Hoàng đế và Tương Phi nương nương đột ngột giá lâm khiến cả phủ Tín Quốc Công nháo nhào cả lên.
Tần Mục thấy vậy liền bảo với Mông Kha: "Tín Quốc Công, đừng bày vẽ nữa. Trẫm vi hành tới đây là để tìm chút thanh tịnh, ngươi bảo họ lui xuống đi, chỉ cần dọn vài món điểm tâm, chúng ta uống với nhau đôi chén là được rồi."
"Chuyện này..."
"Chuyện này làm sao?"
"Thần, tuân chỉ."
Mông Kha dẫn Tần Mục vào tiền sảnh, Lý thị cùng bảy tám nàng thiếp thất và gia nhân trong phủ đều quỳ lạy nghênh đón. Vân Xảo Nhi mỉm cười dịu dàng, bước lên đỡ Lý thị dậy rồi nói: "Nghe nói Mông đại tẩu có tin vui, ta không nhịn được nên phải đến chúc mừng, không biết thân thể tẩu vẫn khỏe chứ?"
Nàng gọi tiếng "đại tẩu" ngọt xớt khiến Lý thị có chút lúng túng, chỉ biết liên tục nói không dám.
Mông Kha phất tay cho đám thiếp thất và hạ nhân lui ra, đoạn đưa tay làm hiệu: "Bệ hạ, xin mời thượng tọa, Tương Phi nương nương xin mời thượng tọa."
Vân Xảo Nhi cười càng thêm ngọt ngào, quay đầu lại nói: "Mông đại ca, đừng tưởng gọi ta là nương nương thì ta sẽ xóa nợ cho ngươi. Ta cũng chẳng cần bạc của ngươi, đợi sau này ngươi có quý tử, chỉ cần cho đứa nhỏ nhận ta làm nghĩa mẫu là được, như vậy coi như chúng ta thanh toán xong xuôi."
Lý thị nhất thời chưa kịp phản ứng, nhưng Mông Kha nghe xong lời của Xảo Nhi thì lập tức "đẩy núi vàng, đổ cột ngọc" (quỳ rạp xuống đất), không quên kéo cả vợ mình cùng lạy tạ: "Thần, Mông Kha, tạ ơn bệ hạ long ân, tạ ơn Tương Phi nương nương đã ưu ái."
Lý thị bái lạy xong xuôi mới hiểu ra ý tứ. Địa vị của Tương Phi trong cung chẳng kém Hoàng hậu là bao, nàng chủ động đến phủ nhận đứa con chưa chào đời của mình làm nghĩa tử, việc này đâu phải chuyện tầm thường. Sau khi đứa trẻ ra đời, có Tương Phi làm nghĩa mẫu, vô hình trung chẳng khác nào có được tấm kim bài miễn tử, cả phủ Quốc Công cũng nhờ vậy mà hưởng lợi vô cùng.
Nghĩ thông suốt điều này, Lý thị mừng đến rơi nước mắt, liên tục dập đầu tạ ơn.
Vân Xảo Nhi bước lên đỡ bà dậy: "Đại tẩu mau đứng lên, tỷ đang mang thai, lỡ động thai khí thì biết làm sao, mau đứng lên, mau đứng lên nào."
Tần Mục cũng bảo Mông Kha ngồi xuống, thở dài một hơi rồi nói: "Từ khi các ngươi là những lão tướng chinh chiến mỗi người một phương, trẫm muốn tìm người uống rượu cũng khó. Nào, tối nay chúng ta không bàn quốc sự, cứ thoải mái uống đôi chén."
"Bệ hạ đã nói vậy, thần xin cung kính không bằng tuân mệnh."
Hai người đối ẩm dưới trăng, hàn huyên những chuyện thú vị ngày trước, không khí vô cùng hòa thuận.
Vân Xảo Nhi thì kéo Lý thị sang một bên thủ thỉ, không biết nói chuyện gì mà tiếng cười trong trẻo cứ vang lên không ngớt.
Tần Mục ngồi ở phủ Tín Quốc Công nửa canh giờ thì rời đi. Mông Kha cùng phu nhân tiễn ra tận cửa lớn, Tần Mục mang theo chút men rượu cười nói: "Được rồi, đến đây thôi, không cần tiễn nữa."
Mông Kha biết trong tối chắc chắn có Ngưu Vạn Sơn cùng nhiều cao thủ đang bảo vệ ngự giá, liền chắp tay: "Thần cung tiễn bệ hạ, cung tiễn nương nương."
Vân Xảo Nhi cười nói: "Mông đại ca, huynh phải chăm sóc đại tẩu cho tốt, giờ ta đã là nghĩa mẫu của đứa nhỏ rồi đấy. Nếu huynh đối xử với tẩu không tốt, ta sẽ đến đòi lại công đạo cho tẩu, hì hì..."
