Vân Xảo Nhi chớp chớp đôi mắt to tròn sáng tựa tinh tú, nhìn nhìn Tần Mục, lại nhìn sang Cố Hoành Ba.
Vận mệnh con người thật khó nói, Lý Hương Quân, Biện Ngọc Kinh đã sớm trở thành Chiêu nghi cao quý, còn vị Cố Hoành Ba này, sau khi hoàn lương lại trải qua cảnh đổi triều đại, bị bánh xe thời đại nghiền nát, rồi lại rơi vào chốn phong trần, quay về làm một kỹ nữ trên sông Tần Hoài.
Còn bản thân mình, nếu không gặp được Tần đại ca, thì giờ này mình đang ở nơi đâu? Là trở thành một đống xương trắng bên đường, hay cũng sẽ lưu lạc trên sông Tần Hoài này, dựa vào việc ca hát bán nghệ để mua vui cho thiên hạ?
Nghĩ đến đây, Vân Xảo Nhi lặng lẽ ôm lấy cánh tay Tần Mục, ôm rất chặt, rất chặt.
"Nha đầu, làm sao vậy?" Tần Mục cúi đầu phát hiện thần sắc nàng có chút khác lạ.
"Không có gì, Tần đại ca, em muốn nghe khúc Lương Chúc." Vân Xảo Nhi lập tức nở nụ cười tươi rói, không muốn để chàng phải lo lắng.
"Được." Tần Mục liền nói với Cố Hoành Ba: "Vậy phiền cô nương tấu một khúc Lương Chúc cho chúng ta nghe."
"Vâng thưa công tử, hai vị nếu còn cần gì, cứ việc phân phó."
Cố Hoành Ba tựa như cành liễu rủ trên sóng nước, nhẹ nhàng phúc thân hành lễ, rồi bước những bước nhỏ lui ra, ngồi xuống trước cầm đài ở đầu thuyền. Ngón tay ngọc ngà khẽ gảy, một chuỗi tiếng đàn du dương tuôn chảy trên mặt sông, nhảy múa cùng ánh trăng bàng bạc.
Trăng sáng treo cao, tiếng chèo khua động, ánh đèn lung linh, tiếng ca điệu múa uyển chuyển, sông Tần Hoài đẹp tựa giấc mộng huyền ảo.
Vân Xảo Nhi nhấp một ngụm trà, nhìn Cố Hoành Ba ở đầu thuyền, rồi ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn mỉm cười nói: "Tần đại ca, cô ấy rất đẹp, phong vận động lòng người, tim Tần đại ca đang đập nhanh hơn, em cảm nhận được đấy."
"Nói bậy bạ, cẩn thận ta đánh đòn bây giờ."
"Tần đại ca dám đánh em chính là làm chuyện đuối lý nên chột dạ."
"Ha ha ha... Vậy ra ta phải chấp nhận lời vu khống của em sao?"
"Đúng vậy, anh đừng có chối, em biết rõ mà!"
Vân Xảo Nhi đôi mắt long lanh, nụ cười tinh nghịch, Tần Mục lại cảm thấy nàng rõ ràng là đang làm bộ dáng muốn bị đánh.
Chàng tựa người vào khung cửa sổ chạm trổ, ôm lấy thiếu nữ vào lòng, ngắm nhìn cảnh đêm xinh đẹp trên sông. Ngón tay lại đang véo tai nàng.
"Ái chà! Đau... đau quá, Tần đại ca, nhẹ chút, đau thật mà."
"Em nói gì, nói lớn lên, ta không nghe thấy."
"Được rồi, người ta biết sai rồi, không dám vu khống nữa, tim Tần đại ca không đập nhanh, tâm như nước lặng..."
"Ha ha ha..."
Tần Mục lúc này mới buông nàng ra. Vân Xảo Nhi lập tức xoa xoa tai mình, cái miệng nhỏ chu lên thật cao, tiếc là Tần Mục không mang theo bình nước tương, nếu không nhất định sẽ tiện tay treo lên đó một cái.
Đêm tháng Tám, sau khi sương xuống có chút se lạnh, Tần Mục gọi lấy một chiếc chăn mỏng, quấn cả Xảo Nhi và mình vào trong, hai người dựa sát vào cửa sổ tàu, thò đầu ra thưởng thức ánh trăng trên sông, trông như hai con chim cút đang vươn cổ.
Cố Hoành Ba đang gảy đàn ở đầu thuyền nhìn thấy cảnh đó, không khỏi thầm cười, đồng thời trong lòng cũng khó tránh khỏi chút ngưỡng mộ, ngưỡng mộ thiếu nữ ngây thơ kia được cưng chiều đến thế.
Nàng là kỹ nữ nổi danh chốn Tần Hoài, gặp qua vô số khách nhân, đủ mọi hạng người, kẻ thì nghiêm trang, người thì cố làm ra vẻ phong nhã, hoặc là lộ ra bộ mặt xấu xí thèm thuồng trước nhan sắc của nàng.
