Vương Quy Thần cùng thuộc hạ đã đổ bộ thành công lên Nam Hoa Châu. Đó là vùng đại lục mà người Tây Ban Nha và người Hà Lan từng đặt chân đến từ lâu, song hiện tại chỉ có một số thổ dân sinh sống theo lối nguyên thủy. Nhờ tàu to pháo lớn, việc đổ bộ lên Nam Hoa Châu của Vương Quy Thần không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.
Nếu tính từ điểm đổ bộ của Vương Quy Thần, đi theo đường thẳng hướng mười một giờ khoảng 5.800 hải lý, chính là Tích Lan.
5.800 hải lý là khái niệm thế nào? Nếu tính theo vận tốc tối đa của thuyền buồm Clipper là 14 hải lý/giờ, thì cần khoảng 10 ngày đêm để di chuyển.
Tất nhiên, ông trời không thể lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió. Theo thực tế, dù không gặp bão tố, muốn vượt qua 5.800 hải lý cũng phải mất ít nhất hơn một tháng. Đó là còn chưa kể phải dùng đến thuyền Clipper mới đạt được tốc độ như vậy. Từ điểm này mà nói, thuyền Clipper của Đại Tần đã rút ngắn khoảng cách trên đại dương một cách đáng kể.
Cách điểm đổ bộ của Vương Quy Thần 5.800 hải lý, Phó đề đốc Viễn dương hạm đội là Kha Thần Xu đã dẫn theo ba chiếc Bảo thuyền khổng lồ cùng ba mươi bốn chiếc thuyền Clipper thon dài, thanh thoát, chỉ mất ba ngày đã áp sát đảo Tích Lan.
Tích Lan vốn là một giọt nước mắt trên Ấn Độ Dương. Và lần này, định mệnh đã an bài rằng sẽ có kẻ phải rơi lệ. Ít nhất, rất nhiều binh sĩ quân Tần đều nghĩ như vậy.
Tại cảng Cao Lãng Bộ, Tổng đốc Hà Lan tại Ấn Độ là Cruznar và Chỉ huy quân sự Vernado đang tranh luận vô cùng gay gắt.
"Không được, thưa Tổng đốc, tôi phải nhắc lại với ngài một lần nữa, quyết định của ngài thật là ngu xuẩn. Bây giờ tuyệt đối không phải lúc quyết chiến với hạm đội nước Tần, làm như vậy chỉ chuốc lấy thất bại thảm hại giống như cuộc chiến Viễn Đông lần trước mà thôi."
"Vernado, chẳng lẽ ông định từ bỏ cảng Cao Lãng Bộ sao?"
"Đây không phải là từ bỏ, mà chỉ là rút lui tạm thời. Thưa Tổng đốc, ngài phải hiểu rằng, pháo đài ở cảng không có tác dụng với quân Tần, trừ khi ngài có thể dựng ngược đại bác lên để bắn hạ lũ chim trên trời. Đối mặt với chiến hạm của nước Tần, cách duy nhất của chúng ta là cơ động, tận dụng sự am hiểu về tình hình biển và khí hậu để tìm kiếm thời cơ tác chiến có lợi nhất. Chỉ có như vậy mới mong giành chiến thắng trong cuộc chiến này."
Có lẽ Vernado nói có lý, nhưng cảng Cao Lãng Bộ quá quan trọng. Mặc dù trước đây Tổng đốc phủ Hà Lan tại Ấn Độ đặt tại cảng Cochin, nhưng vị trí địa lý của cảng Cochin kém xa cảng Cao Lãng Bộ, chưa nói đến tầm quan trọng về chiến lược. Do người Anh đã thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với vương triều Mughal và chiếm lĩnh thị phần thương mại rất lớn, vị thế của cảng Cochin - cảng trọng điểm giao thương giữa Hà Lan và Ấn Độ - hiện đang ngày càng suy giảm.
Trong khi đó, cảng Cao Lãng Bộ nằm ngay yết hầu của tuyến hàng hải nối liền hai đại dương ở Ấn Độ, vị thế chiến lược ngày càng trở nên nổi bật. Ngay cả một Tổng đốc như ông ta hiện giờ cũng luôn làm việc tại cảng Cao Lãng Bộ. Một cảng khẩu có ý nghĩa chiến lược quan trọng như vậy, nói bỏ là bỏ sao, điều đó làm sao có thể?
