Thảo nguyên Gát Tư nằm ở phía nam dãy núi A Nhĩ Kim, cách Nhược Khương hơn bảy trăm dặm. Dù là phi ngựa nước đại cũng mất bốn ngày đường, huống hồ độ cao nơi đây đều trên bốn ngàn mét, căn bản không thể phi nước đại, chỉ có thể đi đi nghỉ nghỉ, cố gắng tranh thủ thời gian hồi sức. Lý Nghiệp dẫn theo chín ngàn kỵ binh Bắc Đình gian nan hành quân, đội lạc đà theo sát phía sau từ xa.
Cuối cùng vẫn có gần ba ngàn người, bao gồm cả một ngàn bộ binh trọng giáp, không thể chịu nổi độ cao của dãy A Nhĩ Kim, đành phải quay đầu trở về giữa chừng.
Lý Nghiệp dẫn sáu ngàn kỵ binh còn lại cùng đội lạc đà hàng ngàn con tiếp tục tiến về phía nam. Họ đi suốt mười ba ngày, khi lương khô và thức ăn cho ngựa sắp cạn kiệt, mới cuối cùng đặt chân đến thảo nguyên Gát Tư.
Trải qua một chặng đường gian khổ như vậy, Lý Nghiệp mới hiểu ra vì sao Thổ Phiên thời kỳ đầu lại chần chừ không chiếm lấy An Tây, mà phải đợi đến khi loạn An Sử bùng nổ, quân Đường ở An Tây rút về Trung Nguyên, Thổ Phiên mới có cơ hội.
Suy cho cùng vẫn là vấn đề tiếp tế lương thực. Tuyến hậu cần này quá xa xôi, quá dễ bị cắt đứt, mà môi trường ở Nhược Khương và Thả Mạt chỉ đủ nuôi dưỡng một hai ngàn quân.
Chỉ cần trong các thành trì kiên cố của bốn trấn An Tây có quân Đường đóng giữ, quân Thổ Phiên với số lượng không nhiều thì không cách nào đánh hạ được thành.
Cho nên, bốn mươi năm sau loạn An Sử, hàng ngàn quân An Tây vẫn giữ vững bốn trấn này. Mãi đến khi những binh sĩ An Tây ấy lần lượt già yếu qua đời, quân An Tây cuối cùng tiêu vong, quân Thổ Phiên mới hoàn toàn chiếm đóng An Tây. Tất nhiên, điều này cũng có liên quan lớn đến việc nội bộ Thổ Phiên nảy sinh tranh đấu, khiến thực lực tổn thất nghiêm trọng, không đủ khả năng phái thêm quân đội tới An Tây.
Từ xa nhìn lại, vô số lều trại hiện ra, tiếng tù và vang lên không ngớt. Đối phương đã phát hiện ra họ. Ngay sau đó, một đội quân Thổ Phiên gồm hai ngàn người nhanh chóng tập hợp, lao về phía này.
Lý Nghiệp lập tức nói với đại tướng Vương Duy Lương: "Vương tướng quân, ông dẫn một ngàn kỵ binh vòng qua quân Thổ Phiên, chặn đứng đám mục dân và đàn cừu lại. Nếu chúng không dừng lại, giết không tha!"
Lý Nghiệp nhận ra quân Thổ Phiên muốn yểm hộ cho mục dân và đàn cừu phía sau rút lui. Quân đội của mình đã cạn sạch lương thực, sao có thể để đàn cừu chạy mất? Trong lúc sinh tử tồn vong, không thể có chút lòng dạ đàn bà nào.
Vương Duy Lương ôm quyền đáp: "Mạt tướng tuân lệnh!"
Ông vung tay: "Theo ta!"
Vương Duy Lương dẫn một ngàn kỵ binh dưới quyền vòng qua quân Thổ Phiên, đánh thẳng ra phía sau.
Lý Nghiệp giương thương hét lớn: "Hỡi những nam nhi Đại Đường, hôm nay là ngày chúng ta báo quốc lập công, tất cả hãy theo ta, giết sạch quân địch!"
"Giết sạch quân địch!"
Năm ngàn kỵ binh Bắc Đình đồng thanh hô vang, theo sát Lý Nghiệp xuất kích.
Vạn mã bôn đằng, vó sắt nện xuống mặt đất tạo nên tiếng động như sấm rền. Kỵ binh quân Đường tựa như sóng dữ cuộn trào, quét thẳng về phía quân Thổ Phiên.
Hai ngàn quân Thổ Phiên chia làm hai nửa bộ binh và kỵ binh. Kỵ binh đi trước giương trường mâu lao tới, bộ binh theo sau xếp hàng tiến bước.
Trong chớp mắt, hai đội quân va chạm dữ dội, hàng chục kỵ binh Thổ Phiên bị hất văng ra ngoài.
