Dưới chân thành An Thị, Lý Tích cưỡi ngựa đứng trên một ngọn đồi cao, tay cầm viễn kính, dõi nhìn An Thị Thành phía trước. Chẳng bao xa gần bên hắn, một toán sĩ tốt đang chuẩn bị thả một khinh khí cầu lên, song vì hôm nay gió lớn, khinh khí cầu lúc cất cánh gặp chút trắc trở. Nhưng sau một hồi vật lộn, khinh khí cầu rốt cục cũng chao đảo bay lên không, trên đó, hai sĩ tốt khác cũng tay cầm viễn kính, quan sát tình hình khắp nội thành An Thị.
Thuở Lý Hưu vừa chế ra khinh khí cầu, chủ yếu là để phối hợp hỏa dược mà dùng, hòng đe dọa địch quân. Bởi lẽ người thời ấy phần lớn mê tín, thuở sơ khai, thân khinh khí cầu thường vẽ những hình quỷ quái ghê rợn. Binh lính địch khi thấy quỷ quái bay lượn trên trời sà xuống bên mình, tự nhiên hồn vía lên mây, sĩ khí tiêu tan, thậm chí có khi còn quỳ lạy van xin. Nếu phối hợp thêm tiếng nổ, ánh sáng từ hỏa dược, hiệu quả càng thêm diệu kỳ.
Song theo thời gian trôi chảy, khinh khí cầu cũng dần dần mất đi công hiệu đe dọa. Bởi vật ấy vốn không chứa đựng kỹ thuật cao siêu, kẻ thông minh chỉ cần xem qua một lần là có thể tự mình làm ra. Thậm chí từ vài năm trước, dân gian đã có kẻ dùng khinh khí cầu làm việc buôn bán, như để người lên không trung thưởng ngoạn cảnh sắc, hoặc treo tranh chữ quảng bá thương hiệu, chẳng khác gì đời sau. Chớ khinh thường sức sáng tạo của cổ nhân!
Đại Đường vốn là một quốc gia cởi mở, các tiểu quốc xung quanh cũng thường phái sứ giả đến giao thiệp. Vì thế, bí mật khinh khí cầu tự nhiên dần dần lan truyền ra ngoài, nghe đồn còn có vài tiểu quốc phỏng theo mà chế ra. Kể từ đó, khinh khí cầu tự nhiên chẳng còn cách nào dùng trên chiến trường để đe dọa nữa. Song nó vẫn còn một công năng khác, ấy là có thể lên cao mà nhìn xa, dù sao đứng cao mà nhìn xa, thấu hiểu địa hình cùng bố trí của địch quân, đó là một phẩm chất cơ bản của bậc tướng lãnh. Bởi vậy, khinh khí cầu trong quân chủ yếu dùng vào việc thám thính, do thám.
Khinh khí cầu vừa bay lên không chẳng bao lâu, liền thấy binh lính trên đó ném xuống vài ống trúc. Lập tức có sĩ tốt nhặt lấy, đưa tới trước mặt Lý Tích. Binh lính trên khinh khí cầu đều trải qua huấn luyện đặc biệt, chẳng những biết viết chữ, mà còn biết vẽ. Trong những ống trúc này chính là bản phác thảo thành An Thị do các sĩ tốt trên đó vẽ, cùng với bố trí binh lực đại khái trong thành.
Lý Tích lập tức mở ống trúc ra xem xét. Tuy An Thị Thành diện tích chẳng rộng lớn là bao, nhưng trong thành lại bố trí hai vạn quân Cao Ly trấn thủ. Hơn nữa, viên thủ tướng bên địch lại tỏ ra vô cùng cao minh, ít nhất khi Lý Tích xem tình báo do khinh khí cầu gửi về, cũng không khỏi lộ vẻ kinh ngạc. Bởi theo bố trí trong thành mà xét, đối phương hiển nhiên thông hiểu binh pháp, mạnh hơn hẳn những tướng lãnh Cao Ly hắn từng gặp trước đây rất nhiều.
