Có câu tục ngữ rằng: "Lý tưởng thì đầy đặn, hiện thực lại quá xương xẩu!"

Dùng câu này để hình dung tình cảnh của quân Thổ Phồn lúc bấy giờ thì không gì chuẩn xác hơn.

Giữa biển cát mênh mông, một cánh quân Thổ Phồn dưới cái nắng gay gắt đang vô cùng gian nan hành quân về phía Bắc.

Liên tục có người ngã xuống rồi không thể gượng dậy nổi. Lương khô đã sớm cạn sạch, nước cũng không còn, binh lính chống giáo, mỗi bước đi đều phải dốc hết sức bình sinh.

Họ đã đi được hơn ba mươi dặm trong sa mạc, vẫn còn một trăm hai mươi dặm nữa, nhưng bản đồ lại hoàn toàn không hiển thị nơi này là sa mạc.

Họ đã quên mất rằng, đã gọi là Sa Châu thì chính là vì nơi đó có nhiều sa mạc mà thành danh.

Đến tận buổi chiều, họ mới đi được hơn bốn mươi dặm, nhưng quân số đã hao hụt gần một nửa. Chẳng ai biết số binh sĩ thiếu hụt kia là đã chết, tự ý quay đầu bỏ chạy, hay bị cát lún nuốt chửng.

Đúng lúc này, bầu trời bỗng chốc tối sầm lại.

Quân Thổ Phồn không có kinh nghiệm đối phó với bão cát, họ ngẩn ngơ nhìn những đám mây đen cuồn cuộn ập đến, che khuất cả mặt trời. Rõ ràng vẫn còn là buổi chiều, vậy mà trong phút chốc đã hóa thành đêm đen.

Ngay sau đó, cát bụi phủ kín đất trời đập thẳng vào mặt họ. Trong nháy mắt, bụi cát dày đặc khiến người ta không thể thở nổi.

"Không ổn, là bão cát!"

Luận Tức Phả hét lớn một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy. Binh lính cũng kinh hồn bạt vía, gào thét chạy tán loạn tìm đường sống.

Trong màn đêm đen kịt, bão cát che lấp cả bầu trời đã nuốt chửng lấy họ.

Trận bão cát mùa thu này kéo dài suốt sáu canh giờ, ngay cả quân Đường ở bìa sa mạc cũng buộc phải khẩn cấp rút về phía Nam để tránh né cơn bão hung hãn này.

Đến sáng hôm sau, sa mạc vẫn vậy, nhưng chín nghìn quân Thổ Phồn đã hoàn toàn biến mất không dấu vết. Giữa sa mạc mênh mông không nhìn thấy bóng dáng một ai, tất cả đều đã bị mảnh sa mạc rộng hàng nghìn cây số vuông này nuốt chửng.

Trời đất bất nhân, coi vạn vật trong thế gian như chó rơm.

Tại Đôn Hoàng nghỉ ngơi hai ngày, Lý Nghiệp đem hơn hai mươi vạn quan tiền thu được chia hết cho binh sĩ ba quân, mỗi người đều nhận được mười quan tiền thưởng, nhất thời tiếng hoan hô vang dậy.

Không mất một binh một tốt, thậm chí không cần giao tranh, chín nghìn quân Thổ Phồn đã hoàn toàn bị tiêu diệt. Từ đó về sau, tướng sĩ quân Bắc Đình đều tâm phục khẩu phục Lý Nghiệp.

Trên mặt thành, Độc Cô Tuấn trầm giọng nói: "Chi bằng chúng ta chia quân hành động đi! Hiền chất dẫn Hãn Hải quân đến An Tây, ta dẫn quân Y Ngô đi về phía hồ Cáp Lạp, đánh vào sào huyệt hậu cần của địch."

Lý Nghiệp lắc đầu đáp: "Mấu chốt là chúng ta không biết Thổ Phồn có tăng viện hay không. Giả sử Thổ Phồn tăng viện, sứ quân rất có thể sẽ đụng độ với quân Thổ Phồn. Tác chiến trên cao nguyên, bốn nghìn quân Y Ngô cũng không phải đối thủ của hai nghìn quân Thổ Phồn. Để đảm bảo an toàn, vẫn nên để ta dẫn đại quân đến hồ Cáp Lạp."

