Thiên tử nổi trận lôi đình, giận dữ quát tháo những quan viên công kích Lễ bộ Viên ngoại lang Tạ Nhất Ba là kẻ bịt đường ngôn luận, che mắt thánh nghe, khiến triều đường Đại Tần một phen chấn động, sấm sét đùng đoàng.
Ban đầu, mọi người cứ ngỡ Tạ Nhất Ba uống nhầm thuốc nên mới đề xuất sửa đổi quy định từ "ba ngày chầu một lần" thành "năm ngày chầu một lần".
Đến nước này thì kẻ ngốc cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra, thế là những người từng kịch liệt công kích Tạ Nhất Ba đều bắt đầu im lặng.
Thực lòng mà nói, nhiều quan viên chẳng hề muốn vào chầu sớm, đặc biệt là những người ở cách xa hoàng thành, canh ba đã phải thức giấc, xách đèn lồng đi, gặp mùa đông vừa lạnh vừa đói, nỗi khổ ấy thật không sao kể xiết.
Thời tiền triều, từng có những vị quan vì không chịu nổi nỗi khổ này mà thà từ quan về quê còn hơn.
Phần đông các vị quan này tuy miệng không nói, nhưng trong lòng thực sự rất hoan nghênh việc đổi từ ba ngày chầu một lần thành năm ngày chầu một lần.
Tần Mục cũng chẳng buồn quan tâm họ nghĩ gì, sau khi trút một trận lôi đình, ngài giận dữ hét lớn: "Bãi triều!" rồi phất tay đi thẳng vào cung, để lại cả điện đầy các vị đại thần nhìn nhau ngơ ngác.
Mọi người vừa mới thở phào nhẹ nhõm, lại nghe thái giám trước điện truyền chỉ, lệnh cho các đại thần Nội các, Thượng thư và Thị lang bảy bộ cùng đến điện Hoa Cái nghị sự. Tư Mã An cùng những người khác như đi trên băng mỏng, cẩn trọng bước vào điện Hoa Cái.
Đám người còn chưa kịp bước qua cửa điện đã nghe thấy tiếng thiên tử quát tháo vang dội bên trong. Sau khi vào đến nơi, họ lại bị một trận pháo oanh tạc, khiến các vị đại thần ai nấy đều bàng hoàng, thất thần.
Sau khi gầm thét một trận, chưa kịp để các vị đại thần lên tiếng, Tần Mục đã đuổi tất cả ra khỏi điện Hoa Cái.
Tư Mã An và những người khác đều là hạng người tinh khôn, đương nhiên hiểu rõ ý đồ của thiên tử khi triệu tập họ đến điện Hoa Cái để mắng một trận rồi đuổi đi là gì.
Thôi thì, mỗi người tự về làm công tác tư tưởng cho thuộc cấp của mình vậy.
Đặc biệt là Tả Đô Ngự sử Thiệu Hoa, áp lực lớn nhất, bởi những kẻ phản đối kịch liệt nhất trên triều chính là đám Ngự sử ngôn quan trong Đô sát viện của ông ta. Làm công tác tư tưởng với đám người này, độ khó thật không nhỏ!
Tại thành Khắc Tháp Khắc trên bờ biển phía đông Ấn Độ xa xôi, Hải Như Phong cũng đang nổi trận lôi đình, nhưng cơn giận của ông không phải nhắm vào thuộc hạ, mà là nhắm vào người Hà Lan.
Chiếc thuyền buồm tuần tra vừa mới đưa về một thương nhân Đại Tần may mắn sống sót. Theo lời người này báo cáo, họ từ trong nước sang Ấn Độ buôn bán thì đụng độ người Hà Lan, không những bị cướp mất thuyền và hàng hóa, mà người Hà Lan còn ném tất cả mọi người trên tàu xuống biển.
Anh ta may mắn được sóng đánh dạt vào hòn đảo nhỏ gần đó mới giữ được mạng sống.
"Đây là nỗi sỉ nhục của hải quân chúng ta!"
Hải Như Phong lạnh lùng quát lên. Các tướng lĩnh dưới quyền đều im lặng không nói.
Chỉ huy sứ Lục chiến đội Hồ Đại Hải căm phẫn nói: "Đề đốc đại nhân, chúng ta cũng đừng khách khí với người Hà Lan nữa, cứ đem toàn bộ tù binh Hà Lan ở thành Khắc Tháp Khắc ném xuống biển cho cá ăn, rồi tất cả chiến hạm khởi hành, chia quân ra quét sạch mọi căn cứ của chúng trên bờ biển phía đông là xong."
Đô thiêm sự Nhậm Trọng nói: "Mọi người đừng kích động, giận dữ mà xuất quân là điều không nên. Chúng ta mới đến Ấn Độ, có chút sơ sót là chuyện bình thường. Không thể vì việc này mà làm xáo trộn kế hoạch của chúng ta được."
