Mùa đông ở Siberia sắp đến rồi. Đại quân Mông Cổ sau khi công phá thành Thu Minh đã tàn sát sạch sẽ nam giới nước La Sát trong thành. Nói trắng ra, chiến tranh chẳng qua cũng chỉ là tranh giành địa bàn, cướp bóc bạc trắng và đoạt lấy đàn bà.
Phụ nữ nước La Sát vẫn rất xinh đẹp. Mùa đông ở Siberia vô cùng dài dằng dặc, mọi người luôn cần chút thú vui tiêu khiển, ngay cả Lý Định cũng đã nạp một người tình xinh đẹp của Ma Lý Khâm Khoa Nốp vào trong trướng.
Sau khi Lý Định phái binh càn quét bình nguyên Thu Minh một lượt, ông bất ngờ nhận được một tin tức: Tô Cẩn dẫn quân chỉ thẳng về Trung Á, đã công hạ được thành Turkestan, kinh đô của Hãn quốc Kazakh.
Vốn dĩ mọi người đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ cuộn mình trong căn hầm ấm áp ở Thu Minh, ôm ấp phụ nữ La Sát suốt mùa đông này. Thế nhưng khi nghe tin đó, Ngô Đông Sơn là người không chịu nổi sự tĩnh mịch đầu tiên, hắn chạy đến nói với Tô Cẩn: "Đại tướng quân, mùa đông ở Siberia này quá dài, anh em mình cứ rúc ở đây đợi Ngao Bái thì thật là buồn chán."
"Phía Nam, Tô Đại tướng quân đã công nhập Trung Á rồi, chúng ta thậm chí chẳng cần tìm lý do để khai chiến nữa, hà tất phải ở lại đây chịu khổ làm gì? Hơn nữa, trong thành Thu Minh này, phụ nữ La Sát cũng chẳng còn nhiều, không đủ cho anh em chia nhau..."
"Mẹ kiếp, ngươi còn chút tiền đồ nào không hả?" Lý Định không nhịn được cười mắng một câu.
Ngô Đông Sơn không hề để tâm, cười đáp: "Đại tướng quân, ngài xem, từ Thu Minh đi về phía Nam, chỉ chừng hai ba trăm dặm là tới địa phận Trung Trướng của người Kazakh rồi. Mùa đông thành Thu Minh vừa tới, băng tuyết đầy trời, giá rét hoành hành, chúng ta việc gì phải chịu rét ở đây chứ."
"Theo ý ta, chi bằng cứ để lại chút binh mã trấn giữ Thu Minh là được. Một khi đại tuyết phong sơn, người La Sát cũng không thể vượt qua dãy Ural. Sao chủ lực chúng ta không nhân cơ hội này giết vào thảo nguyên Khâm Sát, bên đó ấm áp hơn nhiều. Một là tránh được cảnh chịu tội ở đây, hai là phối hợp với Tô Tướng quân từ hai phía Nam Bắc, kẹp đánh Trung Trướng và Tiểu Trướng của người Kazakh, nhân mùa đông này quét sạch Hãn quốc Kazakh luôn."
Đề nghị của Ngô Đông Sơn lập tức nhận được sự ủng hộ của Tạ Vân cùng nhiều vị tham mưu khác. Ngay cả Đô thiêm sự trong quân là Dư Hưng Quốc cũng vuốt râu nói: "Đại tướng quân, đề nghị của Đông Sơn rất hay. Chúng ta hoàn toàn có thể nhân mùa đông này quét sạch thảo nguyên Khâm Sát, đợi đến mùa hè sang năm, khi Ngao Bái và bọn chúng kéo tới, lúc đó vượt dãy Ural đi đánh Moscow cũng chưa muộn."
Chế độ tham mưu của quân Đại Tần đã rất kiện toàn, hành quân tác chiến, việc lớn việc nhỏ phần nhiều đều do tham mưu tùy quân lập phương án, sau đó trình lên cho chủ soái tham khảo. Đề nghị này vừa đưa ra, hơn mười vị tham mưu đã nhanh chóng sắp xếp các hạng mục công việc, bao gồm cả lộ trình tiến quân đại khái.