Độc Cô Tuấn im lặng hồi lâu rồi hỏi: "Nếu không gặp quân Thổ Phồn, hiền chất định xử lý những mục dân Thổ Cốc Hồn ở hồ Cáp Lạp thế nào? Có tận diệt họ không?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Ta chưa bao giờ giết thường dân. Ta sẽ đưa họ trở về, giao cho Bùi Phương để ông ấy an trí tại Cư Diên Hải, quân trú phòng ở Cư Diên Hải sẽ không còn cô độc nữa."

Độc Cô Tuấn cười nói: "Đã như vậy, có thể để quân của Bùi Phương đến hồ Cáp Lạp thu dọn tàn cuộc, con vẫn nên mau chóng đến An Tây đi, sắp vào đông rồi."

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Tam thúc đừng tưởng An Tây giống như Bắc Đình. An Tây ít khi có tuyết, mùa đông lạnh mà không buốt, nhất là vùng Thả Mạt, nơi đó sợ cái nóng gay gắt mùa hè, chứ mùa đông lại chẳng hề gì."

Độc Cô Tuấn khẽ thở dài: "Con vẫn nên để quân Cam Châu đi đi! Hiền chất không thể gánh vác hết mọi gian lao một mình được."

Thực ra Độc Cô Tuấn nói rất ẩn ý, ý của ông là: con không thể chiếm hết mọi công lao về mình.

Lý Nghiệp sững người một chút rồi gật đầu: "Được! Vậy thì để quân Cam Châu đi."

Sáng hôm sau, Lý Nghiệp dẫn mười ba nghìn binh sĩ cùng sáu nghìn con lạc đà tiến về An Tây.

Bùi Phương đích thân dẫn mười lăm nghìn quân Cam Châu đi đến hồ Cáp Lạp thu dọn tàn cuộc.

Bùi Phương dẫn đại quân dọc theo thung lũng sông Cam Tuyền mà đi, phía Bắc là núi Dã Mã Nam, phía Nam là núi Đảng Hà Nam, đều là những dãy núi hùng vĩ kéo dài nghìn dặm.

Hồ Cáp Lạp là một hồ nước mặn, lớn thứ hai trên cao nguyên Thanh Hải chỉ sau hồ Thanh Hải. Tuy là hồ nước mặn nhưng xung quanh nó có rất nhiều con sông nhỏ, mà nước sông lại là nước ngọt. Bao quanh hồ là những dãy núi tuyết và đồng cỏ trên núi cao.

Quân Thổ Phồn đã mất vài năm để xây dựng một điểm tiếp tế tại đây, thực chất là ba bộ lạc nuôi quân, chuyên nuôi cừu để tiếp tế cho quân Thổ Phồn từ xa tới, điều này khiến cho việc quân Thổ Phồn đe dọa Sa Châu trở thành hiện thực.

Dưới sự dẫn đường của hàng chục tù binh người Khương, sau hơn mười ngày hành quân gian khổ, quân Đường đã tới hồ Cáp Lạp và nhanh chóng tìm thấy ba bộ lạc nuôi quân. Tất cả đều là người Thổ Cốc Hồn, khoảng hai nghìn nhân khẩu, nuôi hàng trăm nghìn con cừu.

Không phải cứ di cư một bộ lạc đến hồ Cáp Lạp là hình thành được căn cứ tiếp tế. Khí hậu và môi trường nơi đây không thích hợp cho con người sinh sống, cũng không thích hợp chăn thả, buộc phải thích nghi dần dần rồi mới từ từ mở rộng quy mô nuôi cừu.

Quân Thổ Phồn đã mất tròn mười năm mới tạo dựng được căn cứ hậu cần này, không ngừng di cư các bộ lạc đến đây sinh sống, cuối cùng chỉ có ba bộ lạc nhỏ trụ lại được, đàn cừu cũng từ vài nghìn con phát triển lên hàng trăm nghìn con.

