Hai ngày sau, sau khi nhận được thư từ chim bồ câu đưa tin, Hạm đội Bắc Hải lập tức bổ sung lương thực và đạn dược, rồi hùng dũng rời khỏi quân cảng Lữ Thuận.
Thi Lang hiện giữ chức Đề đốc Hạm đội Bắc Hải, Bạch Thời Lương làm Đô thiêm sự, còn Lưu Trung Tần giữ chức Phó đề đốc.
Toàn bộ Hạm đội Bắc Hải có tổng cộng 1 chiếc Bảo thuyền, 6 chiếc chiến hạm Phi Tiễn, 20 chiếc pháo hạm kiểu cũ, cùng 90 chiếc chiến hạm cỡ nhỏ và vừa như Ưng thuyền, Hổ thuyền, Sa thuyền.
Hạm đội Viễn dương của Hải Như Phong hầu như toàn là Bảo thuyền và chiến hạm Phi Tiễn, trong khi Hạm đội Bắc Hải và Hạm đội Đông Hải lại chủ yếu là chiến hạm cỡ nhỏ và vừa. Sự khác biệt trong cách bố trí này chủ yếu xuất phát từ nhiệm vụ thường nhật của hai hạm đội Bắc Hải và Đông Hải là tuần tra vùng biển Đại Tần, bắt cướp, chống buôn lậu, nên không cần thiết phải trang bị quá nhiều tàu lớn súng to, ngược lại những chiếc chiến hạm cỡ nhỏ và vừa lại kinh tế và thiết thực hơn.
Hạm đội Nam Hải vì phải chịu trách nhiệm an ninh cho các đảo ở Nam Dương, đồng thời sẵn sàng hỗ trợ tác chiến cho Hạm đội Viễn dương, nên cấu hình chiến hạm mạnh hơn nhiều so với Hạm đội Bắc Hải và Đông Hải. Tính kỹ ra, có lẽ Hạm đội Bắc Hải là lực lượng yếu nhất.
Tuy nhiên, số chiến hạm mà Thi Lang mang theo lần này cũng rất đáng gờm: 1 Bảo thuyền, 6 chiến hạm Phi Tiễn, 12 pháo hạm kiểu cũ, cùng 30 chiến hạm cỡ nhỏ và vừa như Ưng thuyền, tổng cộng gần 50 chiếc. So với Triều Tiên và Nhật Bản, đây đã là một lực lượng không thể xem thường. Đặc biệt là chiếc Bảo thuyền dài hơn bốn mươi trượng kia, trông như gà mẹ dẫn đàn con rẽ sóng mà đi, thân hình khổng lồ ấy khiến người ta vô cùng kinh ngạc.
Trong khoang chỉ huy rộng lớn, Thi Lang cùng các tham mưu đang vây quanh bản đồ hàng hải để thảo luận.
Phó đề đốc Lưu Trung Tần vẫn như mọi khi, không bỏ được cái tính cách lêu lổng, gác chân chữ ngũ, miệng nhai miếng trầu lúc có lúc không.
Lưu Trung Tần cũng được coi là một vị tướng có nhiều chiến công, lại là người cũ đi theo quân Tần từ thời ở Hồ Quảng. Nếu không phải vì cái tính cách lêu lổng này, cộng thêm việc không biết mặt chữ mà lại chẳng chịu học hỏi, thì có lẽ ông ta đã chẳng phải chịu cảnh dưới quyền người khác ở vị trí Phó đề đốc.
Ông ta nhai một lúc rồi "phụt" một tiếng nhổ bã trầu ra, sau đó tiện tay vơ lấy tay áo của người bạn già Bạch Thời Lương để quệt miệng.
Bạch Thời Lương đang uống trà suýt nữa thì nghẹn chết.
"Hỗn Giang Long! Ngươi thật đúng là chứng nào tật nấy..."