"Đại tướng quân, ngài xem, chúng ta xuất phát từ Thu Minh, men theo sông Ishim, một trong những nhánh của sông Irtysh đi về phía Nam, chừng một ngàn dặm là tới Trung Trướng của Hãn quốc Kazakh, tức Astana. Một ngàn dặm đường, với tốc độ của chúng ta, nhiều nhất năm ngày là tới nơi. Hơn nữa sau khi đi về phía Nam một ngàn dặm, nhiệt độ ở đó ấm áp hơn nhiều, mùa đông khô lạnh ít tuyết, nhiệt độ tương đương với Bắc Kinh của Đại Tần ta."
Lý Định nhìn qua rồi cười ha hả: "Đã mọi người muốn đi về phía Nam tránh đông, vậy thì chúng ta đi thôi. Truyền lệnh của bản tướng, để Ba Đặc dẫn hai ngàn quân ở lại trấn giữ Thu Minh, số còn lại theo ta xuất phát ngay trong ngày, nam hạ Astana."
"Tuân lệnh!"
Rất nhanh, gần hai vạn quân Tần dưới sự dẫn dắt của Lý Định đã gào thét tiến về phía Nam. Phía Nam có đại quân của Tô Cẩn, điều này khiến cảm giác nam hạ giống như đang trở về nhà. Mọi người đột nhiên cảm thấy Siberia này không còn xa xôi đến thế nữa.
Đặc biệt là Lý Định, người từng thời gian dài làm phó tướng cho Tô Cẩn, hai người cùng nhau chinh chiến nhiều năm. Nghe được tin tức của Tô Cẩn, ngay cả ông cũng cảm thấy như nghe được tin tức từ quê nhà, khiến người ta vui mừng phấn chấn một cách khó hiểu, thậm chí quên mất hôm nay là Tết Trung Thu...
Trên cổng cung điện Nam Kinh, trăng sáng treo cao, hoa quế tỏa hương, ánh đèn rực rỡ. Tần Mục dẫn theo văn võ bá quan, sứ giả trong và ngoài nước lên lầu cổng cung, cùng nhau thưởng nguyệt, chung vui với dân chúng.
Trên lầu thành, tiếng tiêu tiếng trống vang lên, phiêu diêu tận mây xanh. Tần Mục đội mũ miện mười hai dải ngọc, bên tay trái ngồi các quan văn như Tư Mã An, Lộ Chấn Phi, Lý Nguyên, Dương Đình Lân; bên phải là các võ tướng như Mông Kha, Lưu Mãnh, Mã Vĩnh Trinh, Diêm Ứng Nguyên.
Trên những chiếc kỷ nhỏ trước mặt mỗi người bày biện bánh trung thu, trái cây, mỹ tửu cùng các món ngon đủ loại, mọi người hân hoan vui vẻ, cùng nhau đón tết.
Đây là dịp tương đối thoải mái, các quan văn ngâm thơ làm phú, phần lớn là ca tụng văn trị võ công của Thiên tử, hoặc là tán dương thời đại thái bình thịnh thế của Đại Tần.
Về phía các võ tướng, họ không thạo khoản này nên chỉ biết ngồi nghe.
Mỗi khi Tần Mục nghe được một bài thơ hay, ông lại quay sang cụng ly với các võ tướng, cũng không hề để họ cảm thấy bị lạnh nhạt.
Diêm Ứng Nguyên vạn dặm bôn tập Mạc Tây, vừa mới trở về Nam Kinh, Tần Mục luận công ban thưởng, phong cho ông chức Thái tử Thiếu bảo, chỗ ngồi ngay dưới Mã Vĩnh Trinh.
Hàn lâm học sĩ Cố Viêm Vũ ngâm xong bài thơ, Tần Mục hết lời khen ngợi, sau đó quay đầu lại cười với Diêm Ứng Nguyên: "Diêm khanh, trẫm nghe nói khanh văn võ song toàn, trong cảnh đẹp thế này, không thể để các quan văn độc chiếm được. Khanh thay mặt các võ tướng chúng ta, ngâm một bài thơ xem sao?"
