Lý Hưu không ngờ lại gặp Tiết Nhân Quý trong quân doanh. Lập tức, hắn nhiệt tình kéo Tiết Nhân Quý về trướng bồng mình, tự tay pha trà nóng mời. Chẳng ngờ, Tiết Nhân Quý cầm chén trà, nhấp một ngụm, trên mặt lại hiện vẻ vô cùng hưởng thụ. Một lúc lâu sau, hắn mới cảm khái thốt lên: "Cuối cùng cũng được uống chén nước nóng!"
Lý Hưu lại hỏi: "Nhân Quý, các ngươi đoạn đường này vất vả rồi. Tình hình bên ngoài ra sao, có phải đã đụng độ rất nhiều kỵ binh Cao Ly không?" Chợt nhớ lại, hắn đã hỏi Tiết Nhân Quý, biết đối phương phụng mệnh Trình Giảo Kim, mang theo phong công văn khẩn cấp đến đây. Trình Giảo Kim lúc này đã rời Xích Phong thành, đang âm thầm vây bọc phía đông thành An Thị, hòng cắt đứt đường lui của đạo viện quân Cao Diên Thọ.
Tiết Nhân Quý cười khổ một tiếng, đáp: "Kỵ binh Cao Ly bên ngoài quả thật đông như kiến cỏ. Lần này, ta dẫn các huynh đệ hộ tống công văn đến đây, dọc đường đi đâu cũng gặp chúng. Ta cũng không nhớ rõ đã đụng độ bao nhiêu lần, nhưng chỉ riêng số tai dùng để tính chiến công, chúng ta đã tích được cả một túi đầy." Rồi hắn kể lại tỉ mỉ toàn bộ hành trình.
Tiết Nhân Quý từ Xích Phong thành chạy đến đây mất ròng mười ngày trời. Nếu như thường lệ, cưỡi ngựa nhanh chỉ hai ngày là tới. Song vì kỵ binh Cao Ly trên đường quá đông, họ đành vừa đánh vừa tháo chạy. Dẫu sao, quân Cao Ly áp đảo về số lượng, nếu bị đại quân kỵ binh đối phương vây chặt, việc thoát thân sẽ vô cùng khó khăn.
Nhiệm vụ chính của Tiết Nhân Quý là hộ tống công văn. Nếu để công văn rơi vào tay Cao Ly, không chừng sẽ gây tổn thất lớn hơn cho đại quân. Bởi vậy, dọc đường họ không dám ham chiến. Dù vậy, số kỵ binh Cao Ly chết dưới tay họ cũng lên đến mấy trăm người. Tất nhiên, họ cũng có vài huynh đệ thương vong, nhưng tổn thất không quá lớn.
Lý Hưu nghe Tiết Nhân Quý kể, khẽ gật đầu rồi không nhịn được bật cười: "Quả thật không dễ dàng chút nào. Dạo này trong doanh cũng thường phái những toán kỵ binh nhỏ ra giao chiến với quân Cao Ly, cũng coi như có thắng có thua. Nhưng cách tính chiến công của Trình Tướng quân quả thực quá tệ, nhất là trời nóng bức thế này, tai cắt bỏ đi dễ bốc mùi hôi thối, khiến đám quan viên chấm công đều bắt đầu chửi rủa rồi!"
Tướng sĩ quân Đường có một cách tính chiến công đơn giản nhất là đếm đầu người. Nhưng khi giao chiến, mang theo đầu người rất bất tiện, nên họ đổi sang cắt một bộ phận nào đó trên thi thể để tính. Về việc cắt bộ phận nào thì không có quy định cụ thể, mỗi vị tướng quân đều có sở thích riêng. Cách này khi trời lạnh thì không thành vấn đề, nhưng khi nóng lên, nhất định phải dùng vôi để chống phân hủy. Chỉ có điều, những chiến binh thô kệch trong quân thường chẳng mấy để tâm, ít ai mang vôi theo mình.