"Lão Bạch, ngươi việc gì phải tức giận đến thế? Ngươi xem, chúng ta mặc quân phục, chỉ có mình ngươi mặc quan bào tay rộng, không lấy tay áo ngươi lau thì lấy ai?"
"Ngươi! Ngươi..."
"Đừng đừng đừng, lão Bạch, ta hứa khi đến Nhật Bản sẽ tìm ngay mấy cô nàng Nhật Bản hầu hạ ngươi cho thật thoải mái, được chưa? Này lão Thi, ta nghe nói trước đây ngươi hay chạy sang Nhật Bản, mấy cô nàng Nhật Bản này chắc không ít lần chơi đùa rồi nhỉ? Thế nào, kể cho chúng ta nghe trước đi."
Thi Lang ngẩng đầu nhìn ông ta một cái, rồi lại nhìn sang Bạch Thời Lương, lộ vẻ bất lực.
"Này lão Thi, bản đồ này có gì mà xem chứ? Mẹ kiếp, lũ Nhật Bản nhỏ bé đó còn có thể làm loạn lên tận trời hay sao? Cái chỗ bé bằng cái móng tay mà dám xưng là Thiên hoàng, chỉ riêng điểm này thôi, theo ta là phải giẫm lũ Nhật Bản dưới chân mà giày xéo vài lượt, không hiểu Bệ hạ nghĩ gì nữa..."
"Lưu Đề đốc, Nhật Bản vẫn có chút thực lực, không thể xem thường. Hơn nữa, chuyến tuần tra Nhật Bản lần này của chúng ta tình hình rất phức tạp, không đơn thuần chỉ là đi đánh một trận, mà quan trọng hơn là phải vận dụng "xảo thực lực" mà Bệ hạ đã đề ra, dùng cái giá nhỏ nhất để mang lại lợi ích lớn nhất cho Đại Tần ta."
Lưu Trung Tần rất muốn phản bác vài câu, nhưng những lý luận này đúng là do Thiên tử đề ra. Ông ta trời không sợ, đất không sợ, nhưng lại chẳng dám cãi lời Thiên tử.
Bạch Thời Lương đảo mắt nói: "Thi Đề đốc, đàn gảy tai trâu thì có ích gì? Lần này đến Nhật Bản, Thi Đề đốc định làm thế nào, đã có phương án dự phòng chưa?"
Lưu Trung Tần không phục, lập tức hừ một tiếng: "Cái gì mà đàn gảy tai trâu, đừng tưởng ngươi đọc được vài cuốn sách là muốn hù dọa ta. Nói một tràng dài, chẳng phải là thượng sách phạt mưu, kế đó phạt giao, hạ sách mới là công thành sao? Những lời sáo rỗng đó, ngươi tưởng ta không hiểu chắc?"
Thi Lang và Bạch Thời Lương nhìn nhau ngơ ngác, thật sự không ngờ tên này lại có thể nói ra được những lời đó.
Thi Lang mỉm cười nhạt, nói với Bạch Thời Lương: "Hiện tại chủ yếu phải xem phía Bộ Ngoại giao và Dạ Bất Thu (tình báo). Chúng ta tiến về vùng biển ngoài Nhật Bản, có thể trực tiếp tiến vào cảng Edo hay không còn phải chờ tin tức tiếp theo. Phương án dự phòng khó mà lập được, cứ đến nơi rồi tùy cơ ứng biến vậy."
Lưu Trung Tần như bắt được thóp, lập tức cười nói: "Đây chẳng phải là lời sáo rỗng sao, có khác gì lời ta nói đâu? Nhìn Hạm đội Viễn dương, Hạm đội Nam Hải ở ngoài kia ăn sung mặc sướng, còn chúng ta chỉ biết rú ở nhà, suốt ngày đi dạo trên biển. Lần này khó khăn lắm mới chộp được cơ hội, lão Thi, đến lúc đó ngươi đừng có làm kẻ hèn nhát là được. Lần này dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải làm một vố lớn. Ta mà không lật tung lũ Nhật Bản lên, thì không quay về nữa!"