Diêm Ứng Nguyên tướng mạo đường đường, thân hình vạm vỡ, đôi mày dựng đứng, mắt dài mà cong, mặt đỏ có râu, có phong thái của Vân Trường tái thế.
Nghe Tần Mục nói vậy, các quan văn bên trái im bặt, lần lượt nhìn về phía Diêm Ứng Nguyên. Vị Giang Âm Hầu từng xuyên qua đại mạc hoang vu thẳng tiến Mạc Tây này có chiến công hiển hách, danh tiếng lẫy lừng thiên hạ, đặc biệt là khí tiết tử thủ Giang Âm cùng quân dân cả thành của ông rất được người ta kính trọng.
Diêm Ứng Nguyên bị mọi người nhìn chằm chằm, vội vàng từ chối: "Bệ hạ, các vị đại nhân đều học rộng tài cao, thần là võ phu thô lỗ, sao dám múa rìu qua mắt thợ, bệ hạ đừng làm khó thần nữa."
Vẻ mặt ông có chút lúng túng, ngược lại càng khiến người ta thêm thiện cảm. Lưu Mãnh và các võ tướng khác nhao nhao hùa theo:
"Giang Âm Hầu, ngài mà luận thô lỗ trước mặt lão Lưu ta, vậy chẳng phải là múa rìu qua mắt thợ sao?"
"Đúng đấy, đấng nam nhi đại trượng phu, sợ cái gì, ngâm một bài đi chứ."
"Đúng như người ta nói, quân lệnh như sơn, không thể từ chối, bệ hạ đã lên tiếng, Giang Âm Hầu sao có thể từ chối được."
"Đúng đúng, bất kể ngâm hay hay dở, dù sao anh em ta cũng ủng hộ hết mình."
Tần Mục và Tư Mã An nghe những lời của Lưu Mãnh, Hàn Cương, Kim Thanh Hoàn đều không nhịn được cười ha hả. Diêm Ứng Nguyên bị một đám võ tướng ép vào thế khó, chỉ đành liên tục nói: "Không được, không được, ta thực sự không phải là người biết làm thơ, ta xin chịu phạt, ta xin chịu phạt, lấy rượu tới đây..."
"Không được, không được."
"Ôi chao, các vị tướng quân, xin nghe ta nói một lời. Văn trị võ công của bệ hạ, nghìn năm chưa từng có. Luôn về thơ văn, đêm đuổi Thiền Vu tám vạn dặm, đạp bằng đỉnh núi Kỳ Sơn, khí thế hào hùng nhường nào. Các vị tướng quân không xin bệ hạ ban thơ, sao lại cứ xoay lấy lão Diêm ta không buông..."
Diêm Ứng Nguyên chống đỡ không nổi, đành phải "đông dẫn họa thủy". Chúng tướng nghe vậy, lập tức đồng loạt nhìn về phía Tần Mục, không chỉ võ tướng, mà ngay cả quan văn bên trái cũng không ngoại lệ.
Tần Mục vội vung tay áo, nghiêm giọng quát: "Thành cái thể thống gì, thành cái thể thống gì!"
Hai ban văn võ đại thần ngơ ngác, cái gì mà không ra thể thống gì? Thiên tử rốt cuộc đang ám chỉ điều gì?
Tần Mục thấy họ nhìn nhau, lập tức vẫy tay gọi Lưu Cầu Vương Thượng Chất, rồi nói với hai bên: "Lưu Cầu Vương từ xa tới, các vị cứ ồn ào như vậy chẳng phải là thất lễ sao? Lưu Cầu Vương, lại đây... Trẫm hỏi ngươi, vầng trăng sáng này là trăng của Nam Kinh, hay là trăng của Lưu Cầu?"
Người ngu ngốc đến mấy cũng biết, hoàng đế đang lấy Lưu Cầu Vương ra làm tấm lá chắn.
