Tiết Duyên Đà, dù xưng hùng Mạc Bắc thảo nguyên, thực lực so với Đột Quyết xưa khó sánh, huống chi Đại Đường nay không còn là Trinh Quán sơ lập. Trải qua mấy chục năm trị thế của Lý Thế Dân, quốc lực hùng cường gấp bội. Dù Tiết Duyên Đà có mạnh, hay cả Đột Quyết tái hiện, cũng khó dám đương đầu thách thức.
Nhưng Khả Hãn Bạt Chước vừa lên ngôi, lại sa vào mưu kế của Phi Nô Ti. Không chỉ có mật thám trà trộn bên cạnh, mà cả những quý tộc Tiết Duyên Đà trọng yếu cũng bị mua chuộc. Những kẻ này dễ dàng khiến Bạt Chước lầm đường lạc lối, như việc chủ động tấn công Hạ Châu, rồi lại vọng tưởng quyết chiến Đường quân.
Bạt Chước tuy biết Đường quân hùng mạnh, nhưng vừa kế thừa hãn vị, lòng dã vọng bừng bừng. Hắn muốn vượt qua phụ thân Di Nam, người luôn khao khát thống nhất thảo nguyên, dựng nên đế quốc Tiết Duyên Đà hùng cường. Di Nam hằng mong ước mà không thành, nên Bạt Chước cũng thừa kế chí nguyện này. Muốn thống nhất thảo nguyên, phải đánh bại Đường quân, dù không thể đuổi họ khỏi thảo nguyên, cũng phải xây dựng uy vọng.
Chính ý nghĩ ấy đã thôi thúc Bạt Chước mạo hiểm. Nếu đánh bại Đường quân, hắn sẽ vang danh thiên hạ, thu phục thêm nhiều bộ lạc, thậm chí quét sạch quân Đại Đường khỏi thảo nguyên.
Mong muốn của Bạt Chước thật đẹp đẽ, nhưng thực tế lại tàn khốc. Không kế hoạch nào hoàn hảo tuyệt đối, luôn có những biến số ngoài ý muốn phá hỏng mọi toan tính, thậm chí dẫn đến kết quả ngược lại. Như lần này, vọng tưởng của Bạt Chước chỉ là ảo ảnh.
Lý Đạo Tông và Kiều sư, danh tướng Đại Đường, dẫn quân đến Hạ Châu viện trợ. Họ tưởng Bạt Chước sẽ rút lui khi thấy quân tiếp viện, nhưng hắn lại không hề động đậy, mà vẫn bày trận dưới thành, quyết chiến với quân Đường.
Thái độ khác thường của Bạt Chước khiến Lý Đạo Tông và Kiều sư kinh hãi. Họ nghi ngờ có âm mưu, nên ban đầu không dám tấn công. Nhưng sau khi dò xét kỹ lưỡng, mới biết Bạt Chước thực sự muốn đương đầu, lúc đó mới yên tâm. Hai đạo viện quân hợp lực với quân địa phương, đồng loạt tấn công quân Bạt Chước.
Bạt Chước đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho trận Hạ Châu này. Toàn bộ Tiết Duyên Đà có hơn hai mươi vạn kỵ sĩ, hắn mang theo mười lăm vạn. Quân số hùng hậu, đủ sức quét sạch thảo nguyên. So với sáu vạn viện quân của Lý Đạo Tông và Kiều sư, cộng thêm một vạn quân địa phương, quân số của Bạt Chước vẫn vượt trội gấp đôi. Đây là lý do hắn tự tin không chịu rút lui.
Nhưng Bạt Chước còn quá trẻ. Quân số chỉ là một yếu tố, chất lượng mới là quan trọng. Đại Đường nhiều năm chinh chiến, vô địch thiên hạ, tàn sát vô số, đã bồi dưỡng cho quân đội một niềm tin bất khả chiến bại. Đặc biệt khi đối mặt với ngoại địch, quân Đường thường thắng ít hơn nhiều.