Thi Lang nghe xong giật mình. Tên này không phải ai xa lạ, chính là "Hỗn Giang Long" lừng danh, chuyện gì cũng dám làm. Nếu đến lúc đó hắn thật sự nổi hứng làm càn ở Nhật Bản, phá hỏng kế hoạch của triều đình thì thật thảm họa.
Để tránh việc nảy sinh rạn nứt giữa chủ tướng và phó tướng, ông không nói gì, chỉ âm thầm nháy mắt với Bạch Thời Lương. Địa vị của Đô thiêm sự trong quân rất đặc biệt, việc điều phối cũng thuộc trách nhiệm của Đô thiêm sự.
"Lưu Trung Tần, thu cái bộ dạng đó lại đi. Nếu ngươi thật sự làm hỏng việc của Bệ hạ, tin không Bệ hạ sẽ đá ngươi sang Bắc Hải chăn cừu đấy." Bạch Thời Lương phủi cái tay áo mà Lưu Trung Tần vừa dùng để quệt miệng, lấy Thiên tử ra để gây áp lực.
"Hê hê, lão Bạch, lão Thi, ta biết các ngươi lo lắng điều gì. Đừng có lấy Bệ hạ ra để đè ta. Ta nói trước, ta không phá hỏng việc của các ngươi, nhưng lúc có thịt ăn thì phải để ta lên trước."
Nghe vậy, tham mưu Triệu Tín và những người khác nhìn nhau, không nói lời nào. Mối quan hệ giữa ba vị chủ quan của Hạm đội Bắc Hải rất vi diệu. Phó đề đốc Lưu Trung Tần trong lòng luôn không phục Thi Lang, cộng thêm việc là người cũ theo chân Thiên tử, ngày thường cười cợt mắng mỏ cũng chẳng coi là chuyện gì to tát.
Đô thiêm sự Bạch Thời Lương bề ngoài luôn chỉnh đốn Lưu Trung Tần, nhưng thực ra ông ta đã làm việc cùng Lưu Trung Tần từ lâu, vốn có tình thâm.
Thi Lang làm chủ soái, ngày thường lại phải nhẫn nhịn đủ đường, nhưng thực ra ông cũng là người có tính cách cứng rắn, nếu không khéo sẽ xảy ra xô xát với Lưu Trung Tần. Chuyến xuất quân đến Nhật Bản lần này ngay từ đầu đã có chút bất hòa, đến Nhật Bản rồi sẽ còn xảy ra chuyện gì, ai mà biết được?
Lúc này tại thành Edo, vì Đức Xuyên Gia Quang đột ngột qua đời, Mạc phủ Đức Xuyên trong khâu chỉ huy có chút rối loạn. Hơn một ngàn lãng nhân do Do Tỉnh Chính Tuyết cầm đầu đã làm loạn, khiến thành Edo đại loạn.
Sau khi A Bộ Trung Thu khẩn cấp điều động quân đội trấn áp, Do Tỉnh Chính Tuyết bại trận rút khỏi thành Edo, cuối cùng lui về Quan Nguyên.
Quan Nguyên là đường phân giới giữa vùng Quan Đông và Quan Tây của Nhật Bản. Vùng Quan Đông bao gồm các khu vực như Edo, Thần Nại Xuyên, Thiên Diệp... Còn Quan Tây chỉ vùng Kinh Đô.
Sau khi Do Tỉnh Chính Tuyết bại lui về Quan Nguyên, số lãng nhân còn lại bên cạnh đã không còn nhiều, dưới sự truy kích của đại quân Mạc phủ, bất cứ lúc nào cũng có thể bị tiêu diệt.
