Sáng sớm hôm sau, một con chim bồ câu đưa thư từ sân sau tửu lâu tung cánh bay lên, lượn vài vòng trên không trung rồi bay về phía nam. Trên mặt thành, hai tên thân binh chứng kiến cảnh chim bồ câu bay đi, lại giám sát một gã tiểu nhị của tiệm da lông Lũng Hữu thản nhiên bước ra khỏi tửu lâu, quay về tiệm da lông.

Quân Thổ Phiên cũng rất coi trọng việc thu thập tình báo. Họ có không ít thám tử người Hán, đều là những người dân Lũng Hữu trước kia bị bắt sang Thổ Phiên, dần dần bị Thổ Phiên hóa. Nhiều người trong số đó được huấn luyện thành thám tử Thổ Phiên, thâm nhập vào các châu huyện của nhà Đường để thu thập tin tức.

Đến giữa trưa, chủ tướng quân Thổ Phiên là Luận Tức Phả đã nhận được tin báo do thám tử ở huyện Tấn Xương gửi về bằng chim bồ câu.

Trong tin báo ghi rõ, chủ tướng quân Đường tên là Lý Nghiệp, là cháu nội của Ninh Vương nhà Đường, con trai của Tự Ninh Vương, được phong làm Quận vương.

Thực ra Lý Nghiệp có chút lo xa rồi, cho dù hắn dùng tên thật là Lý Nghiệp, cho dù hắn thừa nhận mình là cháu nội của Lý Lâm Phủ, quân Thổ Phiên cũng chưa chắc đã biết hắn là ai.

Mặc dù Lý Nghiệp rất nổi danh ở Trường An, trên thảo nguyên và cả Tây Vực, nhưng quân Thổ Phiên đối với Lý Nghiệp lại vô cùng xa lạ. Hơn nữa, Lý Nghiệp vẫn chưa đến An Tây nhậm chức, quân Thổ Phiên vẫn đinh ninh Tiết độ sứ An Tây là Phong Thường Thanh.

Điều này cũng rất bình thường, giống như quân Đường không biết tình hình nội bộ của Thổ Phiên vậy. Tuy Thổ Phiên phái thám tử người Hán đi thu thập tin tức, nhưng chủ yếu là tập trung vào Lũng Hữu, Hà Tây, Kiếm Nam và An Tây, họ không thể nào đi thu thập tin tức ở Hà Trung được.

Tất nhiên, Lý Nghiệp dùng thân phận giả sẽ càng hiệu quả hơn, ở đây tồn tại một vấn đề chênh lệch thông tin: tướng lĩnh cấp cao quân Đường biết hắn là ai, nhưng bách tính huyện Tấn Xương thì không.

Chủ tướng quân Thổ Phiên là Luận Tức Phả chưa từng nghe qua cái tên Lý Nghiệp này. Tuy nhiên, vì đối phương là Quận vương, lại vì Cao Tiên Chi ủng hộ Thái tử nên Hoàng đế nhà Đường mới phái hắn đến thay thế vị trí Tiết độ sứ Hà Tây của Cao Tiên Chi.

Đây là cuộc đấu đá quyền lực trong hoàng tộc nhà Đường, Thổ Phiên cũng tồn tại những chuyện như vậy, cũng coi là hợp tình hợp lý.

Luận Tức Phả lập tức nhận ra đây là một cơ hội. Một kẻ trẻ tuổi chỉ mới đọc sách binh pháp vài ngày, chưa có kinh nghiệm thực chiến, khiến hắn liên tưởng đến một thành ngữ của người Hán: "Đánh giặc trên giấy".

Luận Tức Phả lập tức gọi phó tướng Trát Đức Nhân Thứ đến thương nghị đối sách. Trát Đức Nhân Thứ cũng chưa từng nghe qua cái tên Lý Nghiệp, nhưng điều đó không quan trọng, quan trọng là đối phương thân là Quận vương hoàng tộc nhà Đường, một kẻ trẻ tuổi không có chút kinh nghiệm nào.

Trát Đức Nhân Thứ cười lạnh nói: "Hoàng đế nhà Đường không để Cao Tiên Chi làm chủ tướng, thậm chí Bùi Phương cũng không được, lại đi phái một tên hoàng tộc trẻ tuổi tới. Hắn có bản lĩnh gì, có kinh nghiệm gì mà đòi đối đầu với quân Thổ Phiên chúng ta?"

