Hai ngày sau, Lý Nghiệp lên đường xuất phát. Chàng chỉ mang theo một trăm thân vệ, mỗi người cưỡi ba con ngựa, dọc đường thay ngựa phi nước đại, ngày đêm không nghỉ để tới Trường An.

Theo sau là một ngàn kỵ binh dưới sự chỉ huy của Úy Trì Quang, hộ tống một vạn con lạc đà chở đầy các loại hàng hóa, trùng trùng điệp điệp tiến về Trường An, trong đó có ba triệu đồng tiền vàng.

Đoàn người không có kẻ già yếu bệnh tật, cũng ngày đêm phi nước đại, cố gắng tới Trường An trước cuối tháng bảy.

Sau tiết Lập hạ, Bùi Tam Nương cứ nghển cổ chờ tin tức của con trai. Con trai vốn nói mùa xuân sẽ về, sau đó lại đổi sang mùa hè, rồi về sau thì bặt vô âm tín.

Không có tin tức thì mong ngóng tin tức, có tin tức rồi lại sợ là tin con trai không về. Cứ thế mà lo được lo mất, quả là tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ.

Mấy ngày trước, nhà Độc Cô qua hỏi thăm tình hình của Lý Nghiệp. Nhìn bề ngoài thì như quan tâm đến tương lai con rể, nhưng thực tế Bùi Tam Nương hiểu ý tứ của đối phương, nhà Độc Cô đang giục cưới.

Bùi Tam Nương cũng không dây dưa, ngày hôm sau liền chuẩn bị sính lễ, để chồng là Lý Đại mang đến phủ Độc Cô.

Đây là khâu Nạp trưng, nhà trai cần phải gửi tài lễ, nghi thức này trọng thể hơn sính lễ trước kia rất nhiều. Sính lễ trước đó chỉ là ngỗng trời và mấy tấm lụa, mang tính chất tượng trưng, nhưng đến khâu tài lễ thì phải là đồ thật giá thật.

Tài lễ tương ứng với của hồi môn, đến đây mới thấy được tầm quan trọng của việc môn đăng hộ đối. Nếu nhà trai lấy ra được tài lễ mà nhà gái không hồi đáp lại số của hồi môn tương xứng thì sẽ để lại mầm họa.

Thông thường, các gia đình nhỏ khi cưới hỏi nhất định sẽ ngồi lại thương nghị, nhà trai cho bao nhiêu tài lễ, nhà gái mang theo bao nhiêu của hồi môn, hai bên phải đạt được sự cân bằng thì mới công bằng cho cả hai gia đình, tránh trường hợp bên cho nhiều, bên hồi ít.

Đến tận ngày nay thực ra vẫn vậy, đây là lẽ thường tình.

Nhưng đối với hào môn thế gia thì lại có chút khác biệt. Ví dụ như nhà Độc Cô chọn rể, tuyệt đối không chỉ nhìn vào tiền bạc mà còn coi trọng gia thế, tiền đồ và tài học của con rể hơn.

Đương nhiên, tài lực cũng phải xem xét. Ví dụ như một thư sinh nghèo rớt mồng tơi muốn cưới con gái nhà Độc Cô thì cũng không thực tế, trừ một trường hợp đặc biệt: Tân khoa Tiến sĩ.

Quý tộc thời Đường Tống cực kỳ coi trọng Tân khoa Tiến sĩ. Trước hết, tính khan hiếm khiến họ trở nên vô cùng quý giá, dù gia cảnh đối phương có nghèo cũng không sao, họ sẵn lòng bỏ tiền ra để đối phương nhanh chóng giàu có lên.

Đây cũng là lý do ban đầu Độc Cô Liệt chọn Vi Thanh Huyền. Nếu không phải An Khánh Tự vạch một nhát lên mặt Vi Thanh Huyền, cuộc tranh giành rể hiền của nhà Độc Cô tuyệt đối sẽ không phân định thắng thua nhanh như vậy.

Bùi Tam Nương chuẩn bị một vạn quan tiền và mười viên đá quý trân quý làm tài lễ. Chớ xem thường mười viên đá quý này, đây không phải loại đá quý thông thường bán ở cửa hàng trang sức, mỗi viên đều là đá quý thượng hạng trong thiên hạ, mỗi viên đều đủ tư cách dâng lên Quý phi nương nương, mỗi viên đều có thể trở thành báu vật trấn tiệm của tiệm trang sức.