Chỉ có Lưu Cầu Vương Thượng Chất là thụ sủng nhược kinh, vội vàng chạy lên bái: "Khởi tấu bệ hạ, vầng trăng này đương nhiên là sáng nhất ở Đại Tần. Tiểu thần nhớ lúc nhỏ từng đọc câu thơ này: Tần thời minh nguyệt Hán thời quan. Khi đó tiểu thần đã nghĩ, vầng trăng này nhất định là sáng nhất, lớn nhất của Đại Tần, nếu không các thi nhân đã không chỉ viết về trăng của Đại Tần. Nay tiểu thần tận mắt nhìn thấy trăng của Đại Tần, mới biết người xưa không hề lừa ta."
"Ha ha ha... Nói hay lắm, người đâu, ban rượu."
"Đa tạ bệ hạ ban rượu, đa tạ bệ hạ ban rượu..."
Thượng Chất liên tục bái lạy, cung kính vô cùng, nhận được rượu ban, coi như tiên tửu, cẩn thận uống cạn, không sót một giọt.
"Thượng khanh, uống chậm thôi. Khanh trung thành tận tụy, rượu này trẫm ban rất thoải mái, hy vọng khanh cũng uống thật thoải mái. Nếu khanh muốn về Lưu Cầu, trẫm sẽ phái quân hộ tống khanh về. Nếu khanh muốn ở lại Nam Kinh, ở bao lâu cũng không sao. Trẫm và Thượng khanh tâm đầu ý hợp, đang muốn thường xuyên mời khanh đến uống với trẫm vài chén đây."
"Bệ hạ hoàng ân hạo đãng, đối với tiểu thần ân trọng như núi, tiểu thần không biết lấy gì báo đáp. Tiểu thần chỉ mong có thể thường xuyên được nhìn thấy thiên nhan, nguyện bệ hạ long thể an khang, phúc thọ vạn năm."
Tần Mục thấy Thượng Chất cảm động rơi nước mắt, lập tức thừa thắng xông lên: "Thượng khanh, trẫm đoán khanh rời Lưu Cầu đã hơn một năm rưỡi, khó tránh khỏi chút nhớ quê. Hôm nay nhân dịp Tết Trung Thu này, trẫm đặc biệt cho người biên soạn một tiết mục ca múa Lưu Cầu để giải tỏa nỗi nhớ quê hương của khanh."
Tần Mục vừa nói vừa giơ tay ra hiệu, Hàn Tán Chu đứng hầu phía sau vội hô lớn: "Bệ hạ có chỉ, hiến dâng ca múa Lưu Cầu!"
Ca múa Lưu Cầu vốn không có gì đặc sắc, nhưng thắng ở sự mới lạ, hơn nữa sau khi được các nhạc sư cung đình Đại Tần gia công nghệ thuật, đương nhiên là khác biệt. Khi trăng sáng treo giữa trời, hoa quế tỏa hương khắp thành, ánh đèn khắp nơi, vạn người dưới thành du ngoạn thưởng nguyệt, không khí vô cùng sôi động.
Dưới cổng Đại Tần, các kỹ nữ của Giáo Phường Tư khiêu vũ nhẹ nhàng, dân chúng vây quanh trên phố ngự reo hò không dứt. Một khúc ca múa kết thúc, Thượng Chất cảm động đến rơi lệ.
Ông đi tới trước mặt Tần Mục, đại lễ bái lạy: "Bệ hạ đối với tiểu thần ân cao hơn trời, tiểu thần chỉ nguyện được ở lại Nam Kinh lâu dài, để thường xuyên được ngưỡng mộ thiên nhan, lắng nghe thánh huấn. Bệ hạ, tiểu thần có một lời thỉnh cầu, tiểu thần sớm đã có ý nạp thổ nội phụ, chỉ là Lưu Cầu là hòn đảo hoang sơ, sợ rằng bệ hạ không muốn cai quản. Hôm nay tiểu thần khẩn cầu bệ hạ, hãy thu Lưu Cầu vào thiên triều thượng bang, để bách tính Lưu Cầu cũng có thể cùng tắm mình trong ân đức nhân từ của Thiên tử."
"Thượng khanh mau đứng dậy, không cần đa lễ, không cần đa lễ. Tấm lòng chân thành của khanh, trẫm sao có thể phớt lờ được. Đứng dậy, Thượng khanh đứng dậy rồi nói tiếp."