Một khi nhà Đường tiêu diệt hoàn toàn căn cứ tiếp tế hậu cần ở hồ Cáp Lạp, ít nhất trong mười năm tới, quân Thổ Phồn không thể từ phía Nam núi Kỳ Liên xâm lược Sa Châu được nữa.

Quân Đường tựa như từ trên trời rơi xuống, đến quá đột ngột khiến ba bộ lạc không kịp trở tay, tất cả đều trở thành tù binh của quân Đường.

Bùi Phương không hạ lệnh tàn sát những mục dân Thổ Cốc Hồn này, mà đưa tất cả về Cam Châu, an trí tại Cư Diên Hải, họ cũng trở thành con dân của Đại Đường.

Tháng mười đối với Trung Nguyên vẫn là tiết cuối thu, nhưng đối với An Tây đã thuộc về đầu đông. Tuy nhiên, An Tây khác với Bắc Đình, An Tây ít có tuyết, phần lớn thời gian đều là thời tiết quang đãng, nắng vàng rực rỡ, bầu trời xanh ngắt. Ánh mặt trời chiếu rọi xuống mặt đất khiến mọi thứ đều trở nên sáng sủa, dù cho gió có lớn thì cũng không cảm thấy lạnh lẽo.

Đi An Tây vào mùa đông thậm chí còn dễ chịu hơn nhiều so với mùa hè nóng nực.

Chủ yếu là vào ban đêm, nhiệt độ giảm mạnh xuống dưới âm mười mấy thậm chí hai mươi độ. Đốt lửa trại cũng không thực tế vì trong hoang mạc không tìm được củi để đốt, binh sĩ chỉ có thể quấn chăn, dựa sát vào lạc đà để giữ ấm.

Lạc đà không chở hàng hóa mà đều là lương thực, nước và thức ăn cho ngựa. Mùa đông trên sa mạc gió Bắc thổi lạnh thấu xương, có thể bùng phát bão cát bất cứ lúc nào, quân Đường đi lại vô cùng cẩn trọng.

Tuy nhiên họ gặp vận may, mãi cho đến khi tới Bồ Xương Hải vẫn không gặp phải bão cát. Sau gần nửa tháng hành quân, đội ngũ cuối cùng đã đến Bồ Xương Hải.

Đội ngũ đến Bồ Xương Hải vào ban đêm, Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh cho đại quân nghỉ ngơi ở phía Nam Bồ Xương Hải.

Trong một chiếc lều hành quân, Lý Nghiệp đứng trước bản đồ, trầm tư hồi lâu không nói. Đến Bồ Xương Hải, chàng buộc phải đưa ra một quyết định.

Là xuôi theo sông Xích Hà đến Quy Từ, hay dọc theo sông Thả Mạt đánh thẳng vào thành Thả Mạt?

Đây là hai tuyến đường, một đường đi phía Bắc sa mạc Đồ Luân đến Quy Từ, một đường đi phía Nam sa mạc Đồ Luân đến Thả Mạt, ở giữa ngăn cách bởi sa mạc mênh mông.

Nếu đi Thả Mạt trước, một mặt tình hình địch chưa rõ, quân trong tay mình liệu có đủ hay không vẫn là một vấn đề; mặt khác sẽ ảnh hưởng đến việc mình kiểm soát quân An Tây.

Nhưng nếu đi Quy Từ trước, thì chỉ có thể đợi đến mùa xuân năm sau mới có thể tấn công Thả Mạt, điều này cũng sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch tấn công Tiểu Bột Luật của mình, thậm chí khiến mình không thể kịp trở về Trường An.

Suy đi tính lại, Lý Nghiệp quyết định vẫn nên đi thành Thả Mạt trước. Dù sao thì Thiên tử đồng ý cho chàng tạm mượn Hãn Hải quân cũng là vì hy vọng chàng có thể sớm thu phục thành Thả Mạt.

Quân Thổ Phồn hẳn là sẽ không có quá nhiều, nếu quá nhiều thì việc cung ứng lương thực sẽ gặp khó khăn.

Đúng lúc này, một thân binh chạy như bay đến cửa lều báo cáo: "Khởi bẩm Đô đốc, trưởng lão địa phương ở Bồ Xương Hải khẩn cấp cầu kiến!"