Luận Tức Phả trầm tư một lát rồi nói: "Có lẽ vị Quận vương trẻ tuổi này rất có thiên phú!"

Trát Đức Nhân Thứ khinh bỉ hừ một tiếng: "Có thiên phú mà không có kinh nghiệm là thứ hại người nhất. Họ sẽ tưởng mình rất cao minh, không nghe lời khuyên của người khác. Tướng quân nhìn xem, hắn đến Hà Tây không phải để đánh trận mà là để đoạt quyền chính trị. Đối với hoàng đế của họ, biết đánh trận hay không không quan trọng, quan trọng là người của mình."

Luận Tức Phả gật đầu: "Ngươi nói rất có lý. Bình thường mà nói, không nên vội vàng xuất binh đánh trận mà phải luyện binh một tháng, làm quen với quân đội và binh sĩ, hiểu rõ khả năng tác chiến của họ, đó mới là việc của danh tướng. Ta đoán vị Quận vương này nóng lòng muốn lập công, nhiều nhất ba ngày sẽ dẫn quân xuất chinh. Nếu quả thực là vậy, đây chính là cơ hội của chúng ta!"

Trát Đức Nhân Thứ cười lạnh: "Ngã ở cùng một chỗ mới là thú vị nhất. Hắn đã đọc binh thư, chắc chắn sẽ nghĩ chúng ta không thể mai phục ở cùng một chỗ. Chi bằng chúng ta mai phục ở Đại Liễu Tỉnh thêm lần nữa."

Luận Tức Phả chắp tay đi lại vài bước, có chút khó xử nói: "Nhưng Đại soái yêu cầu chúng ta tử thủ thành trì, không được xuất chiến!"

Trát Đức Nhân Thứ khuyên nhủ: "Đại soái cho rằng chủ tướng quân Đường sẽ là Cao Tiên Chi nên mới yêu cầu tướng quân tử thủ. Nhưng chủ tướng đối phương không phải Cao Tiên Chi mà là một tên hoàng tử không có kinh nghiệm. Cơ hội thế này xuất hiện, chúng ta không nên giữ khư khư quy tắc cũ, phải chủ động xuất kích!"

Luận Tức Phả chậm rãi gật đầu, Trát Đức Nhân Thứ nói đúng, không thể chấp nhất quy tắc cũ, nên chủ động xuất kích.

Tuy nhiên, mai phục ở Đại Liễu Tỉnh có chút mạo hiểm, cũng không cần thiết, vẫn còn một nơi phục kích khác tốt hơn.

Buổi chiều, thủ hạ của Dương Lợi áp giải vài tên tù binh trở về, nhưng Dương Lợi không về, hắn tiếp tục dẫn theo vài chục kỵ binh hoạt động trong Sa Châu, giám sát chủ lực quân Thổ Phiên ở thành Đôn Hoàng.

Trong đại trướng, Lý Nghiệp nói với hơn mười vị tướng quân và Trung lang tướng: "Dựa vào tin tức thu được từ việc thẩm vấn, một vạn quân Thổ Phiên ở Đôn Hoàng được hợp thành từ ba tộc Thổ Phiên, Thổ Cốc Hồn và Khương, tỷ lệ binh lực là năm - bốn - một."

"Chủ soái Thổ Phiên từng lập mai phục đánh bại quân Đường trước đó chính là danh tướng Mã Trọng Anh, nhưng mười ngày trước hắn đã rời Đôn Hoàng. Chủ tướng quân Thổ Phiên ở Đôn Hoàng hiện nay tên là Luận Tức Phả, xuất thân danh môn, là phó tướng của Mã Trọng Anh. Nghe nói kẻ này rất giỏi phòng thủ, Mã Trọng Anh để hắn ở lại làm chủ tướng, tất nhiên là muốn hắn tử thủ thành Đôn Hoàng."

Hãn Hải quân Binh mã sứ Lưu Vĩnh giơ tay nói: "Xin Sứ quân giới thiệu qua về trang bị của quân Thổ Phiên."