Bùi Tam Nương từng mang một viên đến tiệm trang sức Bảo Ký định giá, tiệm Bảo Ký sẵn sàng bỏ ra năm ngàn quan tiền để thu mua viên đá này. Mà Bùi Tam Nương lấy ra một lúc mười viên cùng phẩm chất, thì không đơn giản là một cộng một bằng hai, giá trị vượt xa con số năm vạn quan tiền.

Trong hậu đường, Độc Cô Liệt đang cùng mấy người anh em thương nghị chuyện của hồi môn.

Năm anh em nhà Độc Cô, người cả là Độc Cô Liệt, làm quan đến chức Binh bộ Thượng thư, Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân, phong tước Ngu Quốc công.

Người thứ hai là Độc Cô Minh, đương triều phò mã, quan hàm Kim tử Quang lộc đại phu, Vũ Dương huyện công, hiện không giữ chức vụ thực quyền, ở nhà dưỡng bệnh, lĩnh chức Thái tử Thiếu bảo.

Người thứ ba là Độc Cô Tuấn, hiện giữ chức Bắc Đình Tiết độ phủ Trưởng sử, tước phong Huyện công, hiện không ở Trường An.

Người thứ tư là Độc Cô Giác, giữ chức Đồng Châu Thứ sử, tước phong Tân Bình huyện hầu, ông đang ở Trường An giải quyết công việc.

Người thứ năm là Độc Cô Bình, hiện giữ chức Quân khí giám Thiếu giám, tước phong Hoa Âm huyện tử.

Ngoài người thứ ba là Độc Cô Tuấn không ở Trường An, ba người còn lại đều được đại ca Độc Cô Liệt mời đến hậu đường cùng thương nghị.

Độc Cô Liệt mời các anh em cùng bàn bạc là có lý do. Ông muốn lấy một báu vật từ Thiên Doanh Các của gia tộc làm của hồi môn cho con gái. Tuy Thiên Doanh Các do ông quản lý nhưng cần phải có sự đồng ý của các anh em thì ông mới được lấy đồ ra, đây là quy củ của gia tộc.

Độc Cô Minh là phò mã, lấy Tín Thành công chúa làm vợ. Từ khi con gái cả của ông là Độc Cô Tĩnh được phong làm Tĩnh Nhạc công chúa, gửi sang Khiết Đan hòa thân, đến năm Thiên Bảo thứ tư bị người Khiết Đan sát hại, Độc Cô Minh liền đổ bệnh nặng, từ đó suy sụp hoàn toàn, quan chức cũng từ bỏ, suốt ngày ở trong phủ dưỡng bệnh.

Độc Cô Minh tỉ mỉ nhìn những viên đá quý trong hộp, gật đầu nói: "Đây hẳn là đá quý Lý Nghiệp lấy được từ Tây Vực. Ta nghe công chúa nói, nó dâng lên Quý phi nương nương một viên đá quý, đẹp nhất thiên hạ, nương nương luôn đeo bên mình, yêu thích vô cùng, ngay cả Quắc quốc phu nhân cũng ngưỡng mộ khôn cùng. Trong tay Lý Nghiệp chắc hẳn còn vài món tuyệt thế trân bảo. Mười viên đá quý này khá tốt, xứng danh trân phẩm. Công chúa cũng có một viên đá quý như vậy, trị giá tám ngàn quan. Đại ca hãy cất giữ cẩn thận, sau này con gái nhà Độc Cô xuất giá, mỗi người hồi môn một viên."

Độc Cô Liệt thấy hơi đau đầu, cười khổ nói: "Lý Đại nói những viên đá quý này vẫn chưa là gì, ngày đón dâu sẽ còn có tài lễ quý giá khác, khiến ta cũng không biết nên chuẩn bị của hồi môn thế nào cho phải."

“Tài lễ quý giá là gì?” Độc Cô Minh hỏi.

Độc Cô Liệt lắc đầu, "Ta cũng hỏi Lý Đại, hắn nói hắn cũng không biết, là Lý Nghiệp viết trong thư, chắc chắn còn trân quý hơn mười viên đá quý này."

Độc Cô Giác mỉm cười nói: "Vậy thì theo thông lệ của nhà Độc Cô đi! Theo hạng cao nhất mà chuẩn bị của hồi môn, lại phối thêm một món báu vật, chúng ta không thể để đối phương coi thường nhà Độc Cô được."

Thông lệ của nhà Độc Cô là con gái xuất giá chia làm ba hạng. Thứ nữ xuất giá, cho một vạn quan tiền, một ngàn mẫu đất. Đích nữ xuất giá, hai vạn quan tiền, hai ngàn mẫu đất. Hạng cao nhất là Đích trưởng nữ xuất giá, cho ba vạn quan tiền, ba ngàn mẫu đất.