Ngoài niềm tin tất thắng, trang bị của quân Đường cũng vượt trội Tiết Duyên Đà. Vũ khí, áo giáp, hậu cần… mọi mặt đều hơn hẳn. Đặc biệt là hỏa dược vũ khí, càng làm tăng sức mạnh của quân Đường. Vì vậy, trận chiến dưới thành Hạ Châu không có gì đáng lo ngại. Khi Lý Đạo Tông đích thân dẫn kỵ binh xông thẳng vào trung quân Bạt Chước, cục diện đã an bài.
Trong thành Trường An, Lý Hưu cũng mỏi mắt chờ kết quả trận chiến. Khi tin thắng trận của Lý Đạo Tông đến, hắn vui mừng khôn xiết. Theo lời Lý Đạo Tông, quân Đường đã giết hơn vạn địch, bắt gần năm vạn tù binh. Số lượng tù binh lớn là nhờ công của mật thám Phi Nô Ti, họ đã mua chuộc quý tộc Tiết Duyên Đà, khiến nhiều người đào ngũ trên chiến trường.
Tiếc thay, Bạt Chước không bị bắt, mà trốn thoát cùng hơn một vạn bại binh về Mạc Bắc thảo nguyên. Lý Đạo Tông đã phái người truy đuổi, nhưng với sự quen thuộc địa hình của người Tiết Duyên Đà, khó lòng bắt được.
Biết tin đại thắng, Lý Hưu vô cùng vui sướng. Hắn lập tức mang theo những thứ đã chuẩn bị, rồi chọn thời cơ tiến cung. Hắn đã có kế hoạch mới để chiếm đoạt thảo nguyên, chỉ chờ thời cơ chín muồi. Giờ Tiết Duyên Đà đã bại, chính là lúc để hành động.
Lý Hưu dễ dàng được triệu kiến trước Lý Thế Dân trong điện Lưỡng Nghi. Nhưng hắn không ngờ, Lý Thế Dân còn có Trưởng Tôn Vô Kỵ và Lý Trị ở đó. Khi thấy hắn đến, Lý Thế Dân mỉm cười: "Lý Hưu đến thật đúng lúc. Ta cùng Vô Kỵ, Trĩ Nô đang bàn bạc về việc đối phó Tiết Duyên Đà, ngươi cũng cho ý kiến đi!"
"Ha ha, Di Nam có thể được xưng là một đời kiêu hùng, tiếc rằng lại có con bất tài. Bạt Chước không có khả năng thành công. Lần này thất bại đã gây tổn thất nặng nề cho Tiết Duyên Đà, hắn khó giữ được hãn vị. Các bộ tộc xung quanh như Hồi Hột cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này. Thần cho rằng Tiết Duyên Đà không còn đáng để chúng ta bận tâm!" Lý Hưu cười nói.
Đây không phải là lời khoác lác. Lý Hưu nhớ rõ trong lịch sử, Tiết Duyên Đà dù từng hùng mạnh, nhưng chỉ vài năm sau khi Di Nam qua đời, Bạt Chước lên ngôi, Tiết Duyên Đà đã bị Đại Đường tiêu diệt. Giờ Lý Đạo Tông đã gây tổn thương nặng nề cho Tiết Duyên Đà, dù Đại Đường tự ra tay, hay kích động Hồi Hột, Tiết Duyên Đà cũng khó tránh khỏi diệt vong!
"Ha ha ha ~, Lý Hưu thật có khí phách. Tiết Duyên Đà dù bại, chúng ta cũng không thể chủ quan. Nếu họ hồi sinh, sẽ lại gây phiền phức cho biên giới!" Lý Thế Dân cười lớn, khen ngợi Lý Hưu, nhưng vẫn không dám lơ là Tiết Duyên Đà.
"Bệ hạ nói đúng, nhưng thần cho rằng Tiết Duyên Đà không còn đáng lo. Hôm nay thần đến gặp bệ hạ, là để trình lên kế hoạch cuối cùng để chiếm đoạt thảo nguyên!" Lý Hưu mỉm cười, tiến lên một bước, lấy ra một bản tấu chương dày đặc từ trong tay áo, dâng lên Lý Thế Dân. Đây là thành quả của vô số đêm suy nghĩ của hắn.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)