Trải qua bao thăng trầm vinh nhục, tuy không phải lần đầu thấy nam tử dẫn nữ tử lên thuyền hoa, nhưng như đôi trước mắt này, tuyệt đối là lần đầu tiên.
Nhìn họ quấn trong chăn mỏng, vươn cổ ngắm cảnh đêm, cười nói vui vẻ, chẳng màng xung quanh, mỗi cử chỉ và thần thái đều tự nhiên đến lạ. Khiến người ta không khỏi liên tưởng đến đôi uyên ương gối đầu, hay đôi hạc tiên đang rỉa lông cho nhau.
Cố Hoành Ba đã nếm trải đủ mùi đời, nhìn thấu nhân sinh, nhưng khoảnh khắc này, lại vì hai người trong khoang thuyền mà bất chợt lệ nhòe khóe mắt, khiến tiếng đàn có chút rối loạn. May thay hai người trong khoang không quá để ý tiếng đàn tấu ra sao.
"Tần đại ca, hay là đêm nay chúng ta đừng về cung nữa, cứ ngủ lại trên thuyền này đi."
"Ha ha, điều này có gì không được, đều tùy em..."
"Hì hì... Tần đại ca nửa đêm có đi tìm Cố Hoành Ba kia không, cô ấy thật sự rất đẹp đấy."
"Điều này có gì không được... Ơ, không đúng, em lại dùng lời lẽ gài bẫy ta, cái tai này."
"Không mà, không mà, đau thật đấy... hì hì... ha ha..."
Đêm đó, Tần Mục và Xảo Nhi quả nhiên không về cung, nằm lại trên họa thuyền, cùng với một dòng nước thu, đầy thuyền ánh trăng, chìm vào giấc ngủ trong tiếng nhạc phiêu diêu.
Còn về việc nửa đêm Tần đại ca có lén bò lên giường Cố Hoành Ba hay không, chỉ có thể tùy người tưởng tượng mà thôi...
Vấn đề "tiền xấu đuổi tiền tốt", Tần Mục cùng các đại thần bàn bạc nhiều lần, vẫn chưa tìm ra kế sách trị tận gốc, điều này dường như đã trở thành một bài toán lịch sử nan giải.
Ngày hôm nay tại điện Hoa Cái, khi nhắc lại chuyện này, Tần Mục hỏi Hứa Anh Kiệt: "Trẫm nhớ lần trước Hứa khanh nói hiện nay Đại Tần đang có xu hướng đồng quý bạc rẻ ngày càng lớn, có phải vậy không?"
Hứa Anh Kiệt chắp tay nói: "Bệ hạ, đúng là như vậy. Thực ra từ thời Minh Long Khánh mở biển đến nay, theo lượng bạc lớn từ nước ngoài đổ vào, vẫn luôn tồn tại xu hướng bạc rẻ đồng quý, chỉ là hiện nay càng rõ rệt hơn. Điều này chủ yếu là do khối lượng thương mại với Nhật Bản tăng mạnh."
"Kể từ khi Nhật Bản mở cảng Edo, lượng giao thương giữa Đại Tần và Nhật Bản đã tăng gần gấp mười lần thời Minh. Nhật Bản vốn sản xuất nhiều bạc trắng, mà theo việc Đại Tần đuổi thế lực các nước phương Tây ra khỏi Nam Hải, việc giao thương giữa Nhật Bản và người phương Tây đã bị cắt đứt, vì vậy bạc của Nhật Bản gần như toàn bộ đều chảy về Đại Tần ta."
"Tổng thể mà nói, hiện nay thương mại của Đại Tần với các nước đều thuộc về xuất siêu, Đại Tần xuất khẩu lượng lớn hàng hóa, đổi lại là lượng lớn vàng bạc. Mặt khác, sản lượng đồng của Đại Tần ta thấp, chịu ảnh hưởng của cung cầu thị trường, xu hướng bạc rẻ đồng quý e rằng rất khó thay đổi."
Tần Mục suy nghĩ một chút, bảo tiểu thái giám mang quả địa cầu đến, vẽ một vòng tròn ở chân núi Yến Nhiên phía bắc Mạc Bắc, rồi nói: "Khi trẫm bắc phạt, tình cờ nghe người Mông Cổ nói rằng, ở một nơi phía bắc chân núi Yến Nhiên có sản xuất đồng, ước chừng có một mỏ khoáng khổng lồ."
Tần Mục nói đến đây, dừng lại một chút, mới nói với Công bộ Thượng thư Tống Ứng Tinh: "Công bộ sang năm đầu xuân không bằng phái người đến đây thăm dò một phen. Đại Tần ta thiếu đồng, mà đồng là kim loại quan trọng không thể thiếu, công dụng vô cùng rộng rãi. Nếu phía bắc chân núi Yến Nhiên thực sự có một mỏ đồng khổng lồ, thì có thể giải quyết được tình cảnh thiếu đồng trong nước."
Việc Hoàng đế có thực sự nghe người ta nói về chuyện này hay không, đã không còn quan trọng nữa.
Các đại thần tin chắc rằng chàng có một năng lực thần kỳ, có thể điểm đá thành vàng.