Xem xong tình báo trong tay, Lý Tích liền giao cho một vị tướng lãnh bên cạnh. Vị tướng lãnh này cũng là cố nhân của Lý Hưu, chính là đường đệ của Lý Thế Dân – Lý Đạo Tông. So với đường huynh hắn là Lý Hiếu Cung, Lý Thế Dân lại càng tín nhiệm vị đường đệ Lý Đạo Tông này hơn nhiều, bình nhật vẫn dốc lòng bồi dưỡng. Ví như lần này chinh phạt Cao Ly, Lý Đạo Tông được phái đến dưới trướng Trình Giảo Kim, lần này lại được nhậm mệnh làm phụ tá cho Lý Tích. Hai người tổng cộng thống lĩnh hai vạn binh, còn Trình Giảo Kim cũng thống lĩnh hai vạn quân, từ một phương hướng khác đánh vào Cao Ly.
“Xem ra, An Thị Thành này chẳng phải nơi dễ đánh hạ!” Lý Đạo Tông vốn là danh tướng kinh nghiệm dày dạn, vừa xem hết bố trí trong thành, liền không khỏi có chút kinh ngạc thốt lên. Trong khoảng thời gian này, bọn họ hầu như dùng thế quét ngang mà càn quét Liêu Đông, dọc đường đánh hạ vô số thành trấn, trong đó nơi kiên trì lâu nhất cũng không quá mười ngày đã tan vỡ. Song nhìn dáng vẻ An Thị Thành này, e rằng mười ngày cũng khó mà đánh hạ.
“Việc gì phải đánh? Ta cứ ở đây dĩ dật đãi lao. Ta tin rằng chẳng mấy chốc viện binh Cao Ly sẽ kéo tới!” Lý Tích lúc này lại cười lạnh một tiếng đáp.
“Ta đã hiểu! Nguyên lai tướng quân định “ôm cây đợi thỏ”. An Thị Thành nằm ở yếu địa của bán đảo Liêu Đông, nếu bỏ mất nơi đây, đại quân ta có thể vượt qua dãy núi Thiên Sơn, thẳng tiến tới Đỗ Rãnh Mương Khẩu. Mà chỉ cần thông qua nơi đó, phía trước chỉ còn mỗi thành Bình Nhưỡng mà thôi!” Lý Đạo Tông vốn là kẻ cực kỳ nhạy bén, lập tức đã thấu hiểu dụng ý của Lý Tích.
An Thị Thành này chính là yếu địa trọng yếu của Cao Ly. Nếu để mất nơi này, giữa Đường quân và thành Bình Nhưỡng chỉ cách có một Đỗ Rãnh Mương Khẩu. Bởi vậy Cao Ly chắc chắn sẽ không ngồi nhìn An Thị Thành bị công phá, nói không chừng viện quân đã trên đường tới rồi. Mà Lý Tích chính là muốn “dĩ dật đãi lao”, trực tiếp tiêu diệt viện quân Cao Ly. Đến lúc đó lòng người trong An Thị Thành bàng hoàng, biết đâu có thể tự sụp đổ.
“Không chỉ thế, Bệ Hạ cũng đã đến! Với tính cách của Bệ Hạ, tất nhiên muốn đích thân chỉ huy trận chiến này, vừa hay có thể dùng viện quân Cao Ly mà “khai đao”!” Lý Tích lúc này lại cười nói, trên mặt lộ ra nụ cười kiêu ngạo, tựa hồ mấy chục vạn đại quân Cao Ly trong mắt hắn đều chỉ là gà đất chó kiểng.
Lý Đạo Tông nghe tin Lý Thế Dân đã tới, mắt liền sáng rực lên. Nếu Lý Thế Dân tự mình chỉ huy, nhất định sẽ trọng dụng y, đến lúc đó y sẽ có càng nhiều cơ hội lập công.