“Cho nên ta mới mời mọi người tới thương nghị, ta muốn lấy một món báu vật từ Thiên Doanh Các làm của hồi môn cho Tân Nguyệt, sau đó đem tài lễ của nhà họ Lý cất vào Thiên Doanh Các, xem mọi người có đồng ý không?”

Ba người đều nhất trí đồng ý. Độc Cô Liệt vui vẻ nói: "Vậy thì ta sẽ lấy một trong ba chiếc bình phong bạch ngọc cho Tân Nguyệt, phối với đế tử đàn khảm vàng. Tài lễ của nhà họ Lý, bất kể là gì, ta sẽ lấy món trân quý nhất cho vào Thiên Doanh Các."

Lúc này, người thứ năm là Độc Cô Bình hỏi: "Ngày đón dâu đã định chưa?"

“Chưa, Lý Nghiệp sẽ về vào mùa hè, ta định chọn vào mùa hè.”

Độc Cô Giác và Độc Cô Bình rời đi, người thứ hai là Độc Cô Minh ở lại. Ông hạ thấp giọng nói: "Trong cung có tin tức nói rằng, Thánh thượng lại muốn chọn con gái ngoại thích giả làm công chúa gả sang Khiết Đan. Người phù hợp không nhiều, Tân Nguyệt cũng nằm trong danh sách, cho nên huynh trưởng hãy nhanh chóng sắp xếp cho Tân Nguyệt thành hôn, đừng để bị chọn trúng."

Độc Cô Liệt giật mình, "Thánh thượng không đến mức lại chọn con gái nhà Độc Cô chúng ta chứ!"

“Huynh nghĩ là Thánh thượng chọn sao? Là Quắc quốc phu nhân và Hàn quốc phu nhân quyết định. Họ nào có quan tâm đến quy củ gì, hơn nữa Tân Nguyệt trước kia từng đắc tội với Quắc quốc phu nhân trong cung, lại còn chuyện của An Khánh Tự nữa, cho nên ta rất lo lắng.”

Độc Cô Liệt gật đầu, lại hạ giọng nói: "Nghe nói Quắc quốc phu nhân và Hàn quốc phu nhân đều là ngoại thất của Thiên tử, có thật không?"

Độc Cô Minh cười lạnh, "Hàn quốc phu nhân thì khả năng không lớn, bà ta là vợ của Thôi Tuân, Bác Lăng Thôi thị không mất mặt được đến mức đó, Thiên tử vẫn sẽ có kiêng dè. Nhưng Quắc quốc phu nhân thì khác, bà ta là góa phụ, bản tính phóng đãng. Chuyện mờ ám giữa bà ta và gã Hồ tăng Sử Kính Trung ai mà không biết? Cho nên lời đồn tuyệt đối không phải không có căn cứ. Bây giờ người đàn bà đó nói gì Thiên tử cũng nghe theo, cả Đại Đường đều nằm trong tay một người đàn bà."

“Nghe nói An Lộc Sơn và bà ta cũng có tư tình?”

Độc Cô Minh lắc đầu, "Tư tình thì không, Quắc quốc phu nhân thích nam tử trẻ tuổi cao lớn anh tuấn, không coi trọng kẻ béo như heo như An Lộc Sơn. Sở dĩ có lời đồn này là vì An Lộc Sơn đã tới phủ Quắc quốc phu nhân hai lần, tặng mười vạn quan tiền. Hắn muốn hòa hoãn mối quan hệ với nhà họ Dương, đặc biệt là muốn lấy lòng Quắc quốc phu nhân. Cách đây không lâu, hắn lại phái người gửi cho Quắc quốc phu nhân một lô trân ngoạn."

Độc Cô Minh tuy ngày nào cũng ở nhà dưỡng bệnh nhưng tin tức cực kỳ thông suốt.

Độc Cô Liệt thở dài: "Dấu hiệu An Lộc Sơn tạo phản ngày càng rõ rệt, hắn liều mạng nhét tiền cho Quắc quốc phu nhân, chắc là muốn mượn Quắc quốc phu nhân để che mắt bề trên. Đại Đường nguy rồi!"

Độc Cô Minh trầm mặc một lát rồi nói: "Hiện tại nhà họ Dương nắm quyền, Thiên tử chìm đắm trong tửu sắc, không hỏi chính sự, đã trở thành con rối của nhà họ Dương. Ta đoán An Lộc Sơn tất sẽ phản. Đại ca, gia tộc Độc Cô chúng ta cũng nên sắp xếp đường lui thôi."