Tây đầu hàng thành bắc ngoài mấy chục dặm, một hệ thống thông nam bắc che trời Đại Đạo đang được kiến tạo, đám tráng đinh tả tơi phục sức dưới sự giám sát của quan viên, trộn lẫn bột phấn xám, cát vàng, đá cuội với nước, đổ lên nền đường đã được gia cố. Vài ngày sau, mặt đường sẽ hóa cứng, mưa lớn cũng khó lòng lay chuyển.
"Ba ba ba ~" Ngay bên cạnh con đường, một viên quan trẻ tuổi cầm roi ngựa, không chút do dự quất tới tấp một viên quan béo khổng lồ. Người kia trần truồng, mỗi roi đều để lại một vệt máu. Đau đớn khiến mồ hôi túa ra, nhưng hắn vẫn nghiến răng chịu đựng, tỏ ra kiên cường. Thế nhưng viên quan trẻ vẫn không hề nương tay, liên tục hai mươi roi mới dừng lại.
"Tư thương tá, ngươi cắt xén khẩu phần lương thực của tù binh, khiến hơn trăm người chết đói, trì hoãn tiến độ công trình. Ta cũng liên lụy vào việc này. Nếu không phải ngươi từng lập công cho Đại Đường, ta đã bắt ngươi tra hỏi từ lâu. Ta quất ngươi hai mươi roi này để bày tỏ sự khiển trách, ngươi có phục không?" Viên quan trẻ chất vấn, giọng nói nghiêm khắc.
"Thưa thích sứ, hạ quan nhận tội vì đã làm chậm tiến độ công trình. Hai mươi roi là quá đáng, hạ quan tâm phục khẩu phục. Nhưng lũ Tiết Duyên Đà này, tất cả đều đáng chết! Chân này của hạ quan đã bị bỏ lại Mạc Bắc, huynh đệ dưới trướng cũng đã mất quá nửa, thi cốt còn chưa tìm thấy. Vậy mà chúng vẫn còn sống, hạ quan còn phải cung cấp cơm nước cho chúng, thật sự không phục!" Viên quan béo khổng lồ gằn giọng.
Người đảm nhiệm tư thương tá, trần truồng để lộ những vết roi cùng vô số vết sẹo cũ. Một chân đã mất đi một nửa, chỉ còn một chân gỗ chống đỡ. Người có kinh nghiệm có thể nhận ra, đây chắc chắn là một lão binh đã lập công trên chiến trường, vì thương tích không thể tiếp tục tại ngũ, nên mới bị điều đến đây làm quan, như chức tư thương tá này, quản lý kho thuế ruộng trong huyện.
Nghe lời đáp trả của tư thương tá, viên quan trẻ không khỏi trầm mặc. Hắn là Lý Hưu, con trai trưởng Bình An Lang. Vừa rồi Lệ Chất cuối cùng cũng sinh được một con trai, hắn mới yên tâm rời Trường An, được phái đến An Bắc Đô hộ phủ Vân Châu làm thích sứ. Với tuổi tác và tư lịch của mình, không thể đảm nhiệm chức quan cao như vậy, nhưng vì là phò mã của Đại Đường, con trai của quốc công, lại từng có công phò tá Lý Trị, nên mới được đặc cách thăng chức.
"Tư thương tá, đệ ta đang trong quân, ta hiểu rõ oán hận của các ngươi đối với tù binh. Nhưng con đường này không thể chậm trễ. Ta không quan tâm ngươi xử lý tù binh như thế nào, nhưng hiện tại họ phải còn sống. Nếu không có họ, triều đình chỉ còn cách trưng tập dân phu. Ngươi có muốn thân tộc, huynh đệ của ngươi phải đi sửa đường không?" Bình An Lang lập tức nói, giọng trầm.
Bình An Lang hiện tại đảm nhiệm thích sứ Vân Châu, nhưng Vân Châu mới được thành lập từ một vùng đất thảo nguyên, dân cư thưa thớt, phần lớn là người thảo nguyên, tính tình kiêu ngạo khó quản lý. Quan viên ở đây hầu hết đều là cựu binh, chỉ có họ mới có thể trấn áp được tình hình. Nhưng những người này xuất thân quân ngũ, tính cách cứng nhắc, Bình An Lang dù xuất thân cao quý, cũng phải thể hiện năng lực thật sự mới khiến họ phục tùng.
Tư thương tá tuy gan dạ, nhưng nghe Bình An Lang im lặng, cũng biết sửa đường trên thảo nguyên không dễ dàng. Đặc biệt là trong điều kiện khắc nghiệt, người chết như rươi. May mắn là còn rất nhiều tù binh Tiết Duyên Đà, nhờ họ mà việc sửa đường mới tiến triển thuận lợi.