Theo lệnh Lý Tích, hai vạn đại quân liền lập tức xây dựng căn cứ tạm thời bên ngoài An Thị Thành. Tuy số lượng quân trấn thủ trong thành tương đương với họ, nhưng viên thủ tướng trong thành lại không hề có dấu hiệu xuất thành nghênh địch. Thực tế, chiến lực của quân đội Đại Đường vốn là đứng đầu thiên hạ, đặc biệt khi đối mặt dị tộc, thường lấy ít thắng nhiều, thậm chí đã từng có chiến tích năm trăm người đại phá vạn quân. Càng chẳng cần nhắc đến ba nghìn kỵ binh của Lý Thế Dân đã đại phá mười vạn đại quân của Đậu Kiến Đức.
Cũng chính bởi những nguyên nhân trên, nên dù binh lực ngang nhau, hầu như chẳng ai dám chủ động tiến công Đường quân. Thực tế, Lý Tích hiện giờ ước gì đối phương dám xuất thành giao chiến, nói vậy biết đâu có thể một lần hành động hạ An Thị Thành. Đáng tiếc vị thành chủ này lại là kẻ thông hiểu binh pháp, chỉ sợ y có khiêu khích thế nào, đối phương cũng sẽ không xuất chiến.
Cùng lúc đó, từ hướng tây nam An Thị Thành, Lý Thế Dân suất lĩnh đại quân đang cấp tốc hành quân. Những nơi họ đi qua hiện giờ, trước kia vốn là lãnh thổ Cao Ly, nhưng giờ đã trở thành lãnh thổ Đại Đường. Ví như Liêu Đông Thành mà họ trải qua ngày hôm qua, nay đã được Lý Thế Dân chính thức mệnh danh là Liêu Châu, trở thành quốc thổ Đại Đường.
“Cao Ly lấy Phù Dư làm chủ, nhưng cũng có rất nhiều người Mạt Hạt, người Khiết Đan, đặc biệt là người Mạt Hạt, số lượng đông đảo, hơn phân nửa quân đội Cao Ly đều do họ tạo thành. Người Mạt Hạt dân phong nhanh nhẹn dũng mãnh, trời sinh tính dã man, nam nữ đều ưa tranh đấu tàn nhẫn. Song đại quân do họ tạo thành lại không tuân hiệu lệnh, khi tác chiến cũng chẳng có gì là kết cấu, vậy nên cũng không khó đối phó.” Sầm Văn Bản vừa ngồi trên lưng ngựa đi, vừa giới thiệu phong thổ Cao Ly cho Lý Hưu nghe.
“Phò mã xin xem, những nam tử thắt bím bị bắt đằng kia chính là người Mạt Hạt!” Sầm Văn Bản nói đến đây, bỗng chỉ tay vào một toán tù binh bị trói thành hàng dài ven đường, cười nói.
Lý Hưu nghe tiếng cũng ngoảnh lại nhìn, quả nhiên thấy bên đường có một đội tù binh đang bị áp giải về phía sau. Trong số đó không ít tù binh đều thắt bím trên đỉnh đầu, trông có chút tương tự với người Nữ Chân đời sau. Thực tế, người Mạt Hạt này chính là tổ tiên của người Nữ Chân, song hiện giờ lại bị Đại Đường coi là dã nhân. Chỉ là ai ngờ, vài trăm năm sau, đám dã nhân này sẽ chiếm Trung Nguyên tới tận phía nam Trường Giang, nghìn năm sau lại triệt để thống trị Trung Nguyên?
“Đám người Mạt Hạt này ngoài một thân man lực, dường như chẳng có tác dụng gì khác. Bắt bọn chúng làm tù binh thì có ích lợi chi?” Lý Hưu nghĩ đến sự tàn bạo của người Nữ Chân đời sau, trong lòng chợt có chút không thoải mái mà hỏi.
“Ha ha, xem ra phò mã vẫn chưa hay, đám tù binh cường tráng này kỳ thực rất được việc đó. Ví như hiện giờ triều đình dùng than đá ngày càng nhiều, mà khai thác mỏ than lại vô cùng nguy hiểm, người thường chẳng ai muốn mạo hiểm làm, kết quả là đám tù binh này liền có tác dụng. Ta nghe nói không ít mỏ than gần Trường An đều là sản nghiệp của phủ phò mã ư?” Sầm Văn Bản lúc này lại cười nói.
