Trịnh Tráng thấy tình thế không ổn, lập tức bỏ thành Thăng Long mà đi, đây quả thực là một nước đi sáng suốt.
Giao Chỉ không thể so sánh với Trung Quốc. Vào thời Minh Chính Thống, Vu Khiêm tử thủ Bắc Kinh, quyết chiến với Dã Tiên dưới chân thành, đó là vì thực lực nhà Minh không hề kém cạnh Dã Tiên, chỉ là nhất thời gặp phải đại bại, sau khi lấy lại hơi sức vẫn có ưu thế áp đảo, nên mới có thể làm như vậy.
Hiện tại Giao Chỉ đối đầu với Đại Tần, trong tình cảnh thực lực chênh lệch quá lớn, tử thủ kinh đô tuyệt đối là con đường chết.
Thế nhưng Trịnh Tráng rõ ràng đã đánh giá thấp ảnh hưởng của việc rút khỏi phủ Thăng Long (Hà Nội). Ngay khi ông ta vừa ra khỏi thành, bách tính trong thành đã đại loạn, bắt đầu không ngừng xông vào cổng thành, chỉ muốn thoát thân ra ngoài.
Trịnh Trinh ở lại trấn giữ sai quân đi trấn áp, kết quả là binh lính được phái đi cũng tự mình bỏ chạy.
Rất nhiều binh sĩ quân Trịnh bất mãn vì Trịnh Tráng chỉ lo chạy lấy thân mà bỏ mặc họ chờ chết, lại thấy bách tính trong thành hỗn loạn như vậy, lòng dạ nào mà thủ thành nữa. Quân đào ngũ một khi xuất hiện liền không thể vãn hồi. Trịnh Trinh liều mạng đàn áp, kết quả càng đàn áp thì quân đào ngũ lại càng đông, một số kẻ trong thành nhân cơ hội cướp bóc, giết người, phóng hỏa, đủ mọi chuyện xảy ra liên miên.
Đến khi chiến hạm của Cố Dung áp sát phủ Thăng Long, cảnh tượng đập vào mắt thật khó tin: quân dân trong thành đã chiếm lấy cổng thành phía Nam, ùn ùn kéo ra ngoài.
Một số quân Trịnh dưới sự dẫn dắt trực tiếp của Trịnh Trinh đang cố sức giành lại cổng thành, điên cuồng chém giết những kẻ đào ngũ và bách tính đang đổ xô ra ngoài.
Cổng Nam đã chất xác như núi, máu chảy thành sông. Thấy quân Tần kéo đến, tình thế càng thêm đại loạn. Vô số bách tính và quân Trịnh đến trấn áp chen chúc vào nhau, người đông như biển, xô đẩy giẫm đạp lên nhau, tiếng kêu thảm thiết, tiếng khóc than vang vọng tận mây xanh.
Cố Dung lập tức phái một đội lục chiến đổ bộ lên bờ, giết thẳng đến cổng Nam, đồng thời cho chiến hạm dàn hàng ngang, dùng pháo hông oanh tạc dữ dội vào cổng Đông. Nhất thời tiếng pháo ầm ầm, khói lửa mịt mù. Từ cửa sổ bên hông chiến hạm, lưỡi lửa phun ra không dứt, từng viên đạn đặc xé toạc không trung, nện thẳng vào cổng Đông. Lầu thành đổ sụp, tiếng đổ vỡ vang lên liên hồi, cổng thành bị đạn pháo đánh bay hết lớp này đến lớp khác, cả tòa thành mở toang.
Hàng ngàn quân lục chiến đổ bộ tại bến tàu ven bờ, tay cầm súng trường lao nhanh về phía bốn cổng thành. Thủ quân trong thành vừa thấy hỏa lực mãnh liệt của quân Tần, vốn đã không còn tâm trí thủ thành, lập tức tan rã toàn diện.
Lời Trịnh Trinh nói về việc tử thủ thành Thăng Long, "người còn thành còn, thành mất người mất", căn bản chỉ là một trò cười.
Mấy khẩu pháo lấy được từ tay người Hà Lan trên đầu thành vẫn còn đó, nhưng binh lính đã chạy sạch, trước sau vậy mà một phát cũng chưa từng bắn.
Sau khi Cố Dung phân binh phong tỏa bốn cổng thành Thăng Long, biết tin Trịnh Tráng đã mang đại quân chủ lực bỏ thành chạy về hướng sông Đà phía Tây Nam, binh lực tùy tùng chừng ba vạn người.
Cố Dung lập tức phái sáu trăm quân lục chiến đuổi theo sát nút về phía Tây Nam, đồng thời phái người đi liên lạc với Mã Lục Lưỡng.
