đi sự chỉ huy, kỵ binh địch như kẻ bị chọc mù mắt, bắt đầu trở nên hỗn loạn.
"Phá vòng vây! Phá vòng vây về phía tây!" Vạn phu trưởng lo lắng gào thét.
Lý Nghiệp khóa chặt mục tiêu vào tên thủ lĩnh đang gào thét giữa đám đông kia.
Hắn rút một mũi tên, kéo cung như trăng tròn, ánh mắt sắc bén găm vào cổ đối phương. Ngay khoảnh khắc tên địch quay đầu, mũi tên Lang Nha lao đi như tia chớp, xuyên qua kẽ hở giữa đám đông. Tên thủ lĩnh vừa ngoái lại, mũi tên đã tới ngay trước mắt, tốc độ quá nhanh khiến vạn phu trưởng hoàn toàn không kịp né tránh.
"Phập!"
Mũi tên Lang Nha xuyên thủng cổ họng, mũi tên thò ra tận gáy, vạn phu trưởng lộn nhào xuống ngựa. Lý Nghiệp thu cung, rút trường sóc ra quát lớn: "Chém giết không chừa một ai, không để lại tù binh!"
Hắn vung trường sóc, thúc ngựa lao vào nơi quân địch đông đúc nhất.
Trận chiến đêm này kéo dài từ canh tư đến tận lúc trời tờ mờ sáng. Ngoài vài trăm kỵ binh Khả Tát phá vòng vây chạy thoát về hướng tây, hai ngàn sáu trăm quân địch còn lại đều bị quân Đường chém sạch.
Tuy nhiên, binh sĩ quân Đường cũng phải trả giá bằng hơn bảy trăm thương vong, trong đó khoảng ba trăm người tử trận, bốn trăm người bị thương.
Trời dần sáng, quân Đường bắt đầu thu dọn chiến trường, thu được vài vạn đồng tiền vàng, số tiền này đều dùng để trợ cấp cho gia đình các binh sĩ tử trận. Sau đó là chiến mã và binh khí, tất cả đồ sắt đều được thu gom lại.
Quân Đường lập tức chia xác chết thành nhiều đống, rưới dầu hỏa rồi châm lửa đốt.
Lý Nghiệp để lại một ngàn người dọn dẹp hậu sự, còn hắn dẫn năm ngàn kỵ binh hướng về phía doanh trại.
Quân của Nạp Nhĩ Mạn đã đến doanh trại trước một bước, họ tiêu diệt vài trăm kỵ binh chạy trốn, sau đó vội vã đến trấn an những người phụ nữ bị quân địch chà đạp, đồng thời bắt giữ hàng chục kỵ binh Khả Tát Đột Quyết ở lại canh giữ.
Nạp Nhĩ Mạn cần hỏi rõ tình hình, những tên kỵ binh địch bị bắt này cuối cùng cũng khó thoát khỏi cái chết.
Lý Nghiệp ra lệnh cho quân đội nghỉ ngơi tại chỗ, hắn và Nạp Nhĩ Mạn bước vào một chiếc lều lớn.
"Địch quân đã cướp bóc một phần tài vật, số tài sản này xin giao cho Đô đốc để trợ cấp cho binh sĩ thương vong!"
Nạp Nhĩ Mạn cũng biết quân Đường thương vong hơn bảy trăm người, trong lòng khá áy náy. Mặc dù số tài sản này đều là đồ cướp bóc từ người Cát Lộc, nhưng ông ta vẫn quyết định giao cho quân Đường.
Lý Nghiệp vui vẻ nhận lấy thành ý của đối phương, rồi hỏi: "Có hỏi ra tin tức gì không?"
Nạp Nhĩ Mạn gật đầu: "Quả nhiên tôi không đoán sai, Khả Tát Hãn Quốc nổ ra nội chiến, quân Khả Tát Đột Quyết không địch lại kỵ binh Cát Tát, nên bị đuổi khỏi Khả Tát Hãn Quốc. Khoảng tám vạn người đang rút về phía đông, chủ lực của chúng hiện đang ở phía đông bắc hồ Hàm Hải, chuẩn bị đợi qua xuân rồi tiếp tục di cư về phía đông. Đội kỵ binh ba ngàn người này chính là tiên phong, nhiệm vụ là chiếm lấy đồng cỏ phía nam Di Báo Hải làm bàn đạp. Mục tiêu của chúng là phía nam Di Báo Hải và thung lũng Y Lệ, A Sử Na Tát Bố chuẩn bị xây dựng lại một Tây Đột Quyết Hãn Quốc."