"Đại quân mười mấy vạn của Áo Lãng Tắc Bố đang chia làm nhiều đường, ép sát từng bước. Một trăm quả tên lửa bán cho các nước như Áo Đặc Tát liệu có xoay chuyển được cục diện hay không, chẳng ai dám chắc chắn. Vì vậy chúng ta không thể cứ mặc kệ; nếu để Áo Lãng Tắc Bố diệt sạch mấy nước nhỏ như Áo Đặc Tát, chúng ta sẽ rơi vào thế rất bị động."
Phó đề đốc Kha Thần Xu nói: "Nhậm thiêm sự nói rất có lý. Mấy nước nhỏ như Áo Đặc Tát chúng ta đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn, nhưng cũng không thể để mặc người Hà Lan tiếp tục cướp bóc thương thuyền Đại Tần."
"Thế này đi, để lại Lục chiến đội chờ cơ hội hỗ trợ bốn nước nhỏ Áo Đặc Tát, lại để lại một chiếc Bảo thuyền và bốn chiến hạm buồm trấn thủ cảng Ba Lạp Địch Bố. Số chiến hạm còn lại cùng với hàng không binh, chia làm nhiều đường, bắt đầu toàn lực quét sạch các căn cứ của người Hà Lan trên bờ biển phía đông Ấn Độ."
Tham mưu Lý Ứng Long chỉ vào bản đồ nói: "Dựa trên tin tức nắm được hiện nay, các điểm tập kết binh lực của người Hà Lan trên bờ biển phía đông chia làm hai phía nam và bắc. Phía nam nằm tại cảng Duy Sa Ca Phạt Nam, có khoảng 5 chiến hạm và 10 tàu buôn vũ trang."
"Phía bắc nằm tại cảng Cát Đạt ở cửa sông Hằng, có 6 chiến hạm và khoảng 12 tàu buôn vũ trang, hình thành thế gọng kìm nam bắc đối với chúng ta."
"Còn tại Tích Lan và bờ biển phía tây Ấn Độ, binh lực người Hà Lan ước chừng cũng đang tập kết về phía đông. Vì quân ta muốn chủ động xuất kích, hạ quan cho rằng các căn cứ khác của người Hà Lan có thể tạm thời không quản, trước hết chia quân làm hai đường, dốc sức tiêu diệt hai hạm đội Hà Lan ở cảng Duy Sa Ca Phạt Nam và cảng Cát Đạt mới là trọng điểm."
Tháng chín ở Ấn Độ, thời tiết vẫn còn rất nóng nực, ánh mặt trời chói chang chiếu lên bậc đá ngoài cửa, phản chiếu vào trong hơi chói mắt. Hải Như Phong cầm chiếc quạt lá cọ, dùng sức quạt vài cái, rồi bưng chén trà trên bàn uống cạn một hơi.
Đối với phương án của tham mưu quan Lý Ứng Long, các hạm trưởng hải quân đều không có ý kiến gì, cùng nhìn về phía Hải Như Phong, chờ ông đưa ra quyết định cuối cùng.
Kha Thần Xu chen vào một câu: "Hải đề đốc, nếu ngài không yên tâm về Khắc Tháp Khắc, thì cứ để ngài đích thân trấn giữ nơi này. Cảng Cát Đạt và cảng Duy Sa Ca Phạt Nam cứ giao cho hạ quan cùng chư vị hạm trưởng là được. Hải đề đốc cứ yên tâm, hiện tại chiến hạm người Hà Lan tập kết chưa nhiều, dù chúng ta chia làm hai đường vẫn chiếm ưu thế áp đảo, sẽ không có vấn đề gì đâu."
"Đúng vậy, Đề đốc đại nhân cứ yên tâm."
"Có gì mà không yên tâm, mấy con tàu rách của người Hà Lan đó, chỉ một lần chạm mặt là có thể đánh chìm sạch chúng."
Hải Như Phong lườm đám hạm trưởng đang ồn ào không dứt, nghiêm nghị nói: "Chư vị tuyệt đối không được khinh địch. Chỗ dựa lớn nhất của chúng ta chẳng qua là cánh lượn và tên lửa. Nhưng các người cũng thấy rồi đấy, khí hậu Ấn Độ Dương thay đổi thất thường, tình hình biển khắc nghiệt, cánh lượn năm ngày mà cất cánh được một hai ngày đã là may lắm rồi."
"Nếu khi gặp địch mà thời tiết không thuận lợi cho cánh lượn cất cánh, thì chỗ dựa lớn nhất của chúng ta cũng không còn nữa. Người Hà Lan đã hoạt động ở vùng biển Ấn Độ này mấy chục năm, đối với các hòn đảo, đá ngầm, dòng hải lưu, hướng gió, sương mù... họ hiểu rõ hơn chúng ta nhiều. Chỉ cần một bước sơ sẩy là sẽ mắc mưu ngay."
