Vài ngày sau, Lý Hưu tái diện kiến Lý Thế Dân, lòng mang nỗi bất lực về việc Hủy Tử. Nàng ý chí quá kiên định, Ninh An cũng không hợp tác, thậm chí một lòng một dạ về phía Hủy Tử, khiến Lý Hưu đành bó tay. Ấy vậy, khi bước vào Thúy Vi Cung, Lý Hưu cảm thấy bầu không khí khác thường. Nội thị, cung nữ đều thận trọng bất thường, chỉ có vài người quen biết mới thở phào khi thấy hắn đến.
"Bệ hạ ở đâu?" Lý Hưu hỏi một nội thị quen mặt.
"Bệ hạ đang ở Ngự Mã Cư. Nô tài dẫn quốc công đến được không?" Nội thị hành lễ.
"Không cần, ta tự đi." Nghe nói Lý Thế Dân ở Ngự Mã Cư, lòng Lý Hưu trĩu nặng. Hắn nhớ đến thất Thanh Chuy mã từng thấy trong lần trước, kết hợp với phản ứng của những người trong cung, ngờ rằng đã đoán ra nguyên do.
Nội thị thở phào khi Lý Hưu từ chối dẫn đường. Lý Hưu vội vã đến Ngự Mã Cư, nơi Lý Thế Dân thường lui tới chăm sóc ngựa. Vì xuất thân võ tướng, Lý Thế Dân đặc biệt yêu thích chiến mã, cung trung nuôi không ít ngựa tốt, kể cả những con ngựa từng cùng ông chinh chiến. Thúy Vi Cung cũng không ngoại lệ.
Lý Hưu quen đường, nhanh chóng đến Ngự Mã Cư. Nơi đây rộng lớn, có cả đồng cỏ để ngựa luyện tập, chẳng khác nào một mục trường thu nhỏ. Khi tìm thấy Lý Thế Dân, hắn thấy ông đang ngồi trên cỏ, thất lão mã Thanh Chuy nằm dưới đất, mắt nhắm lim dim, lồng ngực phập phồng dữ dội. Dù không am hiểu y thuật, ai cũng nhận ra tình cảnh của nó nguy cấp, cận kề cái chết.
"Bệ hạ!" Lý Hưu khẽ gọi.
Lý Thế Dân ngẩng đầu, ánh mắt chất chứa nỗi bi thống. Sau một hồi im lặng, ông chậm rãi nói: "Thanh Chuy sắp đi rồi, trẫm mất đi một người bạn già!"
"Bệ hạ đừng quá đau buồn. Thanh Chuy cả đời theo bệ hạ lập công, nếu còn linh hồn, ắt hẳn sẽ thấy cuộc đời này thật đáng sống!" Lý Hưu khuyên can, bởi Lý Thế Dân vốn sức khỏe yếu, nếu quá bi thương, bệnh tình có thể tái phát.
Nhưng Lý Thế Dân không nghe lời khuyên nào. Ông vuốt ve cổ Thanh Chuy, con mã dường như cảm nhận được tình cảm của chủ nhân, mở mắt, đôi mắt đục ngầu ánh lên vẻ không muốn rời xa. Nó cố gắng đứng dậy, nhưng tuổi già khiến nó yếu ớt, mỗi lần giãy dụa lại càng thêm khó thở.
"Bạn già, hãy yên nghỉ. Trẫm đã chinh phục thiên hạ, không còn ai địch lại, không cần ngươi trên chiến trường nữa!" Lý Thế Dân trấn an, nhưng nước mắt lại tuôn rơi.
Chứng kiến cảnh tượng này, Lý Hưu thở dài. Thanh Chuy không chỉ là con ngựa yêu thích của Lý Thế Dân, mà còn là nhân chứng cho những năm tháng oanh liệt tuổi trẻ của ông. Sự ra đi của nó đối với Lý Thế Dân chẳng khác nào mất đi một phần tuổi xuân.
Thanh Chuy dần bình tĩnh trong vòng tay Lý Thế Dân, nhưng hơi thở ngày càng yếu, lồng ngực phập phồng chậm dần, ánh mắt cũng mờ đi. Lý Hưu nhận ra, con mã sắp trút hơi thở cuối cùng. Lý Thế Dân cũng nhận ra điều đó, nước mắt lã chã. Dù là đế vương, ông cũng không thể ngăn chặn thời gian. Cuối cùng, Thanh Chuy cũng ngừng thở trước mặt Lý Thế Dân.
"Bệ hạ nén bi thương!" Lý Hưu thở dài, khuyên can. Dù biết lời nói vô ích, nhưng với tư cách đại thần, ông vẫn phải hoàn thành trách nhiệm.
Lý Thế Dân chìm trong đau buồn, không nghe lời khuyên nào. Lý Hưu im lặng đứng bên cạnh, lo sợ ông sẽ bệnh nặng.
Cuối cùng, Lý Thế Dân cũng kìm nén được nỗi đau. Ông ra lệnh an táng Thanh Chuy tại Chiêu Lăng, cạnh lăng của Trường Tôn hoàng hậu, và lệnh cho Diêm Lập Đức cùng Diêm Lập Bản vẽ chân dung sáu con chiến mã yêu thích của ông, tạc thành tượng đá đặt trước lăng để kỷ niệm công lao của chúng. Thanh Chuy là một trong số đó, trở thành "Lục Tuấn" nổi tiếng của Chiêu Lăng.
Chứng kiến Lý Thế Dân suy sụp, Lý Hưu muốn tâm sự, khuyên giải, nhưng ông lại tỏ ra mệt mỏi, thậm chí không buồn nói chuyện. Lý Hưu đành bất lực cáo từ.
Nhưng khi Lý Hưu bước ra khỏi cửa cung, bỗng dừng lại, quay đầu nhìn cung điện nguy nga chìm trong ánh chiều tà. Ông thở dài, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an.
Và sự lo lắng của Lý Hưu đã trở thành sự thật. Chín ngày sau khi Thanh Chuy qua đời, Lý Thế Dân lại bệnh nặng. Ban đầu bệnh không nghiêm trọng, Lý Hưu và Trưởng Tôn Vô Kỵ vẫn có thể trò chuyện với ông. Nhưng bệnh tình ngày càng xấu, các ngự y đã dùng hết mọi biện pháp mà không thể ổn định. Cuối cùng, họ đành mời Tôn Tư Mạc, một danh y nổi tiếng, mới tạm thời khống chế được bệnh tình.
Tuy bệnh tình tạm ổn, nhưng tình hình vẫn đáng lo ngại. Lý Hưu hỏi Tôn Tư Mạc, nhưng ông yêu cầu giữ bí mật theo lệnh của Lý Thế Dân, nên không dám nói nhiều. Tuy nhiên, Lý Hưu có thể đoán ra phần nào từ biểu hiện của Tôn Tư Mạc, lòng càng thêm nặng nề.
Vài ngày sau, bệnh tình Lý Thế Dân lại chuyển biến xấu, lần này ông đã hôn mê bất tỉnh. Triều đình hỗn loạn. Lý Thế Dân trị vì hơn hai mươi năm, các quan thần đã quen với vị minh quân này. Nay ông bệnh nặng, tất cả đều lo sợ.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)