Ngựa chiến của quân Thổ Phiên tuy tầm vóc không cao nhưng vô cùng rắn rỏi, sức bền cực tốt, có thể sinh tồn trong điều kiện thiếu oxy ở vùng cao nguyên.
Mặc dù ngựa của quân Đường cũng là giống ngựa cao nguyên, hơn nữa thảo nguyên Gát Tư chỉ cao ba ngàn mét, thuộc vùng trũng của cao nguyên Thanh Tạng, nhưng quân Đường đã vượt qua dãy A Nhĩ Kim, người và ngựa tiêu hao thể lực quá nhiều, không thể cầm cự lâu, phải tốc chiến tốc thắng.
Cuộc giao tranh giữa hai bên vô cùng thảm khốc, một mất một còn. Ngay cả khi quân Đường ngã xuống cũng dùng đoản đao đâm chết đối phương, rất nhiều trường hợp cả hai bên cùng tử trận.
Lý Nghiệp đỏ mắt vì sát khí, chàng như một vị thần chiến tranh, đi đến đâu xác chết nằm la liệt đến đó. Chàng dẫn theo một ngàn kỵ binh không ngừng cắt nhỏ đội hình địch, đánh tan tác thế trận của chúng.
Chưa đầy một canh giờ, hai bên đều thương vong nặng nề. Quân Đường tổn thất hơn hai ngàn người, trong khi quân Thổ Phiên cũng chỉ còn lại chưa đầy bảy trăm tên.
Lúc này, Lý Nghiệp cuối cùng cũng nhìn thấy chủ tướng đối phương, hắn như một con rắn trốn trong đám đông, không ngừng chỉ huy quân Thổ Phiên tập hợp đội hình, dùng sức mạnh tập thể để chống lại quân Đường.
Lý Nghiệp thúc ngựa lao đi, giương cung lắp tên, xuyên qua đám đông bắn một mũi tên đi. Mũi tên tựa tia chớp xuyên qua khe hở của đám người, khi chủ tướng địch phát hiện ra thì đã quá muộn.
"Phập!" Một mũi tên cắm thẳng vào cổ họng, chủ tướng địch kêu thảm một tiếng, ngã ngựa tử trận.
Mất đi chủ tướng, dù quân Thổ Phiên vẫn ngoan cường nhưng đội hình không thể duy trì được nữa, dần dần tan rã, nhanh chóng bị đội kỵ binh do Lý Nghiệp dẫn đầu đánh cho tan tác.
Bảy trăm binh sĩ Thổ Phiên không thể gượng dậy nổi, cuối cùng bị quân Đường đông gấp mấy lần lần lượt tiêu diệt. Nhóm binh sĩ Thổ Phiên cuối cùng cũng bị quân Đường bao vây và giết sạch.
Cuộc ác chiến cuối cùng cũng kết thúc, cả người lẫn ngựa đều mệt đến rã rời, thực sự không thể cầm cự thêm được nữa. Binh sĩ nằm la liệt trên mặt đất, ngựa chiến cũng thở hồng hộc. Lúc này, nếu có thêm một ngàn tinh nhuệ Thổ Phiên nữa, e rằng quân của họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.
Không lâu sau, quân của Vương Duy Lương lùa hàng trăm ngàn con cừu quay lại. Khi đi ông có một ngàn kỵ binh, lúc về chỉ còn lại hơn tám trăm người. Họ đã gặp phải sự phản kháng quyết liệt từ phía mục dân.
Quân Đường trong cơn giận dữ đã ra tay tàn sát, giết sạch hàng trăm hộ mục dân Thổ Dục Hồn.
Vương Duy Lương quỳ xuống xin tội: "Phụ nữ của chúng cũng cầm đao liều mạng, thuộc hạ không còn cách nào khác, đành hạ lệnh giết sạch, đã vi phạm nguyên tắc không giết đàn bà trẻ nhỏ của Sử quân."
Lý Nghiệp lắc đầu: "Không liên quan đến ngươi, là ta ra lệnh giết không tha. Ta không hề cổ hủ như vậy. Cái gọi là không giết đàn bà trẻ nhỏ chỉ áp dụng với người vô tội, nhưng đây là chiến trường, trên chiến trường không có chỗ cho lòng dạ đàn bà. Ta sẽ ghi nhận công lao cướp lương thực của ngươi."
"Đa tạ Sử quân!"
Lý Nghiệp lập tức ra lệnh giết cừu nướng thịt, để binh sĩ ăn một bữa no nê, thể lực bắt đầu hồi phục, lúc này mới dọn dẹp chiến trường, chôn cất thi thể tướng sĩ tử trận.
Lý Nghiệp thở dài một tiếng. Chiếm bốn thành Nhược Khương và thành Thả Mạt, tổng thương vong chưa đến trăm người, thế mà một trận ở thảo nguyên Gát Tư, binh sĩ tử trận đã lên tới một ngàn tám trăm người, bị thương cũng gần một ngàn. Nếu không nhờ quân số áp đảo, trận này kẻ bại trận chính là họ.
