Lý Hưu từ khi cáo quan, ít khi lui tới hoàng cung. Song, bởi họa Lý Tấn gây ra ở Mạc Bắc, đành phải tiến cung diện kiến Lý Thế Dân. Nào ngờ, vua lại bắt ông nhập ngũ, muốn cùng nhau du ngoạn. Ông đành gật đầu đồng ý, không còn lựa chọn nào khác.
Sáng hôm sau, Lý Hưu tái nhập cung, gặp Lý Thế Dân. Vua đã đổi sang thường phục, cùng ông lên một cỗ xe ngựa bình thường xuất hành. Ông định hỏi đường đi, nhưng thấy vua thần sắc u sầu, ít lời, đành ngậm lời.
Xe ngựa đi theo hướng Tây Môn thành quách. Ông còn tưởng vua muốn đi chợ Tây, ai ngờ xe chuyển hướng, tiến vào một con phố rộng lớn. Ông chợt thấy quen thuộc, kinh ngạc hỏi: “Đây hình như là đường đến phủ Tể tướng. Nghe nói Tể tướng mấy ngày trước bệnh nặng, chẳng lẽ bệ hạ muốn thăm ngài ấy?”
“Đúng vậy. Bệnh tình của Tể tướng khiến trẫm rất lo lắng, nên tranh thủ thời gian đến thăm.” Lý Thế Dân gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn nặng nề.
Lý Hưu cảm thấy có điều bất thường, lại hỏi: “Thần cũng nghe nói Tể tướng bệnh, nhưng đồn đại không quá nghiêm trọng. Thần định vài ngày nữa đến thăm, nhưng nhìn bệ hạ như vậy, e rằng tin đồn không đúng sự thật?”
Lý Thế Dân thở dài: “Lần này Tể tướng bệnh tình nguy kịch, hôm qua đã hôn mê. Trẫm lo bệnh của ngài ấy ảnh hưởng đến sự ổn định triều chính, nên tạm thời phong tỏa tin tức. Nhưng trẫm thực sự lo Tể tướng không qua khỏi!”
“Cái gì!” Lý Hưu kinh hãi. Phòng Huyền Linh, hiền tướng lỗi lạc, cả đời phò tá Lý Thế Dân, xây dựng nền thịnh thế Đại Đường. Đặc biệt sau khi Đỗ Như Hối qua đời, ông càng là cánh tay phải đắc lực của vua. Có thể nói, bên cạnh Lý Thế Dân có thể thiếu Lý Hưu, thiếu Trưởng Tôn Vô Kỵ, nhưng tuyệt đối không thể thiếu Phòng Huyền Linh.
Nhưng giờ ông lâm bệnh nặng. Tính tuổi, năm nay Phòng Huyền Linh cũng gần bảy mươi, cổ nhân đã gọi là thọ. Hơn nữa, ông là Tể tướng, ngày đêm bận rộn. Đỗ Như Hối còn trẻ hơn ông nhiều đã qua đời, huống chi giờ ông đã gần thất tuần.
Nghĩ vậy, Lý Hưu ảm đạm. Triều đình lão thần hoặc đã già yếu, hoặc đã lui về hậu trường. Các Tể tướng thay đổi liên tục, duy chỉ có Phòng Huyền Linh luôn giữ vững vị trí. Giờ ông cũng ngã bệnh, e rằng sẽ gây chấn động lớn cho triều đình. Không trách Lý Thế Dân phong tỏa tin tức.
Chẳng bao lâu, xe ngựa dừng trước phủ Tể tướng. Lý Thế Dân không báo trước, phủ Tể tướng không hề hay biết. Nhưng khi hạ nhân nhận ra vua, họ kinh hoàng, vội vàng thỉnh vua vào phủ, rồi báo tin.
Một trung niên nhân vội vã đến đón. Thấy Lý Thế Dân và Lý Hưu cùng đến, lập tức hành lễ: “Phòng Di Trực tham kiến bệ hạ, bái kiến Yến Quốc Công!”