Thực ra không cần họ liên lạc, Mã Lục Lưỡng đang lao như điên về phía thành Thăng Long đã biết tin Trịnh Tráng bỏ thành chạy trốn từ miệng các thám tử "Dạ Bất Thu" bố trí trong thành.
Quả nhiên để lũ cháu chắt bên hải quân nhặt được món hời, Mã Lục Lưỡng chửi đổng vài câu, ra lệnh cho đại quân chuyển hướng, đuổi theo không rời về phía sông Đà.
Trên đồng bằng phù sa sông Hồng bằng phẳng, hơn một vạn quân Tần chạy như bay, khiến gà bay chó sủa dọc đường.
Mã Lục Lưỡng lòng như lửa đốt còn chê chưa đủ nhanh, khẩn cấp lệnh cho quân đội thu gom chiến mã.
Một vạn đại quân của hắn tuy toàn là bộ binh, nhưng tính cả ngựa của các cấp tướng lĩnh, ngựa của trinh sát và truyền tin, cộng lại cũng được hơn ba trăm con.
Mã Lục Lưỡng giao hết ba trăm con ngựa này cho phó tướng Hà Tế Nam, lại đưa thêm cho hắn ba mươi giàn hỏa tiễn và hai trăm quả hỏa tiễn, lệnh cho Hà Tế Nam đuổi theo trước.
Theo thông tin mà Dạ Bất Thu nắm được, tổng binh lực của họ Trịnh vào khoảng mười vạn, vẫn rất đáng kể. Lạng Sơn mất hai vạn, phủ Thăng Long lại mất hai vạn, vẫn còn khoảng sáu vạn. Nếu thực sự để Trịnh Tráng rút vào vùng núi, phân tán sáu vạn đại quân này vào rừng sâu núi thẳm để đánh du kích, muốn tiêu diệt ông ta quả thực không dễ dàng.
Hà Tế Nam và Ngô Tiểu Lục mang theo ba trăm kỵ binh, sau khi tách khỏi đại quân liền phi nước đại. Trên bình nguyên, tiếng vó ngựa sắt vang lên lanh lảnh, bụi mù mịt trời. Ba trăm đuổi ba vạn, kỵ binh đuổi bộ binh, tốc độ rút ngắn khoảng cách giữa hai bên có thể tưởng tượng được.
Trịnh Tráng dưới sự bảo vệ của ba vạn đại quân, mang theo thê thiếp con cái, cùng với Lê chúa, quan lại triều Lê và gia quyến, thanh thế vô cùng lớn. Dọc đường không ngừng có bách tính chạy theo lánh nạn, khiến đội ngũ của ông ta càng thêm đồ sộ.
Thấy chỉ còn chừng hai mươi dặm nữa là ra khỏi bình nguyên để vào vùng núi, Trịnh Tráng thầm thở phào nhẹ nhõm. Thủy sư quân Tần dù lợi hại đến đâu, hỏa pháo dù nhiều thế nào, cũng không thể chạy vào trong núi được; hơn nữa con trai thứ năm là Trịnh Trinh từng cầm quân đánh họ Nguyễn phương Nam, có nó dẫn hai vạn đại quân thủ thành Thăng Long, dù cuối cùng không giữ được, nhưng chống đỡ ba bốn ngày chắc là không thành vấn đề, ít nhất ông ta nghĩ như vậy.
Thế nhưng ông ta vui mừng quá sớm, nào biết tử thần đang từng bước áp sát mình.
"Bẩm Vương gia, không xong rồi, quân Tần đuổi tới!"
Phía sau đột nhiên có tín sứ phi ngựa tới báo tin. Dù Trịnh Tráng đã ngoài bảy mươi, quen nhìn sóng gió, định lực hơn người thường, nghe tin này vẫn không khỏi kinh hãi.
"Chuyện gì thế, sao quân Tần lại tới nhanh vậy? Nói mau, quân Tần đuổi theo bao nhiêu người?"
"Bẩm Vương gia, là kỵ binh, không rõ là bao nhiêu."
Trịnh Tráng nghe xong không khỏi nổi giận, mắng là lũ ăn hại. Ông ta vừa lệnh cho đại tướng Lê Trí dẫn một vạn đại quân ở lại đoạn hậu, vừa lệnh cho đại quân tăng tốc chạy về phía vùng núi.
Hà Tế Nam và hơn ba trăm kỵ của Ngô Tiểu Lục, vó ngựa nện mạnh xuống mặt đất, mang theo bụi vàng cuồn cuộn cuốn tới. Giao Chỉ thiếu ngựa, binh sĩ quân Trịnh phần lớn chưa từng thấy nhiều kỵ binh như vậy. Trong mắt họ, sức công phá của ba trăm kỵ binh thật đáng sợ. Nhiều người nhìn kỵ binh đang lao tới như bay, chân đã run rẩy, mặt cắt không còn giọt máu.