Tổng đốc Cruznar phải cân nhắc nhiều điều hơn, trong khi chỉ huy quân sự Vernado chủ yếu nhìn nhận từ góc độ quân sự, vì thế cả hai đã nảy sinh bất đồng sâu sắc về vấn đề này.
"Thưa Tổng đốc, hiện tại lực lượng tập kết ở cảng Cao Lãng Bộ chỉ là một nửa thực lực của chúng ta tại Ấn Độ Dương. Hạm đội của Nasser đã không kịp tới đây, chúng ta chỉ có thể đi về phía Bắc để hội quân với họ, tập hợp toàn bộ sức mạnh rồi mới tìm kiếm thời cơ tác chiến phù hợp thì mới có thể thắng lợi. Bây giờ đem một nửa chiến hạm ra quyết chiến với quân Tần, làm sao có thể thắng được?"
"Nhưng nếu bỏ cảng Cao Lãng Bộ, để người Tần chiếm đóng, chẳng khác nào để họ kiểm soát yết hầu chiến lược nối liền hai đại dương của Ấn Độ. Đến lúc đó, muốn đánh bại họ sẽ càng trở nên khó khăn hơn, chúng ta có thể sẽ vĩnh viễn mất đi quyền chủ đạo trên Ấn Độ Dương."
Không có hạm đội nào có thể lênh đênh trên biển mãi mãi. Vì vậy, những cứ điểm chiến lược trên đại dương bao la chính là mạch máu để kiểm soát biển cả. Kẻ nào nắm giữ được những cứ điểm này, kẻ đó nắm quyền chủ động. Từ điểm này mà nói, suy nghĩ của Tổng đốc Cruznar không hề sai.
Nhưng vấn đề hiện tại nằm ở chỗ, vũ khí của quân Tần quá tiên tiến. Pháo đài dù kiên cố đến đâu trước mặt quân Tần cũng chỉ là hư ảo. Họ có thể bay lên đầu bạn mà oanh tạc điên cuồng, còn bạn thì chẳng có cách nào đối phó. Mô hình chiến tranh đã thay đổi, giữ pháo đài chẳng khác nào tự giam mình trong nấm mồ.
Thế nhưng, mô hình chiến tranh thay đổi chỉ là đối với quân Tần, còn họ vẫn phải dựa vào những pháo đài này, nếu không sẽ càng rơi vào thế bị động. Đây chính là điểm mâu thuẫn.
"Thưa Tổng đốc, nếu ngài không muốn tạm thời từ bỏ cảng Cao Lãng Bộ, để bảo toàn thực lực, tôi đành phải dẫn hạm đội rời đi một mình."
"Ông không được làm như vậy!"
"Vậy thưa Tổng đốc, xin ngài hãy cho tôi biết, tôi nên làm gì đây? Để tất cả chiến hạm ở lại trong cảng Cao Lãng Bộ, rồi để quân Tần đến bắt làm tù binh từng chiếc một sao?"
Lần này, Cruznar và Vernado vốn muốn tập kết toàn bộ thực lực tại cảng Cao Lãng Bộ để quyết chiến với quân Tần. Nhưng phản ứng của quân Tần quá nhanh, hơn nữa tốc độ hành trình của chiến hạm họ lại đáng kinh ngạc; đến mức hạm đội của Nasser - vốn vừa giao chiến với Đế quốc Ottoman - còn chưa kịp đến cảng Cao Lãng Bộ thì hạm đội quân Tần đã tới trước, khiến Cruznar và Vernado rơi vào thế cực kỳ bị động.
Cruznar suy nghĩ một lát rồi nói: "Ông hãy phái một bộ phận chiến hạm đi ngăn chặn, chỉ cần cầm chân hạm đội quân Tần vài ngày là được, đến lúc đó hạm đội của Nasser cũng đã tới."
"Thưa Tổng đốc, đây là hành động ngu xuẩn, không thể làm như vậy. Ngài có biết không? Chưa nói đến cánh bay của quân Tần, chỉ riêng chiến hạm của họ thôi, khi thuận gió vận tốc đã nhanh gấp đôi chúng ta. Chúng ta phái vài chiến hạm đi ngăn chặn, một khi xuất hiện trong tầm mắt quân Tần, muốn chạy cũng không thoát. Thưa Tổng đốc, ngài đang đưa họ đi chịu chết đấy."
Hai vị chỉ huy cao nhất bất đồng ý kiến, tranh cãi kịch liệt khiến binh sĩ Hà Lan bên ngoài nghe thấy đều vô cùng hoang mang, từng người xì xào bàn tán.