Người trung niên này là Phòng Di Trực, con trai cả của Phòng Huyền Linh. Sau khi cha qua đời, ông sẽ kế thừa tước vị. Ông còn có một người em trai, Phòng Di Ái, một danh tướng lừng lẫy trong lịch sử. Nhưng hiện tại, Phòng Di Ái khác với lịch sử, vì Phòng Huyền Linh đã đưa ông đến trường quân đội vài năm trước, hiện đang phục vụ trong quân đội, giống như Lý Tấn.
“Không cần đa lễ. Phụ thân ngươi giờ thế nào?” Lý Thế Dân nâng Phòng Di Trực dậy hỏi. Phòng Di Trực tính cách ngay thẳng, giống Phòng Huyền Linh, hiện đang làm việc tại Lễ bộ.
“Khởi bẩm bệ hạ, phụ thân vẫn hôn mê. Các ngự y đã hết cách.” Phòng Di Trực buồn bã đáp. Vì bệnh cha, ông đã mất ăn mất ngủ, gầy đi nhiều.
Nghe nói ngự y cũng bó tay, Lý Thế Dân im lặng. Sau một hồi, ông mới mở miệng: “Đưa trẫm đến xem Huyền Linh!”
Phòng Di Trực vội đồng ý, lặng lẽ dẫn Lý Thế Dân và Lý Hưu vào phòng ngủ. Họ ngửi thấy mùi thuốc nồng nặc. Đến trước giường bệnh, họ suýt không nhận ra lão nhân da dẻ xám xịt kia chính là Phòng Huyền Linh. Chỉ vài ngày không gặp, ông đã gầy rộc, sắc mặt như người sắp chết, chỉ có lồng ngực phập phồng mới chứng minh ông còn sống.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Lý Thế Dân rưng rưng. Ông nhớ lại những năm tháng Phòng Huyền Linh phò tá mình. Lý Hưu cũng đau lòng, nhưng ngay sau đó, ông giật mình. Ông nhớ lại, trong lịch sử, Phòng Huyền Linh qua đời không lâu sau, Lý Thế Dân cũng theo về với đất.
Nghĩ vậy, Lý Hưu quay đầu nhìn Lý Thế Dân. Vua đã bạc tóc. Năm nay vua mới năm mươi, nhưng vì những đả kích liên tiếp từ Lý Thừa Càn, Lý Thái, và vì đã dốc hết tâm huyết cho Đại Đường, ông trông già hơn nhiều, sức khỏe cũng suy yếu. Lý Hưu không khỏi lo lắng cho vua.
Lập tức, Lý Thế Dân triệu ngự y đến, hỏi về bệnh tình của Phòng Huyền Linh. Lý Hưu lắng nghe. Dù ngự y nói năng hoa mỹ, ông cũng hiểu, Phòng Huyền Linh không phải bệnh tật, mà là cơ thể suy yếu vì tuổi già. Nói cách khác, đại nạn đã đến, thuốc men không thể cứu chữa.
Lý Thế Dân cũng hiểu ý ngự y, nhưng không nổi giận. Ông vẫy tay cho mọi người lui ra, cùng Lý Hưu lặng lẽ ngồi bên giường bệnh. Nhưng Phòng Huyền Linh vẫn không tỉnh. Cuối cùng, họ đành phải cáo từ.
“Bệ hạ, sinh tử có số. Ngài đừng quá đau buồn, bảo trọng long thể!” Khi rời phủ Tể tướng, Lý Hưu khuyên vua.
Lý Thế Dân lộ vẻ phức tạp. Sau một hồi, ông mới nói: “Trẫm chưởng quản thiên hạ, giàu có Tứ Hải, một lời có thể định đoạt sinh tử. Nhưng giờ già rồi, lại phải để Thượng Thiên quyết định số phận của trẫm. Trẫm không cam tâm!”
Giọng nói của Lý Thế Dân rất nhẹ, nhưng Lý Hưu nghe thấy, cả người run rẩy. Ông nhìn Lý Thế Dân với vẻ khó tin, vì lời vua đã hé lộ một ý nghĩa sâu xa!
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)