"Nương nương nói gì vậy, thần nhất định... nhất định..."
Chuyến đi này của Tần Mục và Xảo Nhi chẳng khác nào một viên thuốc an thần cho Mông Kha. Thực ra những tình huống tương tự vẫn thường xảy ra, đây cũng coi như một thủ đoạn nhỏ để Tần Mục thu phục lòng đại thần, nhất là những võ tướng có tầm ảnh hưởng lớn như Mông Kha, việc trấn an họ là vô cùng cần thiết.
Đôi khi ghé thăm, cùng nâng chén trò chuyện còn hiệu quả hơn cả triệu kiến trăm lần.
Sau khi lên xe, Tần Mục thấy Xảo Nhi tinh thần phấn chấn, biết nàng không muốn về cung ngay, liền mỉm cười hỏi: "Nói đi nha đầu, muốn đi đâu nào?"
Xảo Nhi nép vào lòng hắn, nũng nịu nói: "Bệ hạ, thiếp muốn ăn bánh rán."
"Ừm? Vậy được, đến nhà Lý đại nương."
"Hì hì, thiếp đi thì không sao, nhưng nếu bệ hạ cùng đi, không làm Lý đại nương sợ chết khiếp mới lạ."
"Ta đâu phải quái vật."
"Không được, ngài còn đáng sợ hơn cả quái vật ấy chứ."
"Nha đầu, nàng còn muốn nép vào người ta đến bao giờ?"
"Hì hì..."
Đêm Nam Kinh càng về khuya càng rực rỡ, ánh lửa và ánh trăng hòa quyện, cả thành phố sáng rực, người đi lại tấp nập, cảnh tượng phồn hoa chẳng kém gì ban ngày.
Bên bờ sông Tần Hoài, sóng nước dập dềnh, liễu rủ thướt tha, trên những chiếc họa phưởng qua lại, mỹ nhân đang múa lượn, tiếng tiêu tiếng đàn động lòng người.
Hai bên bờ, các căn nhà ven sông đều có ban công vươn ra, hương hoa lan tỏa ngào ngạt. Thiếu nữ khuê các, kỹ nữ thanh lâu, ai nấy đều ăn mặc lộng lẫy, dáng vẻ thướt tha, tựa như tiên tử dưới trăng, váy áo bay bay, nhẹ nhàng như muốn bay đi.
Trên tòa "Thịnh Thế Hoa Lâu" cao vút, đèn đuốc càng thêm huy hoàng, chuông gió treo lơ lửng, mái cong vươn mình dưới trăng, bóng người nhảy múa, tiếng nhạc du dương bay bổng giữa không trung.
Tần Mục hiếm khi mới ra ngoài du ngoạn đêm, không muốn kinh động bách tính nên khi đến trước cửa tiệm bánh rán của Lý đại nương, hắn không xuống xe. Vân Xảo Nhi vén váy bước xuống, rảo bước vào tiệm.
Nàng là khách quen ở đây, Lý đại nương không còn quá ngạc nhiên, thấy nàng liền vội vàng mời vào trong.
Chẳng bao lâu sau, Vân Xảo Nhi đã cầm theo vài chiếc bánh rán thơm phức cùng một túi bánh ngọt lớn lên xe. Tần Mục cầm lên xem, một số bánh vẫn giống như trước, nhưng có vài loại được làm vô cùng tinh xảo, không phải loại cũ.
"Bệ hạ, Lý đại nương đã mời được thợ làm bánh ở Tô Châu, giờ không chỉ bán bánh rán nữa. Đây, còn có một túi bánh ngọt ngon nhất, chẳng kém gì trong cung đâu ạ."
Xảo Nhi hớn hở, không ngừng khen ngợi Lý đại nương, rồi nhét đôi đũa vào tay hắn, giục hắn mau nếm thử.
Tần Mục nếm một miếng, quả nhiên rất ngon.
"Bệ hạ, tiếp theo chúng ta đi đâu chơi?"
"Nàng đấy, tối nay không muốn về cung sao?"
"Không phải ạ, nhưng mà... nhưng mà giờ vẫn còn sớm mà."
"Được rồi, bảo họ chuẩn bị một chiếc họa phưởng, chúng ta ra sông chèo thuyền thưởng trăng ăn bánh rán, ha ha ha..."
"Được ạ!" Vân Xảo Nhi vui sướng hôn lên mặt hắn mấy cái.
"Nha đầu, có thôi đi không, toàn nước miếng, lớn thế rồi mà còn chảy nước miếng."
"Đâu có, bệ hạ nói bậy, thiếp không thèm để ý đến ngài nữa."
"Ta nói bậy sao? Nàng xem, đây có phải nước miếng của nàng không."
"Thiếp không thèm nhìn, ngài chính là nói bậy, chính là..."
