Tiểu hài tử luôn cảm thấy thời gian trôi qua vô cùng chậm chạp, một ngày trong mắt bọn họ tựa như một khoảng thời gian dài đằng đẵng và buồn tẻ. Nhưng khi tuổi tác lớn dần, người ta lại thấy thời gian cứ thế trôi nhanh, đơn vị tính thời gian bắt đầu từ ngày chuyển sang tháng, rồi tháng chuyển sang năm, thậm chí những năm tháng liên tiếp trôi qua chẳng khác nào thoáng qua trước mắt, một năm qua đi, rồi lại một năm nữa trôi qua…
Sau khi Trưởng Tôn Vô Kỵ qua đời, Lý Hưu mất đi một người bạn thân, hơn nữa hai năm qua sức khỏe của ông cũng không được tốt, nên thường ít lui tới bên ngoài. Ngay cả Lý Trị có việc quan trọng muốn bàn bạc cũng đích thân đến thăm ông.
Mười năm này, Đại Đường không xảy ra chiến sự lớn nào. Phương Bắc, trên thảo nguyên đã xây dựng những con đường mòn dài, những điểm giao thông trọng yếu đều được kiến tạo thành trì. Đồng thời, ngày càng nhiều người Hán di chuyển đến sinh sống trên thảo nguyên, còn những kẻ man di dám chống lại đều bị tiêu diệt hết. Những người còn lại ngoan ngoãn chung sống với người Hán, thông hôn, học tiếng Hán, mặc phục trang Hán, trừ những người lớn tuổi, thế hệ trẻ đã bắt đầu bị đồng hóa.
Còn về phía Tây Vực, Đại Đường đã nắm chắc vùng Trung Á, thậm chí cả thành Diệp Thành cũng đã chiếm được. Điều này khiến thế lực của Đại Đường kéo dài đến vùng Tỉnh lại, đồng thời mối quan hệ với Ba Tư ngày càng khăng khít. Tuy nhiên, quan hệ càng gần gũi, mâu thuẫn càng dễ nảy sinh, chủ yếu là vì Ba Tư lo sợ Đại Đường chiếm đoạt lãnh thổ, còn Đại Đường lại bất mãn Ba Tư cản trở con đường buôn bán. Điều này khiến mối quan hệ song phương trở nên căng thẳng.
Dù mối quan hệ giữa Đại Đường và Ba Tư có nhiều bất ổn, nhưng bề ngoài vẫn duy trì hợp tác. Đại Đường bắt đầu tiếp xúc với Ả Rập, đồng thời bí mật kích động mâu thuẫn giữa Ả Rập, Ba Tư và đế quốc Đông La Mã. Dĩ nhiên, ba quốc gia này vốn đã chinh chiến liên miên, Đại Đường chỉ thêm dầu vào lửa mà thôi.
Ả Rập cũng nhận ra Đại Đường không an phận, nhưng không dám đối đầu trực tiếp. Họ biết rằng dù Đại Đường liên minh với ai, cũng có thể tiêu diệt một trong hai bên còn lại. Vì vậy, họ chỉ cố gắng hòa hợp với Đại Đường, không dám đắc tội. Điều này giúp Đại Đường thuận lợi lợi dụng Tam quốc, thu về lợi ích.
Ở phía Tây Nam, Thổ Phiên đã bị Đại Đường đánh cho tàn tạ. Tùng Tán Kiền Bố cũng đã qua đời từ nhiều năm trước. Sau đó, Phi Nô Ti dưới quyền Đại Đường kích động, khiến Thổ Phiên vốn đã chia rẽ càng thêm hỗn loạn. Phật giáo truyền vào, nắm quyền lực trong tay các chùa miếu, hình thành một thế lực Phật giáo sâu sắc và nhỏ mọn.
Những thế lực Phật giáo này liên tục tranh giành quyền lực, không thể đoàn kết. Phật giáo ăn mòn tâm trí con người, khiến họ chỉ quan tâm đến kiếp sau mà bỏ bê hiện tại. Toàn bộ Thổ Phiên vì thế mà suy yếu, không còn hy vọng phục hưng. Nếu không phải địa thế hiểm trở, Lý Khác đã sớm chinh phục nơi này. Nhưng cao nguyên quá nguy hiểm cho những người quen sống ở đồng bằng, nên Đại Đường chỉ để Thổ Phiên tự diệt.
