Sứ giả nước Anh là Đạo Cách Lạp Tư và sứ giả nước Bồ Đào Nha là Tạp La đều dẫn theo đoàn sứ thần hơn hai mươi người, ngoài ra sứ giả các nước Áo Đặc Tát, Thiết Đệ Tư Cách Nhĩ, Cáp Nhĩ Khẩn Đức và Tây Mạnh cũng đồng thời đến Ninh Ba. Họ nhận được sự tiếp đón chính thức từ Tạ Thiên, viên ngoại lang thuộc Bộ Ngoại giao Đại Tần.
Ninh Ba là châu thành đầu tiên được Đại Tần thiết lập Thị bạc ty. Cùng với sự phồn vinh không ngừng của giao thương đường biển, mỗi ngày có lượng lớn hàng hóa từ khắp nơi trên Đại Tần đổ về đây để chất lên tàu xuất dương.
Ngược lại, các thương thuyền từ nước ngoài trở về cũng mang theo từng tàu hàng hóa, cập bến tại đây để dỡ hàng, sau đó phân phối đến các thành phố trong nước.
Toàn bộ trong ngoài thành Ninh Ba vô cùng phồn hoa. Trên những đại lộ dẫn đến bến cảng, giữa đường kẻ vạch phân cách, tất cả người đi bộ và xe cộ đều đi về phía bên phải. Vì thế, dù đường xá xe cộ qua lại tấp nập nhưng vẫn hiện lên sự ngăn nắp, trật tự. Điểm này đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Đạo Cách Lạp Tư, Tạp La và những người khác.
Về phần sứ giả các nước Áo Đặc Tát, Thiết Đệ Tư Cách Nhĩ, Cáp Nhĩ Khẩn Đức và Tây Mạnh thì khỏi phải bàn, họ nhìn cái gì cũng há hốc mồm kinh ngạc, vẻ mặt ngỡ ngàng khiến người ta nhìn vào chỉ muốn bật cười.
Vừa lên bờ, Đạo Cách Lạp Tư và những người khác đã bị những chiếc cần cẩu bốc xếp ở bến cảng thu hút. Họ liên tục yêu cầu Tạ Thiên cho phép đi tham quan cần cẩu. Cuối cùng Tạ Thiên cũng đồng ý, tự mình dẫn họ đến khu vực bốc xếp hàng hóa tại bến tàu.
Không nhìn thì không biết, nhìn rồi mới thấy kinh ngạc, mà xem ra cũng chẳng hiểu rõ lắm.
Trên bến tàu Ninh Ba có rất nhiều cần cẩu cao lớn. Bên dưới là một nồi hơi đốt than, dẫn hơi nước vào một cỗ máy bằng sắt. Cỗ máy đó không ngừng phun ra luồng khí trắng nóng rực, kéo theo một bánh xe lớn quay tít với tốc độ cao.
Có công nhân đứng trước một hộp sắt, trên hộp có một thanh sắt dài hai thước. Công nhân chỉ cần đẩy thanh sắt đó, liền nghe tiếng "cạch" một cái, bộ phận cuộn dây bên cạnh hộp sắt sẽ bắt đầu quay, sau đó hệ thống ròng rọc trên cần cẩu chuyển động, hàng hóa nặng hàng trăm, hàng ngàn cân đựng trong khung gỗ bên dưới sẽ được nhấc bổng lên cao.
Đợi hàng hóa lên đến độ cao nhất định, công nhân lại đẩy thanh sắt, bộ phận cuộn dây sẽ từ từ quay ngược lại, hàng hóa cũng chậm rãi hạ xuống.
Lúc này, mấy tráng hán trên tàu cầm những chiếc móc dài, kéo hàng hóa đang hạ xuống về phía boong tàu. Khi hàng hóa cách boong tàu còn một thước, mấy tráng hán phối hợp ăn ý, cùng nhau dùng sức, kiện hàng nặng hàng trăm cân liền đặt vững chãi xuống boong tàu, vô cùng nhẹ nhàng và nhanh chóng.
Tất cả những điều này khiến Đạo Cách Lạp Tư và Tạp La đứng hình kinh ngạc. Cách này không những tiết kiệm được lượng lớn nhân lực, mà tốc độ bốc xếp còn nhanh hơn gấp nhiều lần so với dùng sức người.
Đạo Cách Lạp Tư và Tạp La hiểu rằng, mấu chốt nằm ở thứ phun ra hơi nóng kia và cái hộp sắt có thanh sắt nhô ra; một thứ cung cấp động lực, một thứ dùng để điều khiển.