Mỏ sắt Mã Yên Sơn, mỏ vàng Bích Dao ở Lữ Tống, thậm chí là mỏ nhựa đường ở Tứ Xuyên, không cái nào là không do chàng chỉ ra.
Có những tiền lệ đó, chỉ cần Hoàng đế nói nơi nào có mỏ, mọi người tuyệt đối sẽ không còn hoài nghi.
Tống Ứng Tinh mừng rỡ nói: "Bệ hạ yên tâm, thần lập tức phái người đi Yến Nhiên thăm dò."
Núi Yến Nhiên sau này gọi là núi Khang Ái (Hangai), ở thành phố Erdenet phía bắc chân núi Khang Ái, có một mỏ đồng lớn vào hàng bậc nhất thế giới, nằm cách thủ đô Ulaanbaatar của Ngoại Mông không xa về phía tây bắc.
Theo phạm vi Tần Mục vẽ ra, nếu dụng tâm tìm kiếm, hẳn là không khó để tìm thấy.
Lộ Chấn Phi vuốt râu nói: "Bệ hạ, Mạc Bắc khổ hàn, không thuận lợi cho việc canh tác, mà một khi để mặc dân chúng Mạc Bắc du mục, triều đình lại khó quản lý. Hiện nay Mạc Bắc tuy đã đánh hạ, nhưng vẫn như miếng sườn gà, ăn thì nhạt nhẽo, bỏ thì tiếc nuối. Thần suy đi tính lại nhiều lần, vẫn chưa có kế sách hay để giải quyết vấn đề Mạc Bắc."
"Hôm nay nghe lời Bệ hạ, cảm thấy như liễu ám hoa minh (thấy được hy vọng mới). Nếu như lời Bệ hạ nói, phía bắc chân núi Yến Nhiên thực sự có mỏ đồng khổng lồ, thì Mạc Bắc đã có sản vật mới làm trụ cột kinh tế. Về lâu dài, điều này có sự giúp đỡ cực lớn cho việc củng cố sự cai trị của triều đình ta đối với Mạc Bắc."
"Ha ha, lời Lộ khanh nói, rất có lý, rất có lý."
Tần Mục cười sảng khoái. Thực ra mỏ khoáng không chỉ có ở núi Yến Nhiên tại Mạc Bắc, Tần Mục đề cập đến mỏ đồng này, thực chất cũng chính là để tăng cường sự cai trị đối với Mạc Bắc.
Hiện nay Đại Tần có Liêu Đông, Mạc Nam, Hà Sáo, Lũng Hữu, Hà Tây, Thanh Tạng và vô số đồng cỏ khác. Mạc Bắc đất rộng người thưa lại nằm ở nơi khổ hàn, đối với Đại Tần mà nói, Mạc Bắc hiện tại đúng là miếng sườn gà.
Đối với một vùng lãnh thổ không có nhiều giá trị, người ta tất nhiên sẽ không coi trọng, càng không nỡ bỏ bao nhiêu sức lực để kinh doanh.
Hiện nay tiền đồng của Đại Tần tuy đã dần dần được thay thế bằng tiền giấy, công dụng của đồng như tiền tệ đã dần bị phai nhạt. Nhưng với tư cách là một loại kim loại quan trọng, nhu cầu của dân gian đối với đồng vẫn luôn rất lớn. Hiện nay trên thị trường bạc rẻ đồng quý, mà trong nước lại ít mỏ đồng, sản lượng thấp.
Nếu có thể khai thác được mỏ đồng lớn Erdenet, Mạc Bắc có được lợi ích sản xuất khổng lồ, thì Mạc Bắc sẽ không còn là miếng sườn gà nữa, triều đình bỏ sức lực lớn để tăng cường cai trị Mạc Bắc mới có được báo đáp tương xứng.
Tư Mã An trầm ngâm nói: "Bệ hạ, theo thần được biết, các mỏ đồng trong nước hiện nay trữ lượng nhỏ, hàm lượng đồng thấp, chi phí khai thác đắt đỏ. Nếu Yến Nhiên thực sự có mỏ đồng giàu trữ lượng lớn, có thể cân nhắc đóng cửa một số mỏ đồng trong nước, nhằm giảm bớt tiêu hao vô ích, đồng thời có thể đổ thêm nhiều nhân lực vật lực vào Mạc Bắc, tăng cường phát triển Mạc Bắc. Có lợi ích kinh tế khổng lồ làm sợi dây liên kết, quan hệ giữa Mạc Bắc và Trung Nguyên mới có thể khăng khít hơn, đây là việc một mũi tên trúng hai đích."
Tần Mục nghe xong, có chút ngẩn người. Về phương diện này, các đại thần cũng quá tin tưởng chàng rồi đấy chứ?
Chàng chỉ tùy miệng nói, còn chưa phái người đi tìm, mà đại thần thủ phụ như Tư Mã An đã bắt đầu cân nhắc việc đóng cửa những mỏ đồng "sườn gà" trong nước rồi, điều này thật sự là... không biết nói gì nữa.