Tiết Nhân Quý nghe Lý Hưu nói, cũng bật cười ha hả. Đoạn rồi, dường như chợt nhớ ra điều gì, hắn lập tức khẽ giọng hỏi: "Phò mã, có phải bên bệ hạ sắp có động thái lớn nào không? Vừa rồi lúc hạ quan vào, thấy rất nhiều quân doanh đều đang khẩn trương điều động. Ngay cả bọn kỵ binh chúng ta vừa tới cũng phải biên chế vào các quân doanh để chuẩn bị."
Tiết Nhân Quý sở dĩ xuất hiện trước cửa đại doanh hậu cần là bởi, sau khi vừa giao nộp công văn, họ còn chưa kịp uống một ngụm nước đã nhận lệnh phải đến chỗ Lý Đạo Tông trình báo. Song, Tiết Nhân Quý trình bày rằng họ đã chém giết với quân Cao Ly mấy ngày liền, vũ khí, áo giáp trên người đều hư hại. Hơn nữa, họ vốn là cấm quân, vũ khí và giáp trụ đều do triều đình ban cấp, nên mới tìm đến đại doanh vật tư để đổi bộ giáp khác. Đúng lúc đó, hắn lại tình cờ gặp Lý Hưu.
Tiết Nhân Quý bỗng giật mình kêu lên: "Chết rồi! Cấp trên bảo hạ quan lập tức đến chỗ Lý tướng quân trình báo. Vừa rồi vào đây mải chuyện trò với phò mã, lại quên mất việc này. Không chừng sẽ bị Lý tướng quân trách phạt!" Trong quân, quá hạn không đến trình diện cũng là trọng tội mất đầu.
Lý Hưu cười ha hả nói: "Không sao cả. Các ngươi đổi vũ khí, trang bị cũng cần thời gian. Vả lại, dưới trướng ngươi còn có vài người bị thương, cũng cần được cứu chữa. Hơn nữa, ta và Lý Đạo Tông cũng khá quen thân. Chi bằng ta cùng ngươi đi một chuyến, đến lúc đó sẽ giúp ngươi giải thích một lời là xong!"
Lần trước, Lý Thế Dân muốn hòa thân, suýt chút nữa gả cháu ruột Lý Đạo Tông làm công chúa Hòa Thân sang Tây Vực. May nhờ Lý Hưu khuyên can kịp thời. Kết quả, Lý Đạo Tông hết lời cảm tạ, thậm chí còn muốn gả cháu gái cho Lý Hưu làm tiểu thiếp, khiến hắn sợ đến nỗi suốt một thời gian dài, hễ thấy mặt liền phải tránh đi.
Tiết Nhân Quý vốn không phải kẻ giả vờ từ chối khi đói có người mời cơm. Nghe Lý Hưu muốn dẫn mình đi, hắn lập tức vội vã đứng dậy cảm tạ. Lý Hưu vốn định giữ Tiết Nhân Quý ở lại dùng cơm, nhưng nghĩ đến quân tình giờ đây khẩn cấp, ba ngày sau sẽ quyết chiến, Lý Đạo Tông lại mang trọng trách trên vai, đó cũng là lúc Tiết Nhân Quý thể hiện tài năng. Bởi vậy, lúc này không thể làm trễ nãi hắn.
Lập tức, Lý Hưu cùng Tiết Nhân Quý rời lều trại. Trên đường đi, Tiết Nhân Quý vẫn nôn nóng truy hỏi trong quân có động thái lớn gì không. Dẫu sao, thân phận hắn quá thấp, căn bản không thể tiếp xúc tin tức cấp trên. Song, Lý Hưu cũng bất tiện tiết lộ, bởi chuyện này quan hệ trọng đại, hiện tại ngoại trừ Lý Thế Dân và Lý Tích cùng một số ít người ra, ngay cả các tướng lĩnh cấp trung cũng không hề hay biết.
Cuối cùng, Lý Hưu chần chừ một lát rồi mới lên tiếng: "Nhân Quý, ngươi đừng hỏi nữa. Nhưng ta có thể nói cho ngươi hay, đây là cơ hội tốt để ngươi lập công dựng nghiệp, tựa như cá chép hóa rồng. Có thành rồng hay không, chính là ở lần nhảy này!"