Đạo Cách Lạp Tư cung kính thỉnh giáo Tạ Thiên. Tạ Thiên mỉm cười rất lịch sự, nhưng câu trả lời là chính ông cũng không biết.
Từ bến cảng đi ra, vừa bước vào phố xá Ninh Ba, đoàn sứ thần gồm hơn trăm người của các nước cảm thấy hoa mắt không xuể.
So với các thành phố bẩn thỉu, hôi hám ở châu Âu, phố xá Ninh Ba sạch sẽ, xinh đẹp như khu vườn của Thượng đế vậy.
Kiến trúc bên đường từ mái hiên cong vút cho đến đầu tường, cửa sổ, nơi nào cũng chạm khắc hoa điểu, tinh xảo đến mức cực điểm, khiến người ta phải trầm trồ khen ngợi.
Trên giàn hoa trước cửa các cửa tiệm, dù đang là tiết đông giá rét vẫn có hoa tươi đua nở. Dưới kệ trà có những dải tua rua xinh xắn và các loại bảng hiệu đủ màu sắc.
Trong tiệm bày đầy đủ các loại hàng hóa khiến người ta lóa mắt. Người dân ăn mặc sáng sủa dưới sự chào đón nhiệt tình của chủ tiệm, thoải mái lựa chọn món đồ mình yêu thích.
Trong đó, có một cửa tiệm với cửa kính sát đất khổng lồ, bài trí sang trọng độc đáo. Tiệm bán một loại trang phục nữ được gọi là "Khu vườn di động". Những bộ váy áo đẹp đến mức làm người ta mê mẩn được khoác lên những ma-nơ-canh bằng gỗ có tỉ lệ như người thật, trông chẳng khác nào những nàng công chúa hay quý phu nhân xinh đẹp đang đứng trong cửa kính phô diễn vẻ đẹp của mình.
Đạo Cách Lạp Tư và Tạp La lập tức say đắm. Khả năng kháng cự của họ đối với loại trang phục hoa mỹ này gần như bằng không, không kìm được bước chân mà đi tới.
Toàn bộ cửa tiệm lộng lẫy được trải thảm tinh xảo, không vương chút bụi trần, khiến Đạo Cách Lạp Tư và Tạp La khi bước tới cửa tiệm có chút tự ti, ngập ngừng không dám bước tiếp vào trong.
Lúc này, từ trong tiệm bước ra một người phụ nữ da trắng tóc vàng mắt xanh, cô mặc trên người bộ "Khu vườn di động", đầu đội chiếc mũ xinh đẹp, tay đeo găng tay ren trắng muốt. Cách ăn mặc như vậy, ngay cả công chúa các nước châu Âu cũng phải tự thấy không bằng. Thế mà cô ấy lại chỉ là một nhân viên hướng dẫn mua hàng của tiệm, dùng tiếng Hà Lan lưu loát mời những vị khách từ châu Âu này vào trong.
"Thượng đế ơi!"
"Ồ, đây là thật sao?"
Đạo Cách Lạp Tư và những người khác cảm thấy choáng váng. Trong tiệm thoang thoảng một làn hương thanh khiết, như thể có vô số đóa hồng kiều diễm đang nở rộ.
Sự sang trọng trong cách trang trí và bài trí tinh tế của cửa tiệm khiến họ cảm thấy bồn chồn khó hiểu, cứ như đang đứng giữa thiên đường, sợ rằng mình sẽ làm vấy bẩn nơi này.
Nhân viên hướng dẫn ăn mặc còn đẹp hơn cả công chúa khẽ khàng giới thiệu trang phục trong tiệm. Đạo Cách Lạp Tư ngắm nghía từng bộ một, như đang thưởng thức những tác phẩm nghệ thuật kỳ diệu nhất.
Từ miệng nhân viên, ông biết được những bộ trang phục đẹp đến mê hồn này, mỗi bộ có giá từ bốn đến năm trăm đồng Long tệ, tương đương với hai trăm đến hơn ba trăm lượng bạc.
Cái giá này nghe qua quả thực khiến người ta giật mình, nhưng ngẫm lại, so với chất liệu cao quý, thiết kế tinh xảo và hiệu quả mê đắm mà nó mang lại, thì đắt một chút cũng đáng.
Đạo Cách Lạp Tư đã thầm quyết định, khi trở về nhất định phải chọn cho vợ và con gái mỗi người một bộ. Có thể tưởng tượng được, điều đó chắc chắn sẽ khiến cả châu Âu phải kinh ngạc.