Cuối cùng, Tổng đốc Cruznar đành phải nhượng bộ. Ông đồng ý để Vernado dẫn các chiến hạm và tàu buôn vũ trang trong cảng Cao Lãng Bộ ra khơi, hội quân với Nasser đang tiến về phía Nam rồi mới tìm thời cơ tác chiến. Nhưng ông không chạy trốn cùng, mà dũng cảm kiên quyết ở lại, dùng bốn trăm quân bộ binh để thủ thành cảng Cao Lãng Bộ.
Vernado thuyết phục thêm một lúc nữa, thấy không thể thay đổi ý định của Cruznar, đành dành cho ông sự kính trọng cao nhất, rồi tự mình dẫn hạm đội vội vã rời khỏi cảng Cao Lãng Bộ.
Hiện tại, dưới trướng Vernado chỉ có chín chiến hạm, mười tám chiếc còn lại là tàu buôn vũ trang. Chưa nói đến năng lực chiến đấu, chỉ riêng về số lượng và trọng tải đã kém xa hạm đội của Kha Thần Xu.
Còn lực lượng của Nasser đang tiến về phía Nam thực chất mới là chủ lực của người Hà Lan tại Ấn Độ. Đó là hạm đội được Hà Lan khẩn cấp điều từ chính quốc sang sau thất bại tại đảo Java, bao gồm 20 chiến hạm hạng nặng. Trước đó, chính 20 chiến hạm này đã đánh bại hải quân Ottoman do Tổng đốc Yemen là Carter chỉ huy tại vùng biển Vịnh Ba Tư. Trên đường tiến về phía Nam, Nasser còn hợp nhất thêm 24 tàu buôn vũ trang từ các cảng dọc bờ biển phía Tây. Vì vậy, đó mới thực sự là chủ lực của Hà Lan tại Ấn Độ.
Điều Vernado kiêng dè nhất chính là cánh bay của quân Tần, ông đã nghiên cứu rất kỹ về nó. Vì không có vật mẫu tham chiếu, chỉ dựa trên mô tả của những người từng thấy cánh bay lượn trên trời, Vernado đã cho người thử chế tạo rất nhiều lần nhưng đều thất bại, những cánh bay họ làm ra căn bản không thể bay lên được. Dù không sao chép được, nhưng Vernado vẫn khăng khăng cho rằng, nếu gặp thời tiết xấu, cánh bay của quân Tần cũng không thể cất cánh. Không còn mối đe dọa từ trên không khiến người ta không kịp phòng bị này, Vernado cảm thấy quân Tần cũng không đáng sợ đến thế. Thời cơ tác chiến mà ông ta tìm kiếm chính là một trận quyết chiến sinh tử với quân Tần trong điều kiện biển động và thời tiết khắc nghiệt. Chỉ có như vậy, ông ta mới có cơ hội giành chiến thắng.
Kinh nghiệm hải chiến của người phương Tây rất phong phú và họ không hề ngốc nghếch. Suy nghĩ của Vernado có thể nói là vô cùng chính xác. Nếu quyết chiến trong điều kiện cánh bay của quân Tần không thể cất cánh, thì kết cục cuối cùng thực sự khó mà đoán trước được.
Ngay khi Vernado dẫn hạm đội rời cảng Cao Lãng Bộ tiến về phía Bắc, hạm đội viễn dương do Kha Thần Xu chỉ huy đã dọc theo bờ biển phía Đông đảo Tích Lan tiến về phía Nam, thẳng tiến tới cảng Cao Lãng Bộ.
Kha Thần Xu hiểu rất rõ, muốn tìm thấy hạm đội Hà Lan trên đại dương rộng lớn là điều vô cùng khó khăn, phải dựa vào vận may. Vì vậy, điều họ có thể làm là chiếm đóng các cứ điểm chiến lược quan trọng nhất; sau đó lấy các cứ điểm này làm căn cứ để kiểm soát các tuyến hàng hải trên Ấn Độ Dương. Ngay cả khi tạm thời không tìm thấy hạm đội Hà Lan, ít nhất cũng phải ngăn chặn họ vượt qua đảo Tích Lan để cướp bóc các tàu buôn Đại Tần đến Ấn Độ giao thương.
Vào buổi hoàng hôn ngày thứ hai sau khi Vernado rời đi, hạm đội của Kha Thần Xu xuất hiện ngoài cảng Cao Lãng Bộ như những bóng ma. Toàn bộ thân tàu và cánh buồm đều một màu đen tuyền, đen một cách bí ẩn, đen một cách lạnh lùng........