Quân Đường thực sự không thích hợp tác chiến ở vùng cao độ.
Nghỉ ngơi một ngày, quân Đường mang theo lều trại, cỏ khô và hàng trăm ngàn con cừu thu được, quay đầu trở về An Tây. Ngựa của quân Đường cũng tổn thất nặng nề, rất nhiều binh sĩ không còn ngựa, chỉ có thể cưỡi ngựa của người Thổ Phiên mà về.
Lần Thổ Phiên tấn công Nhược Khương và Thả Mạt này, phần nhiều là thăm dò chứ không phải tấn công chiến lược. Sau trận chiến này, ít nhất trong vài năm tới, quân Thổ Phiên sẽ không dám bén mảng tới nữa.
Về đến Nhược Khương đã là tháng Chạp, trận tuyết đầu mùa lặng lẽ rơi.
Nghỉ ngơi năm ngày, chín ngàn quân Đường lại một lần nữa xuất phát về phía đông. Mục tiêu của họ là Quy Từ, nhưng từ Nhược Khương đi Quy Từ, phải quay về Bồ Xương Hải trước, sau đó từ Bồ Xương Hải dọc theo Xích Hà mà đến Quy Từ.
Ở thời nhà Đường, muốn vượt ngang qua sa mạc Taklamakan là điều không thể.
Một lợi ích lớn nhất của mùa đông là họ có thể làm thịt cừu rồi ướp lạnh, mang theo làm lương khô.
Tiếng chuông lạc đà vang lên, đoàn quân dọc theo sông Thả Mạt rầm rộ tiến về phía Bồ Xương Hải.
Tại Quy Từ, Tư Mã Khang Hoài Thuận vội vã đến phủ của Tiết độ phó sứ Tất Tư Sâm, quản gia dẫn ông ta rảo bước đi về phía hậu trạch.
Trong hậu đường, tiếng đàn sáo vang lên rộn rã, vài nhạc công đang ra sức tấu nhạc, vài vũ cơ đang uyển chuyển múa lượn. Tất Tư Sâm nằm nghiêng trên chiếc sập mềm, đôi mắt như chim ưng nheo lại thành một đường, không biết đang suy tính điều gì.
Vài thị thiếp vây quanh ông ta, người thì đấm chân, người thì bóc trái cây, người thì quỳ phía sau bóp vai cổ.
Tất Tư Sâm tuy đang hưởng vinh hoa phú quý nhưng vẻ ngoài không hề đẫy đà, trái lại còn đen gầy, thân hình ngược lại khá cao lớn, cảm giác hai cánh tay rất có lực, song tuổi tác đã không còn trẻ, năm nay đã năm mươi tuổi.
Tất Tư Sâm trong lòng rất phiền muộn. Khó khăn lắm mới đuổi được Phong Thường Thanh đi, giám quân hoạn quan cũng đã trở về, ông ta có thể thoải mái sống mấy năm làm "thổ hoàng đế", không ngờ tháng trước lại nhận được tin tức do Khánh vương Lý Tông phái người gửi tới.
Thiên tử đã bổ nhiệm Lý Nghiệp làm An Tây Tiết độ sứ. Tin tức này chẳng khác nào tiếng sét đánh ngang tai.
Suốt một tháng nay, chuyện này cứ khiến Tất Tư Sâm phiền lòng rối loạn.
Tất nhiên, Tất Tư Sâm không chỉ dựa vào việc nịnh nọt Biên Lệnh Thành để gạt bỏ Phong Thường Thanh, ông ta đồng thời còn bám lấy chân Khánh vương Lý Tông. Nhờ Biên Lệnh Thành nói đỡ và sự vận động của Khánh vương Lý Tông trong triều đình, Tất Tư Sâm mới có thể ngồi vào vị trí Tứ trấn Binh mã sứ.
Nhờ vậy, ngay cả khi Phong Thường Thanh có kiện lên triều đình cũng vô dụng.
Đuổi được Phong Thường Thanh, lại tới Lý Nghiệp. Tất Tư Sâm hiểu rất rõ, Lý Nghiệp không phải hạng quan lại "tam vô" như Phong Thường Thanh: không tư cách, không hậu đài, không tiền bạc, cơ thể lại tàn tật, ngay cả khi binh sĩ An Tây ủng hộ cũng chẳng ích gì.
Nhưng Lý Nghiệp thì khác, cháu nội của Lý Lâm Phủ, Cao Xương quận vương, vị này lợi hại hơn Phong Thường Thanh quá nhiều, sơ sảy một chút là mình sẽ gục ngã trong tay hắn.
Tất Tư Sâm bỗng thấy lòng bứt rứt khó chịu, đạp mạnh một cước vào thị thiếp, quát lớn: "Cút hết cho ta!"
Nhạc công, vũ cơ và thị thiếp sợ hãi bò lăn bò càng chạy mất.