Việc Lý thị sai người chuẩn bị họa phưởng chỉ là chuyện nhỏ. Rất nhanh, Tần Mục đã đưa Xảo Nhi đến bến tàu, lên thuyền. Trên thuyền ngoài thuyền nương ra còn có vài nữ nhạc kỹ. Thấy Tần Mục dẫn theo một thiếu nữ lên thuyền, mấy người họ không khỏi sững sờ, nhưng là những người từng trải, họ nhanh chóng hành lễ rồi nhiệt tình tiếp đón.
Họa phưởng qua lại xung quanh, ánh trăng trong trẻo, sóng nước dập dềnh, tiếng cười, tiếng hát, tiếng nhạc, ánh đèn và bóng chèo, cảnh đêm sông Tần Hoài đẹp tựa chốn bồng lai.
Tần Mục nắm tay Xảo Nhi bước vào khoang thuyền, rồi bảo nữ nhạc kỹ lấy đĩa bày bánh rán và bánh ngọt ra, hai người vừa ăn vừa trò chuyện, tự tại vô cùng.
Nữ nhạc kỹ rõ ràng chưa từng thấy vị "thực khách" nào vừa lên thuyền đã cắm cúi ăn như vậy, thầm buồn cười, đoạn bước lên hành lễ: "Không biết hai vị khách quan muốn nghe khúc nhạc gì ạ?"
"Nha đầu, nàng muốn nghe..." Tần Mục chưa nuốt miếng bánh ngọt trong miệng, giọng nói có chút lạc điệu.
Xảo Nhi ngồi bên cạnh nghe vậy, cười đến mức mềm nhũn người dựa vào lòng hắn: "Tần đại ca, chúng ta nghe khúc Thập Bát Mỗ đi."
Phụt! Tần Mục phun hết miếng bánh trong miệng ra, vươn tay véo tai nàng, làm vẻ hung dữ: "Nha đầu, cái này là ai dạy nàng? Được lắm, hôm nay không dạy dỗ nàng một trận thì không được, Thập Bát Mỗ, đây là nàng... Nói, bình thường nàng ra ngoài, có phải cũng nghe cái này không, mau khai thật ra..."
"Hì hì... ha ha..."
"Nàng còn cười!"
"Được rồi được rồi, thiếp sai rồi, Tần đại ca, thiếp thật sự biết sai rồi. Thiếp khai thật, thiếp chưa từng nghe, chỉ là thấy ngài suốt ngày bận rộn không dứt, hiếm khi mới ra ngoài một lần nên muốn chọc ngài vui thôi mà..."
"Hừ hừ, nếu để ta biết nàng ra ngoài mà nghe mấy cái Thập Bát... khụ khụ... ta không đánh cho nàng một trận thì không phải là ta."
Vân Xảo Nhi chớp chớp đôi mắt sáng như sao, cười rạng rỡ như hoa, đâu có chút sợ hãi nào, bàn tay ngọc ngà vươn ra, chẳng cần dùng đũa, trực tiếp nhét một miếng bánh vào miệng hắn: "Tần đại ca mau ăn đi, nguội là không còn thơm nữa đâu."
"Ưm... nàng..."
Nữ nhạc kỹ đứng bên cạnh chờ đợi, thấy cảnh tượng này thì không nhịn được mà bật cười. Kiểu đùa giỡn tự nhiên, không chút giả tạo này khiến người ta bất giác nhớ đến câu thơ: "Trường Can Lý, lưỡng tiểu vô hiềm sai" (Chuyện làng Trường Can, hai đứa trẻ không chút nghi kỵ).
Tần Mục nuốt miếng bánh, uống thêm ngụm trà, rồi lườm Xảo Nhi một cái, quay sang hỏi nữ nhạc kỹ: "Nàng sở trường khúc nhạc nào?"
"Bẩm công tử, nô gia không dám nhận là sở trường, chỉ là hiểu sơ qua về âm luật. Công tử muốn nghe khúc gì, nô gia xin thử đàn, mong công tử chỉ giáo."
Tần Mục nghe lời nàng nói bề ngoài thì khiêm tốn, nhưng thực chất chẳng khác nào nói khúc nào nàng cũng đều tinh thông.
Giọng nàng dịu dàng, vô cùng dễ nghe. Lúc này Tần Mục mới ngẩng đầu nhìn dung mạo nàng. Đây là một người phụ nữ tầm hai mươi tuổi, tính ra là lớn tuổi trong số các kỹ nữ ở sông Tần Hoài, nhưng nàng đoan trang xinh đẹp, phong thái hơn người, tóc mai như mây, má hồng tươi tắn; dáng người mảnh mai, eo thon nhẹ nhàng, phong thái thực sự không tầm thường.
Tần Mục không nhịn được hỏi: "Nàng tên gì?"
Người phụ nữ hành lễ đáp: "Cảm ơn công tử đã hỏi, nô gia họ Cố, tên là Hoành Ba."
"Cố Hoành Ba..."