“Khụ khụ, việc mỏ than vẫn do Mã thúc phụ trách, ta đối với điều này thực sự không rõ lắm.” Lý Hưu nghe vậy không khỏi có chút lúng túng mà nói. Nhưng lời y nói cũng đúng thực tế, mỏ than là việc buôn bán hùn vốn giữa nhà y và Mã gia, y chỉ nhận phần lời, bình thường đều do Mã gia quản lý mọi việc liên quan. Y còn thật không hay biết trong mỏ than đã dùng tù binh làm thợ mỏ rồi.
“Ha ha, kỳ thực mấy năm nay mỏ than rất hưng thịnh, không ít gia đình dựa vào khai thác mỏ mà trở thành cự phú, thậm chí ngay cả nhà ta cũng đã mở mấy mỏ than ở vùng Thái Nguyên.” Sầm Văn Bản lúc này lại không hề để ý mà cười lớn nói, thậm chí khi nói chuyện còn lộ ra vẻ bội phục. Dù sao chỉ một chữ than đá đã giúp đỡ không biết bao nhiêu người rồi.
“Nhắc đến mỏ than, kỳ thực ta nghe nói phía Cao Ly này cũng có than đá, đáng tiếc nơi đây quá xa, dù có đánh hạ cũng chẳng đáng để khai thác.” Lý Hưu lúc này cũng lại mở lời nói. Đời sau, Triều Tiên vốn nhiều than đá, lại là loại than tốt nhất, vô cùng thích hợp để đốt thành than cốc, có thể dùng để luyện chế sắt thép. Đáng tiếc hiện giờ giao thông là một vấn đề lớn, chi phí khai thác quá cao.
“Sản vật nơi Cao Ly này cũng chẳng ít ỏi gì,” Sầm Văn Bản lúc này lại mở lời nói, “chỉ có điều mấy ngày nay ta đang suy nghĩ một nan đề, song nghĩ đi nghĩ lại vẫn chưa tìm ra cách giải quyết.” Nói đoạn, lông mày y chợt nhíu lại.
“Ồ? Vấn đề gì mà khiến Cảnh Nhân ngươi phải khó xử đến vậy?” Lý Hưu nghe vậy không khỏi kinh ngạc nói. Tài cán của Sầm Văn Bản vốn là nhất đẳng, thậm chí vài năm sau còn được Lý Thế Dân bổ nhiệm làm Tể tướng, với tài năng của y mà vẫn nghĩ không ra cách giải quyết, từ đó có thể thấy vấn đề khó khăn này chắc chắn không tầm thường.
“Kỳ thực, suy nghĩ đến vấn đề khó khăn này e rằng hơi sớm,” Sầm Văn Bản lần này lại cau mày mở lời nói, “nhưng với thế của đại quân hiện giờ, dường như việc đánh hạ Cao Ly đã là kết cục định sẵn, nên ta cũng đang nghĩ sau này nên thống trị nơi đây ra sao?”
Lý Hưu nghe Sầm Văn Bản nói xong, không khỏi ngây người. Trước đây y vẫn luôn lo lắng liệu Đường quân có bị An Thị Thành ngăn trở bước tiến công hay không, y thật không ngờ đã bỏ qua việc suy xét sau khi đánh hạ Cao Ly thì nên làm gì. Song nếu thật sự hạ được Cao Ly, Đại Đường muốn thống trị nơi đây quả thực không dễ chút nào.
Thứ nhất, Cao Ly diện tích rộng lớn; thứ hai, nơi đây dân tộc đông đúc, người Hán phần lớn tập trung ở vùng biên giới, hơn nữa khí hậu nơi đây lại khắc nghiệt. Muốn đặt nơi đây vào sự thống trị của Đại Đường, nhất định phải đóng quân một lượng lớn binh lực. Trong thời gian ngắn thì còn ổn, nhưng về lâu dài, chẳng những sẽ tiêu hao lớn quốc lực Đại Đường, thậm chí còn có thể xảy ra biến cố, ví dụ như trong lịch sử bị Tân La thừa cơ mà vào, cướp đi thành quả thắng lợi của Đại Đường.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)