"Trường thương binh, đứng vững, đứng vững! Cung thủ, chuẩn bị bắn đồng loạt!" Lê Trí cầm đao, đứng trước một vạn đại quân gầm lên dữ dội.
Thế nhưng hắn uổng công vô ích, Hà Tế Nam và đồng bọn căn bản không có ý định dây dưa với họ. Ba trăm kỵ binh cách trận hình của Lê Trí một dặm liền vòng sang phải, như bay lướt qua một vạn quân cản đường này, đi đường tắt tiếp tục đuổi giết đại quân của Trịnh Tráng.
Bụi mù do chiến mã cuốn lên theo gió tạt vào mặt Lê Trí và quân lính, nhìn quân Tần vòng qua, họ chỉ biết nhìn theo mà than thở.
Thấy quân Tần vòng lại, thiết kỵ gầm rú khí thế kinh người, dường như có sức mạnh không gì cản nổi, Trịnh Tráng đâu dám chậm trễ, vội phái hai trăm tượng binh còn lại ra nghênh địch.
Voi chiến khi chạy, tốc độ tuy không nhanh bằng chiến mã, nhưng thanh thế lại càng kinh người hơn.
"Hỏa tiễn, mười quả chuẩn bị!" Hà Tế Nam gầm lên. Quân Tần phía sau nhận lệnh, mười kỵ sĩ lao ra khỏi đội hình, hướng về phía voi chiến đang chạy tới mà giảm tốc độ ngựa. Vừa vào tầm bắn, lập tức mười quả hỏa tiễn rít lên lao đi.
Khi ngọn lửa bắn ngang không trung, còn chưa kịp nổ, voi chiến đang chạy đã bị hoảng sợ. Tiếp đó, "Đùng! Đùng đùng đùng...", từng tiếng nổ lớn vang lên, từng quả cầu lửa bùng nổ, hai trăm voi chiến bị nổ chết nổ bị thương hơn mười con, đổ ập xuống đất như núi lở.
Số voi chiến còn lại bị kinh hãi, không còn nghe lệnh nữa, quay đầu chạy điên cuồng, ngược lại lao vào quân Trịnh. Ngô Tiểu Lục thấy cảnh này không khỏi đại hỷ, reo lên: "Đuổi theo, thỉnh thoảng ném cho một quả hỏa tiễn, lùa voi chiến về phía quân Trịnh..."
Phía sau không ngừng truyền đến những tiếng nổ kinh thiên động địa. Một hai trăm con voi chiến đó trong cơn hoảng loạn liên hồi, tựa như những chiếc xe tăng hạng nặng, ủi thẳng vào trận hình quân Trịnh. Trong chốc lát, quân Trịnh bị húc cho người ngã ngựa đổ, tình thế đại loạn.
Đôi chân voi như cột đình nện xuống ầm ầm, binh lính quân Trịnh không kịp tránh né có kẻ bị húc bay xa mấy trượng, có kẻ bị giẫm đạp đến máu thịt tung bay. Trận hình vốn còn chỉnh tề, dưới sự càn quét của hai trăm con voi này, tựa như đàn kiến bị tảng đá lớn đè qua, tan rã tứ tán, tiếng kêu gào vang lên như sóng trào.
"Giết!"
Hà Tế Nam và đồng bọn thúc ngựa, theo sau giết vào, hỏa tiễn trên vai không ngừng phun ra, chuyên nhắm vào chỗ đông người mà bắn. Từng đám lửa bùng lên, từng tên quân Trịnh bị hất tung lên không trung, thân xác tan nát.
Tiếng nổ liên hồi làm tăng thêm sự điên cuồng của voi chiến, cũng làm tăng thêm sự sụp đổ của quân Trịnh. Hãy tưởng tượng xem, vài vạn bộ binh bị hai trăm chiếc "xe tăng" càn quét, cảnh tượng đó thật khó mà dùng lời lẽ để hình dung.
Mục tiêu của Hà Tế Nam đương nhiên không phải là đám quân Trịnh đang tháo chạy khắp núi rừng, ánh mắt mọi người đã sớm khóa chặt vào soái kỳ và xe giá của Trịnh Tráng. Ba trăm kỵ binh như cuồng phong bão táp, lao về phía chỗ của Trịnh Tráng, tiếng vó ngựa như sấm, sát khí lay chuyển cả núi rừng.
Bên cạnh Trịnh Tráng còn có hai ngàn quân tinh nhuệ nhất, vây chặt lấy xe giá của ông ta, liều mạng chạy về hướng vùng núi. Quân Tần vừa áp sát, Hà Tế Nam lại gầm lên: "Hỏa tiễn, oanh tạc chúng!"