Sau một hồi bàn bạc khẩn trương, cuối cùng Lý Định đã chấp nhận lời đề nghị của Đô thiêm sự Dư Hưng Quốc và các tướng lĩnh, tạm thời rút lui về trung trướng của Hãn quốc Kazakh để nghỉ ngơi chỉnh đốn. Đồng thời, ông phái người xuống phía Nam liên lạc với Tô Cẩn đang đóng quân ở khu vực sông Syr Darya.
Từ trung trướng Hãn quốc Kazakh đến Turkestan cách nhau khoảng hai ngàn dặm, quãng đường này tương đương với khoảng cách từ Đại Đồng đi về phía Bắc đến tận núi Lang Cư Tư ở Mạc Bắc, gần như trải dài từ Nam chí Bắc khắp thảo nguyên Kipchak rộng lớn.
Để liên lạc được với đại quân của Tô Cẩn không phải là chuyện dễ dàng, bởi lẽ trên quãng đường hai ngàn dặm từ trung trướng đến Turkestan vẫn chưa từng được quét sạch, nơi đây còn rải rác rất nhiều bộ lạc Kazakh. Nói cách khác, sứ giả phải vượt qua hai ngàn dặm khu vực do địch kiểm soát.
Cân nhắc tình hình, Lý Định quyết định phái một toán quân gồm hai trăm người, do Bách tổng Kinh Dương dẫn đầu, đi về phía Nam tìm Tô Cẩn, thỉnh cầu Tô Cẩn nhanh chóng chia quân tiến lên phía Bắc. Hai bên Nam Bắc phối hợp, tận dụng thời cơ Hãn quốc Kazakh đang đại loạn để càn quét thảo nguyên Kipchak, nhằm liên kết hai cánh quân thành một dải.
Bách tổng Kinh Dương mang theo hơi lạnh từ vùng Siberia, mang theo hy vọng tha thiết của Lý Định và các tướng sĩ, giong ngựa lao về phía Nam. Đây định sẵn sẽ là một chuyến đi gian khổ tột cùng, hai trăm người đi, chẳng biết có mấy người trở về.
Tác chiến ở nơi đất khách quê người xa xôi, điều khó vượt qua nhất chính là cảm giác bất lực và cô độc. Khi trước, Lý Định nghe tin về Tô Cẩn ở Tyumen, toàn quân sôi sục, từ đó thúc đẩy họ tiến đánh vào thảo nguyên Kipchak, cũng chính là vì lý do này.
Đối với đại quân xa rời quê hương, thứ cần phải chiến thắng không chỉ là kẻ địch hung hãn, mà quan trọng hơn là phải chiến thắng nỗi cô độc trong lòng.
Nếu có thể thành công hội quân với Tô Cẩn, cảm giác cô độc của binh sĩ sẽ giảm bớt đáng kể, từ đó duy trì được dũng khí để tiến lên.
Về phần Tô Cẩn, sau khi càn quét đại trướng của người Kazakh, lúc này đã dẫn quân vượt sông Syr Darya tiến về phía Nam, mười sáu ngàn đại quân đang áp sát thành Bukhara.
Bên bờ hồ Aydar ở chân núi phía Bắc dãy Nuratau, sắc thu nhuộm sóng, lá đỏ bao quanh bờ, cảnh sắc tươi đẹp khiến người ta gần như quên đi sự mệt mỏi của chiến tranh.
Tô Cẩn dừng ngựa bên hồ, nhìn binh sĩ dưới quyền vui vẻ giết mổ gia súc, sau đó mang ra bờ hồ rửa sạch, chuẩn bị cho bữa tối đêm nay.
Đô thiêm sự Mã Ích Văn vốn xuất thân là văn nhân, thấy ánh tà dương đổ xuống mặt hồ biếc, ánh vàng nhảy múa, đẹp đến nao lòng, không kìm được mà cao hứng ngâm rằng: "Hồ liên bích dã thảo liên thiên, vạn lý thu phong xuy hồ huyền. Tiệp báo dục truyền cách Thông Lĩnh, tây xuất Hà Trung hựu nhất niên..."
Tô Cẩn nghe xong, không khỏi cười lớn: "Mã đại nhân, thơ hay lắm! Nhưng bản tướng nghe sao mà thấy đầy vẻ cảm khái thế này."
"Để Đại tướng quân chê cười rồi, chỉ là nhất thời ngẫu hứng, nhất thời ngẫu hứng thôi, Đại tướng quân chớ để bụng."