Nghe Lý Hưu nói vậy trịnh trọng, lại biết trong quân có những cơ mật không thể tùy tiện dò hỏi, Tiết Nhân Quý lập tức lộ vẻ nghiêm nghị, đáp: "Đa tạ phò mã chỉ điểm. Thuộc hạ nhất định sẽ không để phò mã thất vọng!"
Lý Hưu lại cười nói: "Ha ha, đương nhiên ngươi cũng không cần quá áp lực. Với tài năng của ngươi, việc lập công hiển hách là chuyện sớm muộn. Nhưng ngoài Cao Ly ra, sau này quả thật khó mà tìm được cơ hội tốt đến vậy, huống hồ đây lại là bệ hạ thân chinh. Chỉ cần có thể để lại ấn tượng nơi bệ hạ, sau này việc thăng quan tiến chức của ngươi sẽ dễ dàng hơn nhiều."
Lý Hưu và Tiết Nhân Quý vừa đi vừa trò chuyện, cuối cùng cũng đến quân doanh của Lý Đạo Tông. Theo kế hoạch của Lý Thế Dân, Lý Tích sẽ chính diện nghênh chiến đại quân chủ lực của Cao Diên Thọ; Trình Giảo Kim từ phía sau lưng cắt đứt đường lui của đối phương; sau đó lại do Lý Đạo Tông dẫn một chi kỵ binh chủ lực, dùng thế lưỡi dao quấy rối đại quân Cao Ly. Đến lúc đó, địch quân tiến thoái lưỡng nan, tự nhiên sẽ tan rã. Dù binh lực có đông đảo đến mấy, cũng chỉ có thể trở thành miếng mồi ngon trong miệng quân Đường.
Trong doanh của Lý Đạo Tông toàn bộ đều là kỵ binh. Từ xa, đã có thể nghe thấy tiếng người hò ngựa hí vọng ra từ bên trong. Lý Hưu lập tức dẫn Tiết Nhân Quý tiến vào đại doanh. Bọn thuộc hạ của Tiết Nhân Quý không theo vào, hiện tại hắn chỉ cần trình báo danh tính với Lý Đạo Tông, sau đó sẽ do đối phương phân bổ doanh trại.
Nhưng Lý Hưu vào đến doanh trướng của Lý Đạo Tông thì lại tìm hụt, hỏi thăm mới hay một tin tức dở khóc dở cười: hóa ra Lý Đạo Tông lại đi tìm mình! Đoán chừng hai người đã lỡ nhau trên đường. Cực chẳng đã, Lý Hưu đành dẫn Tiết Nhân Quý quay về, cuối cùng lại gặp được Lý Đạo Tông tại đại doanh hậu cần.
Thấy Lý Hưu, Lý Đạo Tông lập tức mừng rỡ ra mặt, vội tiến lên đón và nói: "Phò mã, ngươi đã tới! Ta tìm khắp ngươi nửa ngày rồi!" Phía sau ông, Sầm Văn Bản lại lộ vẻ mặt bất đắc dĩ, xem ra khi Lý Hưu chưa đến, hai người đã có chút tranh cãi.
Lý Hưu cũng cười ha hả nói: "Giang Hạ Vương khách khí quá. Ta cũng vừa hay có việc tìm ngươi, nên vừa rồi đã đến chỗ ngươi. Nào ngờ ngươi lại tới tìm ta rồi." Lý Đạo Tông vốn được phong là Đảm Nhậm Thành Vương, nhưng sau đó Lý Thế Dân đã đổi phong hào cho nhiều hoàng tộc. Lý Đạo Tông thì được phong là Giang Hạ Vương, đồng thời nhậm chức trong bộ binh.
Lý Đạo Tông lại tỏ vẻ rất sốt ruột, chẳng hỏi Lý Hưu tìm mình có việc gì, mà trực tiếp mở lời: "Tình hình hiện tại phò mã cũng đã rõ. Nhiệm vụ của ta rất nặng, mà đối với kỵ binh, quan trọng nhất chính là ngựa chiến. Người có thể ăn ít đi một chút, nhưng ngựa thì tuyệt đối không thể thiếu thốn. Bởi vậy, chỗ ta cần một lượng lớn đậu nành, thế mà các ngươi cung cấp lại không đủ. Kính xin phò mã sắp xếp, ưu tiên điều cho chúng ta một đợt đậu. Nếu không, người của ta căn bản không thể cưỡi ngựa ra trận!"