"Tư thương tá, con đường này quan hệ trọng đại. Một khi hoàn thành, người thảo nguyên sẽ khó lòng phản loạn. Tử tôn của ngươi cũng sẽ không phải chôn chân ở thảo nguyên như ngươi. Hãy cân nhắc kỹ. Một tháng sau, con đường phải hoàn thành đến ngoài bắc thành tây đầu hàng. Nếu không, cả ta và ngươi đều phải chịu phạt, lúc đó không đơn giản chỉ là rút roi!" Bình An Lang chứng kiến tư thương tá im lặng, lại mở miệng.
Là thượng quan, ân uy là ngự hạ chi đạo cơ bản nhất. Vừa rồi tự mình quất roi là để uy, giờ giảng đạo lý là để ân, để hắn hiểu vì sao mình đánh hắn. Nếu hắn biết sai sửa lỗi, còn có thể thăng chức, mới khiến hắn cam tâm phục vụ.
"Hạ quan biết sai rồi, sau này sẽ không tái phạm!" Tư thương tá cuối cùng cúi đầu nhận lỗi. Bình An Lang gật đầu tán thưởng, quét mắt nhìn những quan viên khác. Hôm nay đến thị sát, dĩ nhiên có nhiều quan viên đi cùng. Hắn đã phát hiện tư thương tá cắt xén khẩu phần tù binh, nên mới đích thân khiển trách, cũng là để những quan viên khác biết, tránh lặp lại sai lầm.
Những quan viên này đều biết lai lịch của Bình An Lang, vốn nghĩ hắn chỉ đến để tích lũy kinh nghiệm, rồi sẽ nhanh chóng trở về Trường An. Ai ngờ hắn đến Vân Châu lại ra tay mạnh mẽ, những quan viên phạm pháp bị giết, bị giáng chức. Thậm chí một quan nhỏ như tư thương tá cũng không thoát khỏi trừng phạt. Điều này khiến những quan viên khác đều lộ vẻ sợ hãi, không dám khinh thường vị phò mã của Đại Đường này.
Chứng kiến biểu hiện của các quan viên, Bình An Lang âm thầm gật đầu. Uy đã lập được, giờ cần thi ân, quan trọng nhất là phải lập công, để có thể đứng vững ở Vân Châu, có cơ hội làm nên sự nghiệp tại An Bắc Đô hộ phủ.
Lúc này chưa đến giữa trưa, Bình An Lang dẫn theo quan viên tiếp tục thị sát con đường. Con đường này là sự hợp lực của toàn bộ An Bắc Đô hộ phủ, được gọi là "Tham Thiên Khả Hãn Đại Đạo", bởi vì sau khi Hồi Hột giúp Đại Đường diệt Tiết Duyên Đà, nhả mê độ liên hợp các bộ lạc tôn vinh Lý Thế Dân làm "Thiên Khả Hãn", và dâng thư lên Đại Đường, xin xây dựng một con đường từ thảo nguyên đến Trường An, để các bộ lạc thảo nguyên có thể đến tham kiến Thiên Khả Hãn. Vì vậy mới có tên gọi này.
Dĩ nhiên, thư của nhả mê độ chỉ là cái cớ, lý do thực sự là Đại Đường muốn thông qua con đường này để tăng cường kiểm soát thảo nguyên. Khác với Tham Thiên Khả Hãn đại đạo trong lịch sử, con đường này được xây dựng bằng xi măng. Dù chất lượng xi măng của Đại Đường không bằng đời sau, nhưng vì không có xe cộ nặng nề, nên chỉ cần mặt đường đủ cứng cáp là đủ.
Vân Châu gần tây đầu hàng thành, nơi này là trung tâm của An Bắc Đô hộ phủ. Phía nam là vùng đất màu mỡ, trước kia gọi là mạc nam, là biên giới giữa Đại Đường và thảo nguyên. Thường có giao dịch, nên Vân Châu so với các châu khác không quá tệ. Dù dân cư chủ yếu là người thảo nguyên, nhưng cũng có không ít thương nhân Trung Nguyên, họ đã tụ tập thành một thị trấn nhỏ, gọi là Vân Châu thành.
Mắt thấy sắp đến giữa trưa, Bình An Lang và Vân Châu thành còn khá xa, không thể quay về. Vì vậy, hắn quyết định ăn trưa tại công trường sửa đường, không yêu cầu chuẩn bị đặc biệt, ăn cùng các quan viên. Món ăn không ngon bằng của tù binh, nhưng cũng chỉ là rau trộn và hai củ khoai lang. Bình An Lang vẫn nuốt vào, vì nếu không thể chịu đựng được chút khổ này, người khác sẽ coi thường mình.
Vừa ăn xong bữa trưa, chuẩn bị lên ngựa, Bình An Lang chợt thấy phía bắc bụi mù mịt, tiếng vó ngựa như sấm, dường như một đội kỵ binh đang lao tới.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)