Tô Cẩn sau những trận chiến thường hay chong đèn đọc sách, trong số các tướng lĩnh tâm phúc của Tần Mục, hiện tượng này rất phổ biến. Ngay cả Lưu Mãnh vốn nổi tiếng thô lỗ, mấy năm nay cũng không ít lần dùi mài kinh sử. Tất cả những điều này đều chịu ảnh hưởng từ Tần Mục.
Tô Cẩn theo Tần Mục chinh chiến nhiều năm. Tần Mục thỉnh thoảng cũng làm thơ.
Thơ ngự chế của Thiên tử đa phần khí thế bàng bạc, khiến người nghe nghe xong đều cảm thấy máu nóng sục sôi. Những vần thơ như của Mã Ích Văn, bất kể hay dở, chỉ riêng khí thế thôi đã kém hơn rất nhiều.
Tô Cẩn tháo mũ giáp, ngồi dưới gốc cây phong bên hồ, suy nghĩ một chút rồi nói: "Hai vạn đại quân của Lý Định đã phá tan trung trướng người Kazakh, tuy chưa được kiểm chứng, nhưng nghĩ lại tin này chắc không phải giả. Về chuyện này, Mã đại nhân nghĩ sao?"
Mã Ích Văn vội vàng gác lại chuyện thơ phú, trầm ngâm nói: "Tôi tin tin tức này không phải là giả, đây đối với chúng ta mà nói, xem như là niềm vui bất ngờ. Hiện tại, khó khăn lớn nhất của chúng ta là binh lực không đủ, rất nhiều nơi lẽ ra nên thừa thắng xông lên chiếm lấy, nhưng lại không thể phân thân.
Bây giờ hai vạn đại quân của Lý Định đã tiến vào phía Bắc thảo nguyên Kipchak, tạo thành thế ứng đối Nam Bắc với chúng ta, nếu có thể liên kết lại thành một dải, tình thế sẽ càng có lợi hơn."
Tô Cẩn tiện tay nhặt một viên đá, nhẹ nhàng thả xuống mặt hồ tĩnh lặng, mặt nước tức thì gợn lên những vòng sóng lan tỏa ra xung quanh.
Nếu nói trước đây họ tiến vào Trung Á giống như viên đá này, khuấy động những gợn sóng, thì khi viên đá chìm xuống đáy nước, mặt hồ lại sớm bình lặng trở lại.
Hiện tại có Lý Định ở phía Bắc tạo thành sự ứng đối, hiệu ứng này sẽ được nhân lên gấp bội.
"Ý của Mã đại nhân là chúng ta nên phái quân càn quét lên phía Bắc, nỗ lực liên kết với Lý Định?"
"Không sai."
"Chỉ là việc cấp bách hiện nay, chúng ta phải chiếm lấy hai Hãn quốc Bukhara và Burut trước đã. Hơn một vạn binh lực này đã là lực bất tòng tâm, nếu còn phân quân lên phía Bắc, e rằng sẽ xảy ra sai sót lớn, công dã tràng."
Điểm này Mã Ích Văn trong lòng cũng rất rõ. Đừng nhìn quân Tần thắng trận liên tiếp, thực chất đã là nỏ mạnh hết đà, một khi vũ khí đạn dược cạn kiệt, họ sẽ không còn bất kỳ ưu thế nào.
Hãn quốc Bukhara hiện tại đã rút kinh nghiệm từ thất bại của Dương Cát Nhi, cố gắng tránh đối đầu trực diện với họ.
Đại tướng Hami của Bukhara, từ khi quân Tần vượt sông Syr Darya, đã luôn bám sát gần quân Tần, đánh kiểu du kích, nhất thời không làm gì được hắn, lại còn phải luôn đề phòng hắn đánh lén.
"Đại tướng quân có dự tính gì?"
Tô Cẩn suy nghĩ một chút rồi nói: "Chúng ta xa rời Trung Nguyên, phía sau không có viện quân, chẳng khác nào bèo dạt mây trôi, như vậy khó mà duy trì lâu dài được. Xem ra đã đến lúc phải thay đổi chiến lược rồi."
"Ý của Đại tướng quân là..."
"Kazakh, Bukhara, Burut, ba Hãn quốc này thực chất đều là nơi các tộc tạp cư, thành phần phức tạp. Nhiều bộ lạc nhỏ không hẳn đã đồng lòng với ba vị Hãn vương này. Chúng ta nên thử thu nạp những bộ lạc nhỏ này, tích cát thành tháp, đến lúc đó, chúng ta sẽ không còn bị động như bây giờ nữa, cũng xem như đã cắm rễ được ở Trung Á."
"Lời Đại tướng quân nói tuy có lý, nhưng những bộ lạc nhỏ này đa phần đều tin theo Hồi giáo. Lý do họ đến nay chưa chịu quy thuận quân ta, chủ yếu cũng vì họ không muốn thay đổi tín ngưỡng hiện tại.