"Chúng còn bao nhiêu quân?" Lý Nghiệp hỏi tiếp.
Trừ đi ba ngàn người này, khoảng còn hơn một vạn quân nữa. Lý Nghiệp nhíu mày nói: "Cho dù tiêu diệt sạch hơn một vạn quân này, vẫn còn hơn sáu vạn già trẻ gái trai, thật khó xử lý!"
Nạp Nhĩ Mạn đáp: "Nếu Đô đốc cho phép, tôi cũng cần một vạn người để bổ sung nhân khẩu, những người còn lại có thể bán làm nô lệ cho người Túc Đặc!"
Lý Nghiệp chậm rãi gật đầu: "Tôi sẽ để lại cho ông một phần nhân khẩu, số còn lại hãy giao cho Khả Tát Hãn Quốc, đó là quê hương của họ, từ đâu đến thì hãy trở về nơi đó!"
Lý Nghiệp chỉ ở lại doanh trại nửa ngày rồi dẫn quân trở về chiến trường. Lúc này chiến trường đã được dọn sạch, tất cả thi thể bị hỏa thiêu đều đã được đào hố chôn sâu, ba trăm binh sĩ tử trận cũng đã được hỏa táng, tro cốt của họ sẽ được đưa về quê nhà.
Quân Đường quay đầu rút về phía nam, bảy ngày sau đại quân đến thành Toái Diệp.
Ngay sau khi họ trở về được ba ngày, một trận bão tuyết dữ dội từ phương bắc tràn xuống, toàn bộ khu vực Hà Trung biến thành một thế giới trắng xóa, thung lũng sông Sở cũng bị tuyết lớn bao phủ.
Lúc này, Lý Nghiệp nhận được một lá thư do thương nhân của A Linh Thác Bạt Hãn gửi tới, nàng sẽ đến chùa Quang Minh ở Toái Diệp vào mùa xuân tới để nhậm chức thủ lĩnh Đông Thánh Nữ Hội.
Sáng hôm đó, Lý Nghiệp và Vương Xương Linh đến trường học huyện Toái Diệp. Huyện Toái Diệp được thành lập ba tháng trước, Phán quan Vương Xương Linh nhậm chức Huyện lệnh đầu tiên, nguyên Toái Diệp Binh mã sứ tham quân Trương Giác nhậm chức Huyện thừa. Toàn bộ huyện thành có ba ngàn hộ dân, trong đó người Hán chiếm một ngàn tám trăm hộ, còn lại là các tộc người khác, người Đột Kỵ Thi chiếm đa số với hơn bảy trăm hộ.
Tất nhiên, đây chỉ là số hộ trong huyện thành, nếu tính cả dân chúng ở vài tiểu thành bên hồ Nhiệt Hải và dân du mục các nơi, thì nhân khẩu lên tới hai vạn hộ, cư dân có hộ tịch hơn mười vạn người.
"Đô đốc đã cân nhắc đến việc xây thêm vài huyện thành nữa chưa?" Vương Xương Linh cười hỏi.
Lý Nghiệp gật đầu: "Chỉ một huyện Toái Diệp chắc chắn là không đủ. Kế hoạch ban đầu của tôi là ít nhất phải xây thêm hai huyện thành nữa. Một cái ở bên hồ Nhiệt Hải, có thể tận dụng thành Hạ Liệp làm huyện thành, quy mô thành trì đó có thể coi là một tiểu huyện thành, gọi là huyện Nhiệt Hải. Sau đó xây một huyện thành ở thung lũng Y Lệ, gọi là huyện Y Lệ. Nhưng không nhất định là do tôi xây, thời gian tôi ở đây sẽ không quá dài, nhiều nhất còn hai năm rưỡi nữa, tôi sẽ cố gắng tận dụng thời gian này để đặt nền móng thật tốt."