Không cam tâm thất bại, Do Tỉnh Chính Tuyết quyết định vùng vẫy lần cuối. Khi rút khỏi thành Edo, hắn vẫn để lại một số lãng nhân trong thành làm nội ứng, chuẩn bị ám sát những nhân vật quan trọng của Mạc phủ, tung tin đồn nhảm, tạo ra sự hoảng loạn, kích động tầng lớp dân chúng cấp thấp. Vì vậy, thành Edo vẫn thỉnh thoảng xảy ra bạo loạn, sau khi Mạc phủ Đức Xuyên giới nghiêm bằng trọng binh, tình hình mới khá hơn chút ít.
Nhưng lúc này, giữa bốn vị gia thần được gửi gắm di mệnh của Mạc phủ lại xảy ra tranh cãi kịch liệt. Nguyên nhân là do Tửu Tỉnh Trung Thắng và Tùng Bình Tín Cương từ lâu đã bất mãn với A Bộ Trung Thu, ngòi nổ chính là ý kiến xử lý khác nhau đối với các lãng nhân.
Xét thấy cuộc bạo loạn lần này do lãng nhân cầm đầu, Tửu Tỉnh Trung Thắng đề xuất ý kiến trục xuất toàn bộ lãng nhân. Đa số mọi người cũng cảm thấy lãng nhân không chịu làm ăn, đi khắp nơi gây chuyện, khó quản lý, lần này thậm chí còn mưu đồ lật đổ Mạc phủ, nên việc trục xuất lãng nhân là hợp tình hợp lý, đều bày tỏ đồng ý.
Nhưng A Bộ Trung Thu lại đưa ra ý kiến khác. Ông cho rằng không thể vì một lần bạo loạn mà trục xuất tất cả lãng nhân, thay vào đó nên chủ động hướng dẫn, để lãng nhân có việc làm, có thu nhập cố định để duy trì cuộc sống, thì mới có thể giải quyết vấn đề từ gốc rễ.
Hai bên vì thế mà xảy ra bất đồng nghiêm trọng, không ai chịu nhường ai, những mâu thuẫn tồn tại từ lâu vì thế mà bị đẩy lên cao trào.
Ở đây phải nói thêm về nhóm người lãng nhân Nhật Bản.
Mạc phủ Đức Xuyên từng ban hành pháp lệnh, chia xã hội thành bốn đẳng cấp là "Sĩ, Nông, Công, Thương", gọi chung là "Tứ dân". Trong đó "Sĩ" chỉ tầng lớp võ sĩ, thuộc giai cấp thống trị, còn Nông, Công, Thương là tầng lớp bình dân bị trị.
Những võ sĩ không được phiên chủ nuôi dưỡng, mất nguồn sống, chỉ có thể đi lang thang kiếm ăn, gọi là lãng nhân.
Những lãng nhân này vốn thuộc tầng lớp "Sĩ", không ai muốn đi làm ruộng hay làm những công việc thấp hèn, vì điều đó không phù hợp với thân phận "Sĩ" của họ.
Nhưng võ sĩ quá đông, các phiên chủ không nuôi nổi, những võ sĩ này không có nguồn sống, dần dần trở thành nguồn cơn gây loạn lớn nhất trong xã hội Nhật Bản.
A Bộ Trung Thu đề xuất tăng cường việc làm, đảm bảo võ sĩ có thu nhập cố định để giải quyết vấn đề là một tầm nhìn rất xa, suy ngẫm kỹ thì đây mới là đạo trị bản.
Thế nhưng Edo vừa bị lãng nhân làm loạn, hiện vẫn đang kháng cự ở Quan Nguyên, vào lúc này A Bộ Trung Thu lại đưa ra đối sách như vậy, bị Tửu Tỉnh Trung Thắng và những người khác coi là biểu hiện của sự nhu nhược, thỏa hiệp và bất tài.
Dù là lúc nào, những kẻ chủ chiến trông luôn có vẻ hùng hồn hơn cả!