Đạo Cách Lạp Tư và những người khác vừa rời khỏi tiệm, đi được vài bước lại không kìm được mà dừng lại, vì họ lại bị một thứ mới lạ khác thu hút.
Trong một cửa tiệm đồ cổ cổ kính, chủ tiệm cầm một chiếc hộp nhỏ, lấy ra một que gỗ nhỏ, rồi quẹt nhẹ vào cạnh bên của chiếc hộp vốn được sơn màu đỏ. Một cảnh tượng kỳ diệu xuất hiện, que gỗ nhỏ đó cứ thế bốc cháy.
Chủ tiệm dùng nó để châm hương trầm. Que gỗ đầu tiên vì gió từ ngoài cửa thổi vào nên tắt ngấm, không châm được hương. Chủ tiệm lại rút thêm một que gỗ nhỏ nữa từ trong hộp, lại quẹt nhẹ một cái, ngọn lửa lại bùng lên...
"Đây là cái gì?"
"Thượng đế ơi, thật quá kỳ diệu."
Đạo Cách Lạp Tư thậm chí không kịp chào Tạ Thiên đã vội vàng bước vào tiệm đồ cổ.
Chủ tiệm thấy có người vào liền lập tức đón tiếp. Khi nhìn rõ người vào là người Tây Dương, chủ tiệm lại không hề ngạc nhiên.
Đạo Cách Lạp Tư chỉ vào thứ mà chủ tiệm vừa cầm trên tay.
Tạ Thiên mỉm cười bước lên giải thích cho ông: "Đại sứ tiên sinh, thứ này gọi là diêm, là thứ Đại Tần ta mới phát minh trong năm nay. Vì nó tiện lợi và thiết thực nên hiện nay ở nhiều nơi trên Đại Tần đã dùng nó để nhóm lửa hàng ngày. Nếu đại sứ tiên sinh thích, lát nữa bản quan sẽ cho người mang đến mỗi người hai hộp."
"Diêm, thật kỳ diệu, thứ này được làm từ gì vậy?"
"Ha ha, bản quan cũng chỉ biết dùng, còn cụ thể làm từ gì thì bản quan thực sự không rõ, xin lỗi, xin lỗi."
Đạo Cách Lạp Tư đã hiểu ra, bất kể là thứ gì mới lạ, nếu ông muốn tham quan, Tạ Thiên đều sẽ dẫn đi xem, nhưng nếu ông hỏi cách chế tạo, ông ấy sẽ rất lịch sự trả lời rằng mình không biết. Rõ ràng, muốn hỏi được điều gì đó từ miệng ông ấy là chuyện rất khó.
Khi đến sứ quán ở Ninh Ba, nhóm người Đạo Cách Lạp Tư giống như Lưu Lão Lão vào Đại Quan Viên, nhiều người đã gây ra chuyện cười. Một tùy tùng trong đó còn múc nước từ bồn cầu ra uống, uống xong còn nhe răng tỏ vẻ rất tận hưởng...
Đợi đến khi nhân viên sứ quán giải thích xong, mặt người đó đỏ như gan lợn, chỉ muốn tìm một cái lỗ trên đất để chui xuống.
Hoàng hôn, Tạ Thiên mở tiệc chiêu đãi Đạo Cách Lạp Tư, Tạp La cùng sứ tiết các nước Áo Đặc Tát. Trên những chiếc bàn nhỏ trước mặt mỗi người bày đầy những món ăn tinh xảo, khiến người ta nhìn mà thèm nhỏ dãi.
Tạ Thiên phong thái nho nhã, mỉm cười mời: "Các vị tiên sinh, xin mời."
Vấn đề nảy sinh, trên bàn chỉ có đũa. Đạo Cách Lạp Tư và Tạp La do dự cầm đũa lên, nhìn nhau rồi cùng hướng mắt về phía Tạ Thiên.
Sứ giả các nước Áo Đặc Tát lại càng khỏi nói, họ vốn quen dùng năm ngón tay để xé thức ăn, đôi đũa này đối với họ mà nói, thực sự quá cao siêu rồi.
Sứ giả nước Áo Đặc Tát là A Địch Nhĩ thầm nghĩ, ít ra ông cũng phải mài đôi đũa này nhọn một chút, để chúng tôi còn có thể dùng nó mà xiên thức ăn chứ.
"Các vị, đúng như câu nhập gia tùy tục, xin mời."
Tạ Thiên mỉm cười cầm đũa lên, làm mẫu cho từng người...