"Đô đốc định quay về vào năm Thiên Bảo thứ mười bốn sao?"
Lý Nghiệp gật đầu: "Năm Thiên Bảo thứ mười bốn, nhiệm kỳ của anh em cũng đã hết, tôi muốn đưa họ trở về Trường An."
Vương Xương Linh thở dài nói: "Ở đây thời gian trôi nhanh thật, chúng ta xuất phát vào ngày mười bảy tháng Giêng, chớp mắt đã gần một năm trôi qua."
Lý Nghiệp cười nói: "Chủ yếu là do khoảng cách ở đây quá xa, đi đâu cũng phải mất nhiều ngày. Năm tới phải nghênh chiến quân Khả Tát Đột Quyết, tôi có thể còn phải quay về thuật chức, cuộc chiến với quân Thổ Phồn có lẽ sẽ lùi lại đến năm sau nữa. Hai ba năm cứ thế trôi qua trong chớp mắt, đời người ngắn ngủi thật."
"Mùa xuân năm tới, đợt gia quyến binh sĩ đầu tiên cũng sẽ đến, họ hiện đang ở Bắc Đình."
Hai người vừa nói chuyện vừa bước vào cổng trường học huyện Toái Diệp. Đây là thành tích chính trị của Vương Xương Linh, ông đã mở ba trường học, một trường huyện và hai trường tiểu học, tổng cộng có hơn ba trăm học sinh. Bao gồm cả ông, Cao Thích phụ trách hậu cần và Sầm Tham - ba đại thi nhân này đều trở thành giáo sư. Ngoài ra còn có những quan lại xuất thân từ tiến sĩ như Tạ Tấn, Chung Huy cũng tham gia giảng dạy, vì vậy trường học huyện Toái Diệp có thể coi là trường học có chất lượng giảng dạy cao nhất trong các huyện học thiên hạ.
Học chính của trường là Lý Phố, một đại nho nổi tiếng ở Toái Diệp, từng dạy học vài năm ở Quốc Tử Giám Lạc Dương. Vì cha qua đời nên ông trở về Toái Diệp chịu tang, sau đó ở lại đây kế thừa di nguyện của cha, đào tạo nhân tài cho Toái Diệp.
Lý Phố mời Lý Nghiệp và Vương Xương Linh ngồi xuống, rót cho hai người chén trà nóng rồi nói: "Lý Đô đốc, có một vấn đề thực tế, đó là làm sao giải quyết công danh cho học sinh? Đã học trường huyện thì chắc chắn phải tham gia thi cử, rồi sau đó đi thi khoa cử, nhưng chúng ta không có tư cách này."
Lý Nghiệp gật đầu nói: "Vấn đề này cần phải giải quyết. Năm tới có học sinh nào muốn tham gia thi khoa cử không?"
"Mùa thu năm tới có năm học sinh muốn tham gia thu thí, mùa xuân năm sau nữa sẽ đến Trường An tham gia tỉnh thí khoa cử. Họ đều là học trò của tôi, trước đây học cùng tôi, tôi thấy tư chất của họ rất tốt, không hề kém cạnh học sinh Trung Nguyên."
Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi! Mùa thu năm tới hãy để họ đến huyện Đôn Hoàng mượn thi. Theo tôi biết, sĩ tử ở An Tây và Bắc Đình đều tham gia thu thí ở Sa Châu. Sau khi thi xong, họ trực tiếp đến Trường An, vừa học tập vừa chờ đợi khoa cử. Tất cả chi phí đi lại và các khoản tiêu pha đều do Đô đốc phủ chi trả!"
Vương Xương Linh cười nói: "Cách này hay đấy, thực ra chúng ta có thể mở hai quán trọ công vụ ở Đôn Hoàng và Trường An để tiện cho họ lưu trú!"
Lý Nghiệp gật đầu: "Sau này sẽ có cả thôi. Tương lai Đô đốc phủ Hà Trung còn sẽ thiết lập một Tiến tấu viện tại Trường An để tăng cường liên lạc với triều đình trung ương."