Mười năm trước, Lý Thừa Càn, Lý Khác và Lý Tấn đã đánh chiếm Lâm Ấp. Nhưng đó chỉ là khởi đầu. Sau vài năm nghỉ ngơi, Lý Thừa Càn lấy Lâm Ấp làm căn cứ, tiến công toàn bộ bán đảo Đông Nam. Các quốc gia Thực tịch liên tiếp bị diệt, phần lớn bán đảo Đông Nam rơi vào tay Lý Thừa Càn, thậm chí đã bắt đầu tiếp xúc với Thiên Trúc ở phía Tây.
Hải quân cũng có bước tiến lớn. Dưới sự chỉ huy của Lý Tấn, hải quân đã vượt qua eo biển Mã Lục, xa nhất là đến bờ biển do Ả Rập và Ba Tư kiểm soát. Hai năm trước, họ còn giao chiến với hải quân Ả Rập. Dù số lượng chiến hạm của Đại Đường còn ít, nhưng chất lượng vượt trội, đánh tan đội tàu Ả Rập, cướp bóc một phen rồi rút lui. Ả Rập không dám truy cứu, ngược lại phái sứ giả đến giải thích đây chỉ là hiểu lầm.
Tuy nhiên, khi Lý Tấn và Lý Thừa Càn ngày càng xa triều đình, những lời buộc tội họ cũng ngày càng nhiều. Nhưng Lý Trị lại bỏ qua tất cả, thậm chí còn phớt lờ việc họ thu hút dân chúng ngoài biên giới.
Mười năm qua, dân số Đại Đường tăng lên đáng kể. Với truyền thống “đa tử đa phúc” và nguồn lương thực dồi dào, dân số Đại Đường tăng trưởng bùng nổ, tương tự như sau giải phóng, chỉ trong vài chục năm dân số đã tăng từ bốn trăm triệu lên hơn một tỷ người.
Tuy nhiên, dân số tăng lên cũng khiến gánh nặng tài nguyên trở nên nặng nề hơn. Dù đế quốc có mạnh mẽ đến đâu, vẫn có nhiều người rơi vào cảnh nghèo khó vì nhiều lý do. Phần lớn những người nghèo này được tiêu hóa bởi những vùng đất mới mở rộng của Đại Đường, nhưng một số lại chọn mạo hiểm ra biển, trở thành nguồn nhân lực cho Đông Nam bán đảo và Nam Dương, nơi dân bản địa quá lười biếng.
Đáng nói là, có lẽ Lý Khác nhận ra ý đồ của Lý Trị khi thấy Lý Tấn và Lý Thừa Càn tung hoành ở hải ngoại, nên cũng không muốn cô đơn. Nhưng ông chợt nhận ra, Lý Thừa Càn hướng về phía Tây, Lý Tấn hướng về phía Đông, phương Bắc là Đại Đường, còn ông chỉ còn con đường duy nhất là hướng Nam. Nam Dương là không thể, Châu Nam Cực là lựa chọn duy nhất.
Lý Khác dĩ nhiên không muốn làm vua chim cánh cụt ở Châu Nam Cực, cuối cùng ông liên lạc với Lý Thừa Đạo. Hiện tại, mối quan hệ của hai người rất khăng khít. Lý Khác bí mật đóng tàu, chuẩn bị ra biển. Lý Trị biết chuyện nhưng chỉ phái quan lại tăng cường kiểm soát phía Nam, còn những âm mưu của Lý Khác ông bỏ qua.
Lý Hưu mười năm qua ít lui tới bên ngoài, nhưng vẫn theo dõi sát sao mọi biến động của Đại Đường. Ông cũng biết rõ mọi chuyện của Lý Tấn ba người, nhưng chỉ cần Lý Trị không quan tâm, ông cũng không muốn nhúng tay.
Nhưng ngay khi năm nay, Lý Hưu sắp bước sang tuổi bảy mươi, Lý Trị bất ngờ hạ chỉ triệu Lý Tấn, Lý Thừa Càn và Lý Khác về Trường An. Điều này thu hút vô số ánh mắt, thậm chí có tin đồn Lý Trị muốn động thủ với ba người họ!
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)