"Binh khí của quân Thổ Phiên chủ yếu có ba loại: cung tên, đoản kiếm lưng rộng và trường mâu. Tầm bắn cung tên của họ không xa bằng chúng ta, nhưng nếu là công thành chiến cự ly gần thì không thua kém cung tên của chúng ta. Giáp trụ của quân Thổ Phiên là mũ nhọn và giáp da. Giáp của người Thổ Phiên làm bằng da bò yak, chất da rất cứng; giáp của quân Thổ Cốc Hồn làm bằng da bò vàng và da ngựa, khả năng phòng ngự kém hơn một chút. Họ có hai quân chủng, một là Kiếm thuẫn quân, hai là Trường mâu quân. Nhưng dù là quân chủng nào, họ cũng tử chiến không lui, trừ khi chủ tướng dẫn họ rút lui, bằng không đều là tử chiến đến cùng, ý chí chiến đấu vô cùng kiên cường."

Tâm trạng tất cả tướng lĩnh quân Đường đều khá nặng nề. Họ đều biết quân Thổ Phiên nổi tiếng là khó chơi, sức chiến đấu hung hãn. Cũng may là một nửa quân đội trong thành không phải người Thổ Phiên, tình hình sẽ tốt hơn một chút.

Lý Nghiệp lại chậm rãi nói: "Lần này tác chiến với quân Thổ Phiên, ta hy vọng dù là Bắc Đình quân hay Hà Tây quân, đều phải vô điều kiện phục tùng mệnh lệnh của ta, chấp hành mệnh lệnh một cách triệt để. Dù ngươi cảm thấy mệnh lệnh đó là sai, cũng phải chấp hành. Ta nói trước lời xấu, kẻ nào không nghe quân lệnh của ta, lập tức chém không tha!"

Trong đại trướng, Lý Nghiệp chỉ vào một con đường quan lộ bỏ hoang trên sa bàn hỏi Lý Khai Nhiên: "Con đường này còn đi được không?"

Lý Khai Nhiên gật đầu: "Đã bị gió cát lấp đầy, nhưng vẫn có thể đi!"

"Ngươi dẫn ba nghìn Sa Châu quân từ đây xuất phát đi huyện Đôn Hoàng, cần bao nhiêu thời gian?"

"Nếu cấp tốc hành quân thì hai ngày một đêm là tới. Ngày kia ty chức có thể đến Đôn Hoàng!"

"Hai ngày một đêm đủ không? Hai trăm dặm đường đấy!"

"Ty chức từng đi qua, nắm chắc!"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Đừng vội quá, phải đảm bảo binh sĩ có đầy đủ thể lực. Sau khi đến Đôn Hoàng, Dương Lợi sẽ liên lạc với ngươi, ngươi phải nắm chắc khả năng tập kích bất ngờ vào thành Đôn Hoàng!"

Lý Khai Nhiên cười khổ: "Xin Sứ quân yên tâm, ty chức đã ở Đôn Hoàng bốn năm, ty chức quá rõ làm sao để tập kích thành Đôn Hoàng."

Đêm khuya, tiếng đập cửa dồn dập đánh thức Mã chưởng quỹ. Ông ta vội vàng ra mở cửa, Dương An nhảy vào, gấp gáp nói: "Vừa nhận được tin khẩn, sáng mai quân Đường xuất phát!"

Mã chưởng quỹ giật mình: "Mới có ba ngày, đã muốn xuất binh rồi sao?"

Dương An gật đầu: "Ta không biết nguyên nhân, nhưng tin tức xác thực. Mấy vị khách quen hay uống rượu của ta là người trong quân đội, vừa nãy đến uống rượu đã nói rõ với ta là sáng mai họ xuất phát. Họ đều nói vị chủ soái mới này không có kinh nghiệm, không coi trọng huấn luyện, lại nóng lòng muốn lập công, nên mọi người đều không coi trọng hắn."

Mã chưởng quỹ gật đầu: "Ngày mai chưa sáng rõ, chúng ta phải gửi tin tức đi, nếu không sẽ không kịp!"

Đúng lúc Dương An báo tin cho Mã chưởng quỹ, một đội quân ba nghìn người dưới sự dẫn dắt của Sa Châu Đô đốc Lý Khai Nhiên đã rời đại doanh, dưới sự che chở của màn đêm, lao nhanh về hướng Đôn Hoàng.

Lý Khai Nhiên rất quen thuộc địa hình, hắn không đi đường quan lộ mà đi theo một con đường cũ đã bỏ hoang, vô cùng kín đáo.

Sáng hôm sau, Lý Nghiệp để lại hai nghìn quân thủ huyện Tấn Xương, tự mình dẫn đại quân rầm rộ tiến về Sa Châu.

Nửa canh giờ trước khi Lý Nghiệp xuất binh, một con chim bồ câu đưa thư đã truyền tin tức về huyện Đôn Hoàng.