Nếu muốn nhanh chóng mở ra cục diện, tranh thủ những bộ lạc nhỏ này quy thuận, thì e rằng chỉ có cách cho phép họ giữ lại tín ngưỡng hiện có. Nhưng một khi hôm nay đồng ý cho họ giữ lại tín ngưỡng cũ, tương lai e rằng sẽ là hậu họa khôn lường. Điều này chắc chắn không phải là điều Bệ hạ muốn thấy, Đại tướng quân cần phải suy nghĩ kỹ."
Tô Cẩn khẽ nhíu mày không đáp. Đây là một bài toán khó lựa chọn. Thực tế, đánh chiếm một vùng đất không khó, khó ở chỗ làm sao để đưa vào sự cai trị hiệu quả.
Đặc biệt là ở những nơi như Trung Á, việc tiếp tế binh lực khó khăn, xung quanh lại toàn là những quốc gia lớn tin theo Hồi giáo, không ngừng gây ảnh hưởng đến những vùng đất vừa mới chiếm được.
Nếu bây giờ không áp dụng biện pháp kiên quyết, cưỡng ép dân chúng địa phương thay đổi tín ngưỡng, thì tương lai muốn thay đổi sẽ càng khó hơn gấp bội.
Mã Ích Văn đề nghị: "Đại tướng quân, chi bằng thế này, để năm ngàn binh mã từ Mạc Tây đến tiếp viện quay đầu tiến về phía Bắc, cố gắng nhanh nhất có thể liên kết với tướng quân Lý Định ở phía Bắc. Còn phía chúng ta, cũng cố gắng thuyết phục một số bộ lạc nhỏ, chỉ cần họ chịu từ bỏ tín ngưỡng cũ thì sẽ cho hưởng đãi ngộ hậu hĩnh, dụ bằng lợi lớn, lôi kéo họ về phía mình để thay đổi thế cục bất lợi hiện tại. Đợi triều đình phái thêm viện quân đến, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn."
Tô Cẩn gật đầu: "Xem ra cũng chỉ còn cách đó thôi."
Sau khi hai người bàn bạc xong, Tô Cẩn lập tức phái người đi truyền lệnh. Số quân Thổ Phồn tráng kiện mà ông mang đến Mạc Tây ban đầu là ba vạn, nhưng chỉ mang đến đánh Kazakh hai vạn; vốn còn để lại một vạn người ở Mạc Tây chăn thả. Sau khi chiếm được Turkestan, Tô Cẩn cảm thấy binh lực không đủ dùng, nên đã phái người quay về điều thêm năm ngàn đại quân, hiện tại năm ngàn đại quân này vừa mới đến Toái Diệp.
Giờ đây Tô Cẩn phái người đi truyền lệnh chính là muốn năm ngàn người này quay đầu tiến về phía Bắc. Với việc trung trướng người Kazakh bị Lý Định phá tan, toàn bộ thảo nguyên Kipchak tuy chưa kịp càn quét nhưng đã như cát rời, nếu chỉ huy thỏa đáng, năm ngàn đại quân tiến lên phía Bắc chắc cũng đủ rồi.
Các vị Tham tướng Trần Nhữ Nam, Hoắc Đông Thắng, Lý Thịnh, Ngô An Bang và các vị Du kích Tống Siêu, Hồ Thiên, Dương Tái Thành, Dương Thiên Phương đều bày tỏ sự ủng hộ đối với quyết định này. Những thứ họ phải suy nghĩ không nhiều như Tô Cẩn và Mã Ích Văn, họ chỉ cần nghĩ cách đánh bại mỗi kẻ địch gặp phải, đối với tình cảnh trước mắt, họ không quá lo lắng.
Đương nhiên, sau khi nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm hôm sau, hơn vạn đại quân lại lên đường, thẳng tiến thành Bukhara. Tô Cẩn cũng hy vọng cú đấm thép đánh thẳng vào trái tim này có thể ép Hãn Bukhara phải quyết chiến với mình.
Nhưng Tô Cẩn đã thất vọng, sau khi đại quân tiến thêm nửa ngày, phía trước truyền tin về, Hãn Bukhara là A Tề Tích thế mà lại từ bỏ thành Bukhara, rút lui về phía Đông tới Samarkand.
Bukhara dù sao cũng là kinh đô của A Tề Tích, Tô Cẩn không ngờ hắn lại từ bỏ dứt khoát như vậy. Như thế này thì tình hình càng khó xử hơn, nếu A Tề Tích cứ mãi tránh mà không chiến, mình biết phải làm sao?