Ngựa chiến không thể chỉ ăn cỏ suông. Đậu liệu mới là lương thực chính của chúng, nếu không thì chúng căn bản không còn sức lực chở kỵ binh ra trận. Dẫu sao, một kỵ binh bản thân đã nặng, thêm áo giáp cùng vũ khí, tổng cộng cũng phải nặng đến vài trăm cân. Đây không phải là sức ngựa có thể gánh vác nổi.
Mã liệu cung ứng vẫn luôn rất đầy đủ, sao lại không đủ chứ?" Lý Hưu nghe vậy không khỏi ngạc nhiên hỏi, đoạn quay đầu nhìn sang Sầm Văn Bản bên cạnh.
Sầm Văn Bản bất đắc dĩ nói: "Phò mã, mã liệu bên Giang Hạ Vương đã được vận chuyển theo kế hoạch ban đầu rồi. Thế nhưng Giang Hạ Vương lại yêu cầu gấp đôi. Dù mã liệu của chúng ta khá dồi dào, nhưng trong quân doanh ngựa cũng rất nhiều, ngoài chiến mã ra còn có vô số ngựa thồ. Hơn nữa, các quân doanh khác cũng có kỵ binh, nên mã liệu dẫu sung túc cũng không thể tùy tiện sử dụng!" Việc điều hành hậu cần vốn là vậy, quân doanh nào cũng kêu vật tư không đủ, bọn họ không thể đáp ứng tất cả, nếu không khâu vận chuyển phía sau sẽ không kịp trở tay.
Lý Hưu cười khổ một tiếng, nói: "Giang Hạ Vương, yêu cầu này của ngươi quả thực quá cao. Nếu cho các ngươi tăng gấp đôi, rồi các quân doanh khác cũng đòi như vậy, e rằng chúng ta chỉ còn nước thắt cổ!" Tuy nhiên, hắn cũng đã quen thói các tướng lĩnh trong quân doanh này hay ra giá trên trời, nên không dễ bị lừa gạt như vậy.
Lý Đạo Tông lúc này vừa giãi bày tình cảm, vừa lấy đại nghĩa ra thuyết phục: "Phò mã, chúng ta đều là giao tình cũ. Hơn nữa, việc bố trí của bệ hạ nơi đó, chắc chắn ngươi rõ hơn ta. Bởi vậy, lượng mã liệu thông thường căn bản không đủ cho chiến mã của chúng ta. Kính xin ngươi hãy thông cảm cho chúng ta một chút!"
Nghe đến đây, Lý Hưu không khỏi trầm tư. Một lúc lâu sau, hắn mới nghiến răng nói: "Vậy thế này đi, Giang Hạ Vương, các ngươi quả thực mang trọng trách, ngựa chiến cần nhiều thể lực hơn. Ta sẽ cấp thêm cho các ngươi hai thành mã liệu nữa. Đây đã là giới hạn của chúng ta rồi, thậm chí có thể phải giảm bớt lượng liệu dùng cho ngựa thồ. Mong rằng ngươi cũng thông cảm cho sự khó xử của chúng ta!"
Lý Đạo Tông vừa rồi tuy ra sức đòi hỏi gấp đôi, nhưng kỳ thực đó cũng chỉ là chiêu sư tử ngoạm. Có thể đòi thêm được một thành mã liệu thôi là hắn đã rất đỗi hài lòng rồi, nào ngờ Lý Hưu lại còn cho thêm một thành nữa. Lập tức, ông không chút do dự gật đầu đồng ý. Lúc này, Lý Hưu thuận thế kéo Tiết Nhân Quý sang bên cạnh, nói: "Giang Hạ Vương, ta xin giới thiệu cho ngươi một viên đại tướng chi tài!"
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)