Kha Thần Xu gật đầu: "Hải đề đốc nói rất đúng, mọi người đừng nên lơ là. Trước trận có khoe khoang thế nào cũng vô ích, đợi đến khi tiêu diệt được kẻ địch, không cần các người khoe thì người khác cũng biết các người lợi hại."
Sau đó, Hải Như Phong nghiêm túc bố trí nhiệm vụ. Ngày hôm sau, ba chiếc Bảo thuyền khổng lồ cùng 36 chiếc thuyền buồm thon dài cùng rời cảng Ba Lạp Địch Bố, rồi chia làm hai đường nam bắc, rẽ sóng ra khơi.
Lần này, một thương thuyền Đại Tần bị người Hà Lan cướp mất khi chỉ cách cảng Ba Lạp Địch Bố chưa đầy trăm dặm, mấy chục người trên tàu ngoài một người sống sót ra, tất cả đều thiệt mạng.
Việc này chẳng khác nào tát thẳng vào mặt hạm đội viễn dương. Các tướng sĩ hải quân xuất cảng đều hận không thể mọc thêm cánh để bay đến tiêu diệt các điểm tập kết của người Hà Lan.
Nghe tin chủ lực quân Tần đã đột ngột rời khỏi cảng Ba Lạp Địch Bố, các nước như Áo Đặc Tát vô cùng căng thẳng. Hiện nay, đại quân của Áo Lãng Tắc Bố đã công phá kinh thành Lại Bố Nhĩ của nước Thiết Đệ Tư Cách Nhĩ, quốc vương Đồ Bố Địch của nước này đang than trời trách đất.
Mặt khác, đại tướng Mục Tát Lý dưới quyền Áo Lãng Tắc Bố cũng dẫn hai vạn đại quân tiến như chẻ tre, một mặt công phá Lại Cách Nhĩ, Cáp Nhĩ Tô Cổ Đạt, đang nhanh chóng áp sát thành Bá Đích Cát Nhĩ.
Trong thành Bá Đích Cát Nhĩ, lòng người hoang mang cực độ. Quốc vương bốn nước giờ đây như châu chấu trên một sợi dây, chạy không thoát người này thì cũng chẳng thoát được người kia, bốn người giờ đây mới thực sự chủ động hợp lại làm một.
Họ vừa ra lệnh cho tướng lĩnh tiền phương dựa vào các hẻm núi để ngăn chặn đại quân Mô Ngọa Nhi, cố gắng kéo dài thời gian, vừa khẩn cấp lệnh cho các nước huy động thanh niên trai tráng sung quân. Đồng thời phái sứ giả chạy hộc tốc đến Khắc Tháp Khắc cầu viện Hải Như Phong.
Lúc này, Áo Đặc Tát cũng tạm thời không còn tâm trí đòi lại khu vực Khắc Tháp Khắc nữa, giữ được mạng sống đã là may rồi.
Mấy vị sứ giả chạy đến trước mặt Hải Như Phong, có thể nói là khóc lóc, ăn vạ, quỳ bò vây lấy vạt áo Hải Như Phong mà than khóc, tiếng vang rung cả xà nhà. Họ khóc lóc nửa ngày trời, kết quả là Hải Như Phong chẳng hiểu được một câu nào.
Cái thứ ngôn ngữ chim chóc của mấy nước nhỏ phía nam Ấn Độ này, có mấy ai hiểu được?
Cuối cùng đành phải mời công chúa Sa Mạn Sa đến.
Sa Mạn Sa nhẹ nhàng cầu khẩn: "Hải đề đốc, xin ngài, hãy xuất binh giúp chúng tôi đi. Bách tính các nước đang bị đại quân của Áo Lãng Tắc Bố tàn sát vô tội vạ, mỗi ngày có vô số người chết. Hải đề đốc, cầu xin ngài, hãy giúp chúng tôi với."
Hải Như Phong điềm tĩnh đáp: "Binh lực của ta không nhiều, có dốc hết toàn bộ cũng chẳng giúp được gì đáng kể. Chỗ dựa của ta chẳng qua là hỏa khí tiên tiến, hiện tại ta đã bán những vũ khí tiên tiến nhất cho các người rồi, chỉ cần các người sử dụng tốt, thì không cần ta cũng có thể giành được một thắng lợi mang tính quyết định."
Trong mắt Sa Mạn Sa, đây rõ ràng là lời từ chối, nàng nức nở: "Hải đề đốc, ta cầu xin ngài..."
Người đẹp dáng vẻ yêu kiều, khiến người ta thổn thức, những lời cầu khẩn dịu dàng này, dù là sắt thép cũng phải hóa thành mềm mại.
Hải Như Phong thản nhiên nhìn ngắm vẻ đẹp của nàng, bình thản nói: "Đã là công chúa cầu xin, chúng ta cũng không thể thấy chết mà không cứu, nhưng ta có một yêu cầu. Nếu công chúa đồng ý, ta sẽ xuất binh ngay lập tức."